　　光陰矢のごとし。気がつけば、徐令（じょ・れい）が転生してから、早くも二年近くが経っていた。

　　この二年間、彼は薄氷を踏む思いで、「目立たない」という二文字を骨の髄まで刻み込んできた。天霊根（てんれいこん）という逆天の素質を背負いながら、彼はあえて修練の速度を抑え込んでいた。彼と同時期に入門した、双霊根（そうれいこん）や三霊根（さんれいこん）を持つ有望な者たちは、とっくに宗門の資源の下で目覚ましい進歩を遂げており、煉気（れんき）八層、九層の者は珍しくなく、さらに優れた者は煉気十二層の境界線に触れており、築基丹（ちっきたん）さえ手に入れば突破を試みようとしていた。

　　ところが徐令、この理論上ならば誰よりも速く進むべき天霊根の持ち主は、「わずか」煉気七層に留まっていた。他の天霊根の同門たちが二年で少なくとも煉気十二層に達しているという知らせが届いた時、彼はますます「浮いた存在」に見えた。当初は、長老が心配して尋ねることもあり、彼の根基（こんき）が損なわれているかもしれないという噂さえ流れた。しかし時が経つにつれ、注目の目は次第に去っていった。「人並み」、いや「やや平凡」に見える天霊根の吸引力は、急速に成長する双霊根の持ち主には遠く及ばなかったのだ。

　　結構、狙った通りだ。徐令の心は古井戸のように静かだった。華々しい活躍をしている同門たちを見て、彼は前世の自分を思い出した。燦然（さんぜん）と輝きながらも、まるで烈火に油を注ぐかのように、危機に満ちていた姿を。

　　今や存在感は最低限に抑えられた。もっと静かで、目を引かない場所へ移る時だ。彼は霊秀峰（れいしゅうほう）の王師伯（おうしはく）の名義にある、辺鄙（へんぴ）な薬草園（やくそうえん）に目をつけた。薬草園の世話は、宗門の中心部から遠く離れ、一日中霊草（れいそう）と共に過ごす。接する人も少なく、霊気（れいき）は主峰ほど濃くはないが、十分に足りる。何より重要なのは、そこで少しばかり抑制を解いて、修為（しゅうい）を「普通に」煉気十層程度まで上げても、あまり波風を立てないということだ。

　　ある日、徐令は外門執事堂（がもんしつじどう）を訪れ、雑役（ざつえき）任務の変更を申請しようとした。

　　「弟子、徐令（じょ・れい）がございます。霊秀峰（れいしゅうほう）へ異動し、王師伯（おうしはく）名義の『青渓谷（せいけいこく）』薬草園の管理を申請いたします」。

彼は落ち着いた口調で、身分玉札（みぶんぎょくさつ）を差し出した。

「青渓谷？ああ、王師伯のあそこか。さっき申請があったばかりだよ」。

　　雑役の割り振りを担当する執事の弟子は丸顔の青年だった。玉札を受け取り、記録玉盤（きろくぎょくばん）の上でかざすと、顔も上げずに答えた。

　　徐令の心臓が一拍した。不吉な予感がかすかに頭をもたげる。しかし顔には微動だにせず、

「どちらの師兄（しけい）が先に名乗りを上げられたのでしょうか？弟子は他の近い薬草園に申請できますでしょうか？」と尋ねた。

　　丸顔の弟子はようやく顔を上げて記録を確認し、何気なく言った。

「王二狗（わん・あーごう）って言う新弟子だ。来たばかりだけど、なかなか手際がいい。そこに行きたいって指名してたよ。凡俗（ぼんぞく）の家は農家だったから、霊草の世話も手慣れてるんだってさ。他の薬草園はね…」

彼は玉盤をめくってみた。

「王師伯の名義で人手が足りてないのはあそこだけだ。他のところは全部埋まってる。来月の空きを待ってみるかい？」

　　王二狗（わん・あーごう）！

　　この名前が雷鳴のように、再び徐令の頭の中で炸裂（さくれつ）した！また奴か！あの一見平凡で無個性に見えながら、前世の彼に無念の死を味わわせた王二狗が！奴も霊秀峰を選び、薬草園を選んだ！それもついさっき申請して、まさに自分が狙っていた青渓谷を真っ直ぐに狙い撃ちにしたのだ！

　　冷たい戦慄（せんりつ）が背筋を這（は）い上がり、首筋へと迫る。これは決して偶然ではない！やはりこの男はただ者ではない！

奴が薬草園を選んだのは、自分と同じく目立たず潜行するためか？それとも別の企みがあるのか？青渓谷…まさか自分が気づいていない何か特別なものがそこにあるのか？無数の思いが一瞬にして徐令の胸中に渦巻いた。

　　「ご教示、ありがとうございます」

徐令は心の内の大荒波を必死に押し殺し、声だけは相変わらず平然としていた。

「それでは、諦めることにします」。

彼は玉札を受け取ると、一瞬の躊躇（ちゅうちょ）もなく背を向けて立ち去った。

　　青渓谷（せいけいこく）への道は、王二狗（わん・あーごう）によって塞がれてしまった。徐令（じょ・れい）の心中で警鐘が鳴り響く。

この男はまるで骨の髄まで食い込む蛆（うじ）のようだ。避けようとすればするほど、なぜかますます遭遇しやすくなる。彼は決して霊秀峰（れいしゅうほう）へ行ってはならない。あの男からできる限り遠く離れなければ！

　　やむを得ず、徐令は任務変更の考えを一時的に押し殺し、現状維持を続けるしかなかった――彼は表向き、炉陽峰（ろようほう）の馬長老（ばちょうろう）の「親伝弟子（しんでんでし）」という立場だった。

馬長老は煉丹（れんたん）に夢中で、弟子たちにはほぼ放任状態。いわゆる「親伝」の肩書きは、彼の天霊根（てんれいこん）という資質に対する形式的な配慮に過ぎず、一年に一度も会えないことさえあり、ましてや指導など望むべくもなかった。しかし、この身分はあたかも無形の枷（かせ）のように、彼を比較的中心的な炉陽峰に縛りつけ、普通の弟子のように容易に辺境の片隅へと逃げ隠れすることを許さなかった。

　　炉陽峰へ戻る道すがら、徐令は眉をひそめながら歩いた。計画は狂わされ、王二狗の影が再び覆いかぶさる。ようやく少し緩んだ心の弦が、再び張り詰めた。どうやらこの「目立たない」という道は、彼が予想していた以上に険しいものらしい。

彼はさらに用心深く、さらに慎重に、炉陽峰という一見安全そうだが見えない渦が渦巻く場所で、「平凡で目立たない」煉気期（れんきき）の弟子という役割を演じ続けなければならなかった。