異世界修仙～宿敵・王二狗（ワン・アーゴウ）再臨～

第3話 見下される

　　炉陽峰（ろようほう）の中腹、ひっそりとした弟子の精舎（しょうじゃ）の中。

　　徐令（じょ・れい）は質素な石の床に胡坐（あぐら）をかき、ゆっくりと功法（こうほう）を収めた。最後の一筋の精純（せいじゅん）な霊気が丹田（たんでん）に納められると、彼の体内を十二本の小川のように巡っていた霊力の脈絡（みゃくらく）が、ついに完璧な充満状態に達した。微かに震えながら、煉気期（れんきき）の頂点特有の円熟した気配を放っている。

　　煉気十二層、達成。

　　彼が転生してからはや二年半、宗門に入ってからも三年の歳月が流れていた。この速度は、普通の弟子であれば、人目を引くどころか「小天才」と称賛されるほどだ。しかし、天霊根（てんれいこん）を持つ「親伝弟子（しんでんでし）」となれば、それは平凡ですらなく…むしろやや遅いと言える。

　　窓の外、空がほのかに明るみ始めていた。徐令が目を開けると、その瞳には内に秘めた神光が宿り、古井戸のように深く静かだった。修為突破の喜びは微塵もなく、むしろほっとしたような疲労感がにじんでいた。

彼はそっと一口の濁った息を吐き出した。その息は涼しい朝霧の中に凝って散らず、かすかな草木の清気を帯びている――これは長期にわたり炉陽峰に浸り、この地の濃厚な薬気（やっき）に染まった痕だ。

　　「ようやく…十二層に抑えられた」

彼は声を潜めて呟いた。その声には微動だに揺らぎがなかった。

　　この半年、彼の生活は楽ではなかった。表向きは馬長老（ばちょうろう）の親伝弟子だが、実質は野放し同然。馬長老はより高階の丹薬煉成に没頭し、常に地火の最も盛んな山頂の丹室（たんしつ）に閉じこもり、一年に数回弟子を呼ぶのがやっとだ。徐令という「親伝」は、名目が実態を大きく上回り、実利はほとんど得られないのに、雑用だけは避けられなかった。

　　毎月の初め、彼は執事堂（しつじどう）へ赴き、親伝弟子としての分配物を受け取らねばならない：下品霊石（げぼんれいせき）三顆、清塵丹（せいじんたん）三粒。清塵丹は煉気期の弟子にとって必須のもので、その名の通り、五穀雑糧を食し、凡塵（ぼんじん）の濁気を吸うことで体内に蓄積した不純物を徐々に洗い流し、体をより純粋な「道体（どうたい）」に近づけ、霊気吸収を容易にする。

一度築基（ちくき）に成功し、天地の霊気で洗髓伐毛（せんずいばつもう）を果たせば、完全な辟穀（へきこく）が可能となり、この丹も無用となる。

　　それに加え、彼は馬長老の丹室の外に山積みになった廃棄丹方（はいきたんぽう）の下書きを整理し、煉製に失敗した丹薬の残渣（ざんさ）を分別処理（狂暴な薬力が不適切に処理されれば人を傷つけやすい）し、時には薬草園へ行って低階の補助薬材を摘むこともあった。これらの雑事が、静修に充てられるはずだった貴重な時間を多く消耗した。

しかし逆に言えば、こうした煩雑で目立たず、むしろ汚れ仕事のような任務こそが、彼が意図的に抑え込んだ修為の進展を完璧に隠蔽し、彼を「素質はそこそこだが雑務に足を引っ張られている普通の弟子」に見せかけるのに役立っていた。

　　今日もまた、月の初めだった。

　　徐令は立ち上がり、身に着けた洗いざらした灰色の弟子袍（でしほう）をはたいた――「親伝」として、より華やかな服を着ることもできたが、彼は相変わらず最も目立たない様式を選んでいた。しかも目立つことを避けているため、ほとんどの弟子は彼に詳しくなかった。服装で人を判断し、彼を単に「見た目だけが目立つ外門弟子」と思い込んでいた。

　　徐令が木の扉を押し開けると、朝の山風が清冽（せいれつ）な空気を運んできた。中にはかすかな硫黄の臭いも混じっている。これは炉陽峰の地火（ちか）が盛んな証だ。

彼は深く息を吸い込み、体内で突破したばかりでまだやや躁ぐ（さわぐ）霊力を完全に鎮めた。顔には、どこか間（ま）の抜けた平静さを取り戻すと、中腹にある執事分堂（しつじぶんどう）へと足を向けた。

　　分配物を受け取る手続きは、いつもながら淡々と進んだ。

執事の弟子は、彼という「馬長老の親伝」に対してほとんど敬意を示さず、事務的に彼の身分玉札（みぶんぎょくさつ）をかざし、三顆の温もりを帯びた下品霊石（げぼんれいせき）と、竜眼（りゅうがん）ほどの大きさでさわやかな草木の香りを放つ淡青色の丹薬を手渡した。

　　「徐师弟（じょ・してい）、来月は時間を守るように」。

執事の弟子の口調は平坦で、むしろかすかに見くびったような響きさえあった。徐令のこの「やる気のない」様子は、炉陽峰（ろようほう）ではとっくに公然の秘密だった。

　　「ご苦労さまです」。

徐令は軽く会釈すると、品々を同じく目立たない灰色の収納袋（ストレージバッグ）にしまった。

　　振り返ろうとしたその瞬間、背後で同じく分配物を受け取りに来た内門弟子たちの低い噂話が聞こえた。声は大きくないが、彼の耳にははっきりと届く。

　　「聞いたか？青祁峰（せいきほう）の劉長老（りゅうちょうろう）に仕える欧陽師兄（おうよう・しけい）が、どうやら…もうすぐ築基中期（ちっきちゅうき）に挑むらしいぞ！」

　　「はっ…！本当か？入門してまだどれくらいだ？三年か？天霊根（てんれいこん）って…そんなに恐ろしいものなのか？」

　　「嘘なわけあるか？劉長老が先日関を出て、ご満悦で自らそう言っていた！欧陽師兄は根基（こんき）がしっかりし、悟性（ごせい）も超絶だと。

築基中期の突破は水が流れるように自然なことで、一、二ヶ月のうちだとか！へえ、これが真の天才ってやつか！うちの炉陽峰のあの方は…」話し手は声を潜め、明らかに嘲るように続けた。「ふん、同じ天霊根のくせに、まだ煉気十層（れんきじゅっそう）をウロウロしてるらしいぜ？まったく…あの素質を台無しだ。馬長老も後悔に苛（さいな）まれているんじゃないか？」

　　「しっ…！声がでかい！あの人、どうせ親伝（しんでん）だし…」

　　「親伝がどうした？修行界は実力が全てだぞ！馬長老がどんな方か知ってるか？いつまで我慢できると思う？俺様が見るに、この親伝の肩書き、遅かれ早かれ…」

　　噂話は徐令が遠ざかるにつれ、次第にかすれていった。彼の顔は相変わらず平然としていた。まるでそれらの言葉が他人事であるかのように。しかし心の内には、微かな波紋が広がった。嫉妬ではなく、冷たい安堵（あんど）に近い感情だった。

　　『欧陽彦君（おうよう・げんくん）…築基中期か…よし、結構なことだ！』

徐令は心の中で静かに唱え、青石の小道を足取り確かに歩いた。『注目はお前が一身に浴びろ。燦然（さんぜん）と輝け。お前は“天才”の名を背負い、衆目に晒され、一挙手一投足が拡大解釈される。ほんの少しの過ちが万丈（ばんじょう）の淵へと繋がる…この味は、俺が前世で十分に味わい尽くした。』

　　前世の彼は、まさにそうだった。

風霊宗百年に一度の天才という光環を頂き、衆人の注目を集め、資源を独占し、修為（しゅうい）は飛ぶように進歩した。わずか四年半で築基後期（ちっきこうき）に達し、まばゆいばかりの栄光に包まれた。

そしてその絶頂期にこそ、彼は月影門（げつえいもん）の門主（もんしゅ）の娘――雲妙紫（うん・みょうし）と出会ったのだ。

　　その因縁深き出会いが、今、徐令の脳裏に鮮明に浮かんだ。ほろ苦さと冷たい決意を伴って。