枯れ花に口づける鬼

第16話 最期に望むもの

＊流血表現があります。苦手な方はお控えください。

あやめは、丘の上から、『屍食鬼の館』の前で繰り広げられる骸屋との戦いを見ていた。

（雪は無事なのか？）

そんな言葉が頭をよぎり、あやめは自分自身にぎょっとした。

（なぜ・・・？　僕は雪の骸が恋しい。生きていては愛でられないだろう？）

それは、雪と出会ってからずっと抱えてきた矛盾だった。

一度向き合えば、疑問は次々と溢れ出した。

なぜ僕はさっさと雪を殺さなかったんだ。

なぜ野放しのまま、十年も生かしておいた？

今だって、どうして。

「どうして、涙が止まらないんだ・・・」

潰された片目を抑える。

雪が死ぬと思ったら。なぜだかとても怖かった。

なんで。どうして？

（――そうだ。僕が娘の骸を集め始めた理由は、『死んでいないと、そばにいてくれないから』だった）

誰ひとり、自分を見てくれない。

『庄屋の跡取り息子』。『金持ちの子』。『前妻の忘れ形見』・・・。呼ばれ方は様々あったが。

（僕を、名前で呼んでくれたのはただ一人。雪だけだった）

あやめは、突き動かされるように走った。

（僕が雪を殺せなかった理由は。君なら、生きていても僕を見てくれると思ったからだ）

雪が死ぬのは、天命なのかもしれない。

大勢を殺めてきた、罪深い男への、極刑。

だが、まだ間に合う。

気づいたらもう、迷いはなかった。

巨体の人骨は、龍胆を叩き潰そうと剛腕を振るう。逃げようにも、相手は巨人だ。人の距離感など、上空からは誤差である。あっという間に追いつかれ、避けるだけで精いっぱいだ。

雪を抱きかかえた龍胆は、せめて、と菫がいる我が家から離れた場所へと走る。

「龍胆さま、血が・・・っ！」

雪は叫ぶ。龍胆の傷口が開いたらしい。着物に血が滲み出ていた。

「落ち着きたまえ、雪。あっちは休憩など取らせてはくれないよ」

落ち着いた声色で雪をなだめるが、内心は動揺していた。

（地上のどこにも逃げ場はない。――物陰に隠れても、上からまるごと潰されれば終わりだ）

まさに八方塞がりだ。雪を抱えたまま、持久戦になるのは目に見えていた。

――どうする。

龍胆は歯噛みする。今回は相手が悪い。あの骨の妖怪からしてみれば、刀など爪楊枝のようなものだ。痛くも痒くもないだろう。

「龍胆さま。・・・わたしはもういいです、おろしてください」

不意に、雪がポツリと言った。

龍胆は動きを止め、雪の横顔を見つめる。雪は、はにかみ、同時に泣いていた。

ぽろぽろと、涙があふれてとまらない。

「わたしは充分、生きました。――あなたのおかげで、とても、とても幸せな時間だった」

上空から、次々に人骨の五指が二人をとらえようと地面に突き刺さる。だが竜胆は逃げようとせず、雪の言葉へ集中した。

雪は続ける。

「わたしは、両親が殺されたとき、死ぬはずだった身です。・・・あなたに出会えて、つかの間でも生きる喜びを知った。知ることができた」

雪は精いっぱいの笑顔で笑う。

「あなたは何度でも助けに来てくれた。・・・嬉しかった。わたしは、あなたほど優しくて素敵な人に出会えて、心の底から幸せでした」

だから、逃げて。

その一言を聞くと、意外にも、竜胆は雪をおろした。雪はおずおずと龍胆を見上げる。

「君は、ずるい」

龍胆は、眉間にしわを寄せていた。それはどの怪我よりも痛そうで。辛そうで。雪は胸をえぐられたような罪悪感に襲われる。

「雪がいない世界に、生きる価値などない。――・・・わかるだろう」

龍胆はぐっと雪を抱きしめる。

「死ぬときは一緒だ。行く先は違っても。せめて隣で散らせてくれ」

血の匂いに混じり、彼の匂いがふわりと香り、雪はまぶたを伏せた。

互いに、存在理由は同じだったのだ。

雪は腕の中で、力強くうなずく。

（ああ。わたしはひどい）

ともに死ぬと言ってくれた人を、とがめもしない。

（宣言しておいて、死ぬのが怖いだなんて。なんてわがままなんだろう）

雪は子供のように、すりすりと胸板に額をこすりつける。ごめんなさい、とつぶやきながら。

一方、『がしゃどくろ』の肩に乗った骸屋は、顎に手を添え、思案していた。

（死ぬ覚悟でも決めたか？　案外、脆かったな）

もっとねばるかと思ったが、二人は覚悟を決めたようだった。

だが、思い通りに死なせはしない。

「おいらが欲しいのは雪だけだ。何度もおいらを殺してくれたその鬼は、雪を回収したあとでなぶり殺してやる」

骸屋は唇をゆがめ、血の混じった唾を吐く。痛めつけられた礼は、たっぷりしてやるつもりだった。

――ふと、背後に殺気を感じて、骸屋は目を見開いた。

「あやめの兄さん。なんで・・・っ」

次の瞬間、骸屋は、ゴボッ、と口から血があふれた。背後から心臓を一突きにした男の袖を握りしめる。

あやめが、無表情で背後から短刀で背中を刺したのだ。あやめは短刀を引き抜くと、寒風に髪を遊ばせ、優雅に骸屋を見下ろした。

「気が変わった。――すまないね。わびならあとでいくらでもする。・・・雪から手を引いてくれ」

右手で刀を弄びながら言う。骸屋は躰から血を滴らせながらうめいた。

「それが謝っている態度かい。・・・あんた、見損なったぜ。おいらとの契約を破棄して、雪をどうするつもりだい」

「別にどうもしないさ」

あやめはひょうひょうと言った。その顔は、仏のように穏やかで、満足げにほほ笑んでいた。

「雪が年老いていくのを、地獄の底から愛でるだけだよ。こちらへ堕ちてこないか、待ち望みながら」

地上では。雪を抱きしめたまま、龍胆は『がしゃどくろ』を見上げていた。

（攻撃がやんだ。上でなにか起きているのか・・・？）

「兄さん。あいにくだがよ、契約は破棄しても、おいらは、あの女諦める気はさらさらねぇぜ？」

骸屋はゆるゆると立ち上がった。あやめは怪訝な顔をする。

「なに？」

「気に入っちまったんだよ、おいらも。雪のことが」

「・・・・・・！？」

あやめは驚愕し、次いでこの男を関わらせたことを深く後悔した。

（やはり、この男に頼むべきではなかった）

あやめの心配をよそに、骸屋は下卑た笑みを浮かべる。私欲に走った魔物は、商売などかなぐり捨てて、雪への執着心をむき出しにしていた。

「雪は、おいらの収集品に加えさせてもらう。――年取らせるなんて冗談じゃねぇ。花の盛りを摘まずして、なにが面白いってんだ」

「それを僕が許すとでも？」

あやめは凄む。しかし、骸屋からほとばしる殺気は消えなかった。

「契約を破棄した以上、あんたはもう客じゃない」

――邪魔だ。

骸屋は、きっぱりと言い切った。

あやめをすっぽり覆う影が濃くなる。巨大な人骨の手のひらだ。

避けるまもなく、あやめは問答無用で鷲掴みにされた。

「っ！」

ごきごきと、体中の骨が砕ける。『がしゃどくろ』は人を喰う怨霊の集合体だ。なんのためらいもなく、口を開けると、あやめを放り込んだ。

「くそっ！！」

逃げ遅れたあやめは、上半身だけ髑髏（しゃれこうべ）の歯から免れたものの、下半身は無惨にも噛みちぎられた。

躰の大半を喰われた。・・・もはや、再生は不可能だ。

あやめの死にかけの躰は、そのまま白い地面へ――雪の足元へ、落下していった。

雪と龍胆は唖然として、上で繰り広げられた惨劇を見上げていた。

あやめがこちらへ落下してくる。いち早く反応したのは龍胆だった。駆け寄り、地面に落ちる前に受け止める。

「・・・おい、貴様。どういう風の吹き回しだ」

龍胆はあやめを自身の目線と同じ高さまで持ち上げる。青い瞳をギラリと光らせた。

「雪を殺めろと命じたお前が、なぜやつを裏切った？」

もはや手足もない。首だけで、あやめは「ふん」と鼻を鳴らした。

「熟女になった雪も見てみたいと思った。・・・それだけさ」

「は・・・？」

雪は目を点にする。熟女？　意味がわからない。

龍胆は青筋を立てると、ぽいっとあやめを地面へ捨てた。草履でぎりぎりとその頭を踏みつける。

「貴様らは揃いも揃って、雪をなんだと思っている・・・！！」

物のように扱うこいつらが気に入らない。なにより、雪の何十年後まで見せる気はなかった。

あやめは気にする素振りもなく「はは」と笑う。

「小僧。僕にかまっている暇はないぞ。上を見ろ」

『がしゃどくろ』は体制を整えていた。今度こそ、三人まとめて潰すつもりのようだ。

「どうするんだ？」とあやめは片目で問うた。

「僕はもう動けない。あのバケモノに敵う相手など、ここにはいないだろう。どうやって雪を守る？　雪を死なせたら、僕はお前を許さない」

「言われずとも考えている」

龍胆は淡々と言った。しかし、こめかみをつたう冷や汗はとまらない。

判断する前に、『がしゃどくろ』は動いた。

ほかの二人には目もくれず、雪だけをつかもうと手を伸ばしてくる。柱のような骨は、鬼の力でもびくともしない。

あれよあれよと、気づけば雪の鼻先まで、穢れた指は迫っていた。

「雪、逃げろっ！！」

あやめが叫ぶ。一方、龍胆は唖然としていた。

雪は、見たことのない顔をしていた。

――菩薩。

この世のすべての罪穢れを受け止め、安らぎを与える、御仏の顔。

雪の可憐な唇から吐息が漏れる。それは、冬の冷気に冷やされ、白い霧へと変わる。

導かれるように、雪は両手を人骨へ添えると、その指先へ、口づけた。

かるい音を立てて離れる、小さな唇。

刹那、『がしゃどくろ』の指先が黄金に輝き始めた。

「なにっ！？」

骸屋は相棒の異変に動揺する。この光は、見覚えがある。

死ぬ間際に見た。

御仏の救済の光だ。

光は人骨の指先から全身へと、凄まじい勢いで駆け抜ける。光に包まれた髑髏（しゃれこうべ）は、歓喜の表情へと変貌する。

「雪っ！　避けろ！！」

龍胆の声で、雪ははっとする。頭上では、『がしゃどくろ』の躰は崩壊し始めていた。巻き込まれればひとたまりもない。

龍胆は雪を担ぎ上げ、不本意だと愚痴をこぼしながら、あやめも連れて行く。雪煙は花散里の村を巻き込み、あたりを真っ白に染めた。

「雪の口づけで、無数の怨霊が成仏したとでも言うのか・・・」

あやめはひとりごちた。雪にそんな力があるとは知らなかった。

疲れ果て、ぐったりした雪を、龍胆はちらりと見やる。力を使い果たしたらしい。

一方、骸屋は崩壊する『がしゃどくろ』から飛び降り、森へと逃げ込んでいた。

木陰に身を潜める。

（どうやら、雪はおいらの想像以上に『上玉』らしい）

喉から手が出そうだ。ますます雪が欲しくなった。

だが、雪の霊力の得体が知れない中、うかつに手を出すのは危険だ。

やむなく、骸屋は踵を返す。

手下の小鬼が差し出した上着を羽織ると、待機させていた牛車へ乗り込む。牽引する牛のいない俥は、ふわりと宙に浮く。あとに続き、魍魎たちは列をなす。牛車の車輪のもうもうとした雲に飛び乗り、夜空の闇へと消えていった。

崩壊した人骨は、やがて雪の結晶へと変貌した。

朝が来れば、太陽で溶かされ、跡形もなく消えるだろう。

誰にも知られることなく。・・・・・・ひっそりと。

意識を取り戻した雪は、無惨な姿となったあやめに歩み寄る。正座すると、ゆっくり、転がる首と、視線を合わせた。

「あなたは、わたしから、たくさんのものを奪った」

雪の長い黒髪が風に遊ばれ、あやめの頬をくすぐる。あやめは目を閉じ、静かに雪の声に耳を傾けていた。

「両親も。龍胆さまの『生』も。――だから、あなたを許すことはできないわ」

「・・・それで、かまわんよ」

あやめはゆるりと目を開けた。

「僕は最初から、許しなど求めてはいない。君に求めたのは・・・」

どこにそんな力が残っていたのか。

あやめは首を宙に浮上させる。

ふわり、雪の唇を奪った。

「あ・・・」

雪は目をまん丸にする。あやめはいたずらが成功した子供のように、無邪気に笑った。

「ふ、最後の最後で油断したね」

龍胆へ向け、ニヤリと笑う。

「じゃあな」

あやめの顔から、黄金の光が放たれた。

やがて、彼の頭があった場所には、こんもりと雪が積もっていた。

あやめは雪へと返った。成仏したのだ。

白く、やわらかな魂は、風に舞う。

散る間際の声は、かすかなものだったが、龍胆の耳には届いた。

『地獄の底から見ているぞ。貴様が雪を幸せにできるかどうか――・・・・・・』