　　月潭（げったん）外周の渓谷（けいこく）。せせらぎの音が清冽（せいれつ）な空気に響き、草木と泥土の芳香（ほうこう）が漂う。

徐令（じょ・れい）は渓流（けいりゅう）に立ち、四つの重（おも）く淡金色（たんきんしょく）の星屑（ほしくず）を閃（ひらめ）かせる粋晶石（すいしょうせき）を握（にぎ）っていた。任務完了と功績点（こうせきてん）獲得の安堵（あんど）すべき時であるのに、心臓は巨岩（きょがん）に押し潰（つぶ）されそうな重圧（じゅうあつ）に苛（さいな）まれていた。

　　彼の視線は眼前の灰褐色（はいかっしょく）の巨岩（きょがん）底部（ていぶ）に釘付（くぎづ）けだ。粋晶石を取り除いた後の岩肌（いわはだ）は異様（いよう）に平坦（へいたん）で、さらに心臓を鷲掴（わしづか）みにするのは──岩の下で微（かす）かに蠢（うごめ）く何かの存在だった。

生き物の心拍（しんぱく）のように、岩を通して微弱（びじゃく）ながら鮮明（せんめい）な搏動（はくどう）が伝わってくる。

　　言い知れぬ気配が岩の裂目（さけめ）から糸のように滲（にじ）み出ていた。

　　先程（さきほど）試探（したん）に使った凝水珠（ぎょうすいしゅ）が瞬時（しゅんじ）に消えた光景が、今も脳裏（のうり）に焼き付いている。

　　「この岩の中……一体何が？」

　　徐令の呟（つぶや）きに、背筋（せすじ）は冷や汗（ひやあせ）で濡（ぬ）れていた。転生（てんせい）以来、彼が求めたのは「穏（おだ）やかさ」──あらゆる未知（みち）の危険を避けることだ。岩下の存在は、最も触れたくない厄介事（やっかいごと）だった。

　　粋晶石を即座（そくざ）に収め、痕跡（こんせき）を消去（しょうきょ）しようとした。三十功績点は既（すで）に手中（しゅちゅう）にある。未知の存在に賭（か）ける価値はない。

　　しかし、心底（しんそこ）から湧き上がる烈（はげ）しい好奇心が彼の手を縛（しば）った。同時に、理屈（りくつ）では説明できない予感（よかん）が脳裏（のうり）を駆（か）け巡（めぐ）る──この存在は、害（がい）のあるものでは……ない？

　　動かないままの両手（りょうて）は、予想外の行動を取った。徐令は大剣（だいけん）を抜き、深く息を吸い込む……後で後悔（こうかい）するより、今この目で確かめよう。

　　キーン！

　　手首（てくび）を翻（ひるがえ）し、道中（どうちゅう）で妖獣（ようじゅう）を斬（き）った鉄剣（てっけん）が鞘（さや）を離れた。刃（やいば）の冷光（れいこう）が、水のように沈（しず）んだ彼の面（おも）を映す。煉気十二層頂点（れんきじゅうにそうちょうてん）の霊力（れいりょく）を剣身（けんしん）に満たし、無駄（むだ）な動きを排（はい）し、蠢（うごめ）く岩面（がんめん）に向かって渾身（こんしん）の一撃（いちげき）を叩（たた）き込（こ）んだ！

　　ガシャン──！！

　　耳を劈（つんざ）く金属音（きんぞくおん）が炸裂（さくれつ）！刃が岩面に触れた瞬間、抗（あらが）いようのない逆衝（げきしょう）が襲（おそ）いかかる。徐令の虎口（ここう）が激痛（げきつう）に歪（ゆが）み、剣が手から飛びそうになった。体ごと後退（こうたい）し、渓流（けいりゅう）に水しぶきを上げる。

　　凝視（ぎょうし）すれば、無骨（ぶこつ）な岩面に残ったのは、一寸（いっすん）ほどの白い斬（き）り痕（あと）だけだった！

　　シーッ……

　　裂帛（れっぱく）のような微音（びおん）が続く。斬（き）り痕の縁（ふち）から、銀灰色（ぎんはいいろ）の液体（えきたい）が滲（にじ）み出てきた。粘稠（ねんちゅう）で光沢（こうたく）を帯（お）びている。

　　しかし徐令の頭皮（とうひ）が痺（しび）れたのは──その液体が生命（せいめい）を持っているように見えたからだ。静止せず、生き物のように岩面で「蠢動（しゅんどう）」し、空気に触れた部分が急速に分裂（ぶんれつ）、凝集（ぎょうしゅう）し、瞬（またた）く間に十数本の細長（ほそなが）い銀灰色の「触手（しょくしゅ）」と化した！それらは狂（くる）ったように舞い、先端（せんたん）が空中で歪（ゆが）み、探（さぐ）るように動く。原始（げんし）的な躁動（そうどう）と……苦痛（くつう）？

　　徐令の心臓が暴（あば）れ、剣を握る掌（てのひら）は汗で濡れていた。これは如何（いか）なる典籍（てんせき）にも記載（きさい）されていない天材地宝（てんざいちほう）ではない！この不気味（ぶきみ）な形態（けいたい）と生命の律動（りつどう）は、むしろ何らかの……名状（めいじょう）し難（がた）い異形（いぎょう）の生物（せいぶつ）だ！本能的に後退し、体内の霊力を急転（きゅうてん）させ──全力疾走（ぜんりょくしっそう）か、致命（ちめい）の一撃の準備を整える。

　　「イイ……ヤア……」

　　徐令が驚疑（きょうぎ）に揺れる中、微（かす）かで不明瞭（ふめいりょう）な、新生児（しんせいじ）の喃語（なんご）のような声が、せせらぎの音を貫（つらぬ）いて彼の鼓膜（こまく）に届いた！途切（とぎ）れ途切れのその声は、言い表せない切迫感（せっぱくかん）に満ち、泣き声にも似ている……狭く暗い空間に囚（とら）われた生命が、必死（ひっし）で救いを求める慟哭（どうこく）のようだ。

　　その声は徐令の心臓を直撃（ちょくげき）した。

　　彼の視界（しかい）が突然遠（とお）のいた。眼前で狂乱（きょうらん）する銀灰色の触手。無形（むけい）の枷（かせ）に縛（しば）られ、岩の拘束（こうそく）から逃れようと虚（むな）しくもがく姿。そしてこの無力（むりょく）で、生存欲（せいぞんよく）に満ちた「イイヤア」という声……言い知れぬ既視感（きしかん）があった。

　　然（しか）り。前世の徐令の最期（さいご）は、まさにこの哀（あわ）れな姿だった。

　　修為（しゅうい）を廃（はい）され凡人（ぼんじん）と化した彼を、かつて媚（こ）び諂（へつら）った同門（どうもん）たちは手の平（てのひら）を返した。

中には豺狼（さいろう）のような貪欲（どんよく）な目を光（ひか）らせる者もおり、放心状態（ほうしんじょうたい）の徐令が去った後を付（つ）けてきた。過去の嫉妬（しっと）を晴（は）らすためか、彼がまだ何か宝物（たからもの）を持っていると勘違（かんちが）いしたか──

とにかく彼らは容赦（ようしゃ）なく殺戮（さつりく）を開始した。徐令は泥濘（ぬかるみ）に倒れ、もがく力もなく、神魂（しんこん）が消散（しょうさん）するに任せただけだった……その時の境遇（きょうぐう）は、眼前でもがく銀灰色の触手と奇妙に重（かさ）なる。

　　同病相憐（どうびょうあいあわ）れむ感情が、前世から蓄積（ちくせき）した苦渋（くじゅう）と混（ま）ざり合い、徐令の心に残った最後の迷（まよ）いを打ち破った。