異世界修仙～宿敵・王二狗（ワン・アーゴウ）再臨～

第9話 王二狗の霊獣？！

　「はあ……」

　　複雑な想いを込めた長い嘆息（たんそく）が静寂（せいじゃく）の渓谷に響いた。徐令の眼差（まなざ）しから警戒（けいかい）が薄れ、言い知れぬ情感（じょうかん）が加わる。再び剣を掲（かか）げた。

　　ガシャン！ガシャン！ガシャン！ガシャン！

　　今度は一切（いっさい）の手加減（てかげん）なく、煉気十二層頂点の霊力を剣身（けんしん）に叩（たた）き込み、一寸の裂痕（れっこん）の周囲を嵐（あらし）の如（ごと）く斬りつけた！一撃ごとに巨大（きょだい）な反動（はんどう）が襲い、腕（うで）は痺（しび）れ、虎口（ここう）は裂（さ）けて鮮血（せんけつ）が柄（つか）を染（そ）めた。一撃ごとに裂痕は広がり、銀灰色の液体が滲（にじ）み出て、細長（ほそなが）い触手の痙攣（けいれん）は激（はげ）しさを増す。

「イイヤア」という悲鳴（ひめい）は焦燥（しょうそう）を帯びた。

　　岩屑（がんせつ）が飛散（ひさん）し、裂痕は蜘蛛の巣状（くものすじょう）に広がる。徐令の額（ひたい）は汗（あせ）で覆（おお）われ、呼吸（こきゅう）は荒（あら）いが、眼差（まなざ）しは異様（いよう）に強固（きょうこ）だ。岩を斬っているのではなく、前世の息詰（いきづ）まる運命の枷（かせ）を断（た）ち切っているかのようだった！

　　バキッ！……ドゴォン！！

　　数十回目の斬撃（ざんげき）が炸裂（さくれつ）した瞬間、鈍（にぶ）い轟音（ごうおん）と共に、蠢（うごめ）く岩面は内圧（ないあつ）に耐（た）え切れず、爆散（ばくさん）した！岩下から、先（さき）の十倍（じゅうばい）も濃密（のうみつ）な銀灰色の光と気配（けはい）が爆発（ばくはつ）のように噴出（ふんしゅつ）した！

　　衝撃波（しょうげきは）が徐令を吹き飛（と）ばし、渓谷の対岸（たいがん）の岩肌（いわはだ）に叩（たた）きつけた。内臓（ないぞう）が攪拌（かくはん）され、喉（のど）に鉄臭（てつくさ）い味（あじ）が広がる。しかし彼は痛みを押（お）し殺（ころ）し、光の中心（ちゅうしん）を凝視（ぎょうし）した。

　　光が徐（おもむろ）に収束（しゅうそく）する。

　　徐令の眼前に現れたのは、恐（おそ）ろしい怪物（かいぶつ）ではなかった──それは一頭（いっとう）の……獅子（しし）？

　　家猫（いえねこ）ほどの大きさで、全身（ぜんしん）が流動（りゅうどう）する金属光沢（きんぞくこうたく）の銀灰色液体で構成（こうせい）されている。形態（けいたい）は曖昧（あいまい）だが、獅子の原型（げんけい）を何とか認（みと）められる──

丸（まる）めた四肢（しし）、微（かす）かに上向（うわむ）けた頭部（とうぶ）。しかし、それは生き霊獣（せいれいじゅう）というより、荒削（あらけず）りで未凝固（みぎょうこ）の銀灰色液状彫刻（えきじょうちょうこく）だった！原始性（げんしせい）と未完成（みかんせい）の感覚（かんかく）に満（み）ちている。

　　先ほど岩面で狂（くる）ったように蠢（うごめ）いていた細長い「触手」は、今や徐令にはっきりと見えた──

それは触手ではなく、この奇妙（きみょう）な幼獣（ようじゅう）の頭部から流（なが）れ出た、燃える炎（ほのお）のように漂（ただよ）う……

「たてがみ」だった！しかし今、それら液状（えきじょう）のたてがみは力無（ちからな）く垂（た）れ流れ、萎靡（いび）していた。

　　「これは……」

徐令の瞳孔（どうこう）が収縮（しゅうしゅく）する。見覚（みおぼ）えのある光景（こうけい）が脳裏（のうり）を駆（か）け巡（めぐ）る。

　　この姿は……

　　眼前の存在は遥（はる）かに小柄（こがら）で、形態（けいたい）も未熟（みじゅく）だが、その核心（かくしん）の「神韻（しんいん）」、液状金属（えきじょうきんぞく）のような質感（しつかん）──

前世で彼が死の間際（まぎわ）に、王二狗（おう・にぐ）が冷（つめ）たく見下（みお）ろす中、手を挙（あ）げて召喚（しょうかん）した、天（てん）を覆（おお）い尽（つ）くすほどの巨躯（きょく）、壊滅（かいめつ）の気配（けはい）を放（はな）ち、一撃で彼の丹田（たんでん）を粉砕（ふんさい）した恐怖（きょうふ）の銀灰色巨獅（ぎんはいいろきょし）……に酷似（こくじ）していた！

　　むしろこの衰弱（すいじゃく）した幼獣（ようじゅう）は、前世の王二狗の霊獣（れいじゅう）の……幼体（ようたい）のように思われた。

　　ドン！

　　この認識（にんしき）は天雷（てんらい）の如（ごと）く徐令の脳髄（のうずい）を劈（つんざ）き、全ての僥倖（ぎょうこう）と疑惑（ぎわく）を粉微塵（こなみじん）に砕（くだ）いた。

　　合点（がてん）がいった。

　　前世……あの月潭任務の隊列（たいれつ）に、王二狗がいたのだ。

だが当時の彼は、ありふれた風貌（ふうぼう）に田舎臭（いなかくさ）い雰囲気（ふんいき）を纏（まと）い、驕（おご）れる徐令の一瞥（いちべつ）にすら値（あたい）しなかった。

王二狗は師兄弟（しけいてい）が粋晶石に熱狂（ねっきょう）する中、岩面下の異変（いへん）にも気づいたのだろう。何らかの隠蔽術（いんぺいじゅつ）で岩面の変化を覆（おお）ったかは知れぬが、結局この幼獣は王二狗に持ち去られたに違いない。