異世界修仙～宿敵・王二狗（ワン・アーゴウ）再臨～

第7話 粋晶石（すいしょうせき）

　　かつて徐令（じょ・れい）は、天霊根（てんれいこん）の驕子（きょうし）として意気盛んだった。月潭（げったん）周辺で低級妖獣を掃討する任務を率いた帰路、探索に長けた师弟たちが名もなき渓谷で粋晶石（すいしょうせき）を発見し、歓声を上げた。品相は最高級ではないが、予想外の収穫である。

　　当時の徐令は高みにあり、そんな材料など眼中になかった。本命法器（ほんめいほうき）にせよ何にせよ、必要な材料は宗門が必ず調達してくれた。师弟たちの騒ぎを「小利に目が眩む浅はかさ」と冷笑し、現場すら見向きもしなかった。ただ月潭から遠くない渓谷付近という漠然とした記憶だけが残る。

　　記憶はかすみ、歳月も流れた。だが今、彼が粋晶石を迅速に入手する最善の道はほぼここしかない。宗門内で買い集める方が早いかもしれないが、注目を浴びるのは愚策だ。

　　仔細に回想すると、あの任務は入門後三、四年目のころ。今は丁度三年目だ。粋晶石がまだ静かに眠っているかは定かではないが、試す価値はある。

　　さらに、転生後まだ宗門を一歩も出ていない。そろそろ外気を吸う時だ。煉気十二層頂点の実力があれば、危険地帯に深入りせず、強大な妖獣や強盗修士を避ける限り、月潭までの道中は問題ない。

　　ただし貴重な外出機会を一回浪費する。前世では凡俗の家族を顧みなかったが、転生後は修行が断情絶愛を求めないと悟った——王二狗（おう・にぐ）に廃功された時、周囲が一瞬で離反した苦い経験から、真心あるのは血縁だけと知ったのだ。故に今生では毎年帰省する。

　　「功績点（こうせきてん）のため、来年まで待て」

　　徐令は溜息をつき、功績堂を離れて外出登録執事処へ向かった。

　　手続きは簡素だ。「功法の壁を突破すべく静地を求む」という煉気弟子にありがちな理由を述べると、執事弟子は顔も上げず、身分玉牌（みぶんぎょくはい）を確認し、未使用の外出回数をチェックして「離山符（りざんふ）」に刻印を押した。

　　「有効は五日。期限超過は門規違反だ」

　　「承知」

　　玉符のひんやりとした感触に、徐令の胸は熱を帯びた。束縛なき五日間——それは機会を意味する。

　　精舎（しょうじゃ）で身軽に準備した。干し肉、水筒、基礎回復丹薬、そして下品霊石（げぼんれいせき）三つ。目立たない灰衣に着替え、離山符と玉牌を懐に収める。

　　暁霧（ぎょうむ）が残る精舎の扉を押し開け、西北の月潭方面へと駆け出した。

　　煉気十二層の神識（しんしき）を十丈（約30m）に張り巡らせ、周囲の気配を警戒する。途中で遭遇した鋼牙猪（こうがちょ）や鼠頭鳥（そとうちょう）などは、霊力を消耗する術法を使わず、身法と鉄剣で血臭を残さず処理した。取れた妖核（ようかく）は雀の涙ほどの価値だ。

　　二日後、風塵（ふうじん）にまみれた徐令は複雑な山岳地帯に立った。遠くに月潭の灰色霧気が臭気と共に立ち込める。記憶と地形を照らし合わせ、二つの丘の間を縫う清流に目を留めた。

　　「……この辺りだ」

　　渓流沿いに遡り、岩石や淵を神識で丹念に探る。一時間が過ぎても発見できず、徐令の眉間に皺が寄る。

　　探索範囲を広げようとしたその時、渓流の屈曲点で足が止まった。水速が緩み、淵を作る地点——水中に半ば沈んだ巨岩の底面で、水と砂礫（されき）の隙間から、かすかな金色の星屑のような光が漏れている。

　　「粋晶石だ！」

　　胸が高鳴る。前世で蔑（さげす）んだが、眼識は残っている。あの淡金色の輝きは、天然の粋晶石鉱脈に特有のものだ。

　　周囲を確認し、慎重に渓流へ入る。巨岩の隙間に指を差し入れ、柔らかな霊力で周囲の泥をかき分ける。

　　ガサリ……

　　鶏卵大から鳩卵大までの灰色鉱石四つが水中から現れた。一つを割ると、内部から淡金色の透明な結晶が現れる。

　　「残っていたか」

　　三十功績点が手中に。残り三つも霊気を放っている。

　　収穫を収納袋（しゅうのうたい）へ入れようと立ち上がった瞬間、巨岩の底面に異変を認めた。

　　粋晶石を覆っていた泥が剥がれ、平坦な岩肌が露出している。そこに——

　　水中光が揺らめく裂け目から、微かに動く影が見えるではないか！

　　同時に、古の息吹のような気配が裂け目から滲み出てきた。天地霊気とは全く異質で、永き眠りから微かに目覚めようとする重圧感。

　　徐令の瞳孔が縮む。神識を極限まで集中させ、霊力で凝らした水珠（すいしゅ）を岩肌へ飛ばした。

　　ポトッ

　　水珠は触れるより早く消え去った。蒸発したのか、それとも岩の中の何かが飲み込んだのか——

　　「この岩の奥に……何かが？」

　　粋晶石の喜びは消え、警戒心と抑えきれぬ好奇が胸を占めた。