放課後ポメラニアンは嘘を暴く

【兵頭外伝】第３話 目障りなゴミは、掃除だ

　二人はゆっくりと、不良たちの背後へと歩を進める。

　その歩調は、まるで獲物に忍び寄る狼のように静かだった。

「……おい、てめぇら」

　兵頭の声が、低く響く。

　不良たちの背筋を、ぞわりと凍らせた。

「見苦しいんだよ。呆れるほどにな……目障りだ」

　その声音に、不良たちはびくりと振り返る。

「お、おい……誰だよテメェ――って、うっそ、アニ高の兵頭！？」

「今日に限って、取り巻き少なくねーか？　今のうちに潰しとくか？」

「……ちっ、不快な連中だ」

　兵頭は、ちらりと赤井に視線を送る。

　それは言葉を超えた合図――。互いの動きを熟知した二人に、説明はいらなかった。

「ぐっ――！？」

　次の瞬間、兵頭の蹴りが不良リーダー格の顔面をとらえる。鋭い喧嘩キックが、空気を裂いた。

　その一撃で生まれた隙を逃さず、赤井が素早く動く。

　お嬢様の手を取り、不良たちから引き剥がした。

「大丈夫っすか、金髪のお姫様！」

「え、ええ……あなたたちは……？」

「通りすがりの不良っすよ。さあ、ここから離れましょ」

　赤井が軽口を叩きながらも、素早くお嬢様の手を取り、走り出す。

　その背後では――兵頭が、一歩も退かずに不良どもを地面へ叩き伏せていた。

「テメェらが何人いようが関係ねぇ。目障りなゴミは、まとめて掃除だ」

　低く響く声が、相手の心を揺さぶる。

　兵頭はただ突っ込むのではなく、公園のベンチや街灯を巧みに利用し、進路を塞ぎながら相手の動きを誘導する。

　あえて挑発的な視線を投げ、不良たちの意識を自分一人に集めさせる。

「来いよ……俺はここに立ってるぜ」

　不良たちが怒号と共に襲いかかる。

　兵頭は冷静に一人ずつ受け止め、的確に拳を叩き込み、膝蹴りで地面に沈めていく。

「ぐっ……この野郎！」

「次は誰だ？　腰が引けてんぞ！」

　背後では赤井が、お嬢様を連れて必死に走っていく――その退路を、兵頭が一人で切り開いていた。

　やがて、残る四人も兵頭の挑発に乗せられ、無駄に突っ込んでいく。

　その度に兵頭の拳と足が火花のように炸裂し、一人、また一人と倒れていった。

　そして、最後の一人が呻き声と共に地に転がる。

「……フン。だから群れでしか動けねぇ小物は嫌いなんだよ」

　兵頭が深く息を吐いた、そのとき――。

　赤井とお嬢様の行く手に、新たな影が立ちはだかる。

　のっそりと現れた南高の不良たち、五人。

「ちっ……増援かよ」

　兵頭の舌打ちが、夕暮れの空気を震わせた。

　新手の不良たちは瞬時に状況を理解し、赤井とお嬢様の前に立ち塞がる。

「チッ……マジで空気読めねえ奴らだな」

　赤井は低く構え、迷いなく拳を叩き込む。

　一人、二人と蹴散らすも――

「ぐっ……！」

　背後から羽交い締めにされ、赤井の動きが止まった。

　その隙に、別の不良が金髪のお嬢様の腕を掴む。

「きゃっ、離しなさいっ！」

　少女の悲鳴が、沈む夕焼けに響き渡った。

「おいおい、アニ高の兵頭さんよぉ」

　嘲るような声が兵頭の耳を突いた。

　嘲るような声が兵頭の耳を突いた。

　振り返ると、リーダー格の男が不敵な笑みを浮かべている。

「今までよくもやってくれたな。ここらで精算といこうぜ」

「……タイミング悪ぃな」

　兵頭は悪態を吐きながら、じりと足を踏み出す。

　だが――

「この女の細い腕をへし折られたくなかったら……あんま余計なことはすんなよ？」

　お嬢様の腕をねじり上げる不良。

　その様子に、兵頭の瞳が鋭く光った。

「ああん？　俺にそんな脅しが通用すると思ってんのか、ボケが」

　凄みを利かせて一歩踏み込む兵頭。

　だがその瞬間――

「い、痛いっ……やめなさい……！」

　お嬢様のか細い悲鳴。

　焦った不良が腕に更なる力を込める。

「やめろ！」

　兵頭は思わず足を止めた。

　かつての自分なら、迷わず突っ込んでいた。

　だが今は――違う。

　くそっ、と低く悪態をつき、視線を落とす。

「……いいぜ。俺が付き合ってやる。だが、その女は放せ」

　低く鋭い声が場を震わせる。

　一瞬、不良たちがたじろいだ。

　だがリーダー格はすぐに顎をしゃくる。

「三人で兵頭を押さえろ。こいつは倉庫まで連れていく」

「じゃ、女は？」

「当然、連れてくに決まってんだろ。目の前で思い知らせてやんだよ」

　抵抗を許されず、兵頭も赤井も、お嬢様も、南高のたまり場――薄暗い倉庫へと引きずられていった。

　不良たちの下卑た笑い声が、路地裏に不快な残響を残す。

――だが。

　その光景を、遠巻きに木陰から見つめる一つの影があった。

　安田だった。

「やっべえ……マジでやべえ……！」

　唇を噛み締め、安田の手は震えていた。

「俺ひとりじゃ、どうにもなんねえ……！」

　焦燥に駆られた安田は、躊躇なく踵を返す。

「誰か、誰かに助けを――！」

　全力で駆け戻るその胸中で、ただ一人の名を祈るように呼んでいた。

（九条……どこにいやがる、九条零司……！）

　夕焼け空に染まる学園の街を、安田の足音だけが響いていた。