◇◇◇ 劉永 ◇◇◇

　膨大な図書を収めた荘厳（そうごん）な堂。先ほどまで父に叱られて肩を落としていたはずの玉蓮が、今は隣で熱心に書物を読み耽っている。

　午後の柔らかな光が、彼女の長い睫毛（まつげ）をきらきらと照らしている。この静かな時間も、彼女のこの表情も、全てが光を纏（まと）っているようだった。静かな横顔を眺めているうち、劉永はふと、この澄んだ空気を少しだけかき混ぜてみたくなった。口の端が、自然とつり上がる。

「玉蓮、これがどういうことか分かる？」

　劉永は、わざと男女が寄り添う艶（つや）っぽい絵が描かれた書物を広げてみせた。流れる筆致（ひっち）の先には、白き肌、重なる影、交わる呼吸が柔らかく描かれている。

　——白き肌にかぶさるは、その深淵（しんえん）を覗くが如し

　きっと、意味も分からず首を傾げるに違いない。その困った顔が見たくて、口元が緩むのを抑えきれない。案の定、玉蓮は数度、瞬きを繰り返すと、こてんと首を傾げた。一点の曇りもない、澄み切った瞳が、真っ直ぐに自分を見上げてくる。

「永兄様、玉蓮には難しいです……これも軍略に必要なのですか？」

　その真剣な問いに、劉永はとうとう堪えきれずに吹き出した。玉蓮はさらに不思議そうな顔で小首を傾げる。

劉永は、胸の奥から込み上げてくる温かい何かを持て余すように、思わずその濡れ羽色の黒髪に手を伸ばした。

　手が髪に届く寸前——

「劉永様！　姫君にまたそのような不埒なものを！　このじいの首が百あっても足りませぬぞ！」

　けたたましい叫び声とともに、扉が弾け飛ぶ勢いで開き、劉永の世話役である温泰（おんたい）が飛び込んできた。その顔は蒼白で、よほど慌てたのだろう、額には脂汗が滲んでいる。

「姫様はまだ十（とお）なのですぞ！」

　温泰は一目散に劉永と玉蓮の間に割って入り、玉蓮を背中に庇うように立つ。

「あ、じい。そこにいたの」

　悪びれもせず、けろりとした顔で笑い、頭を抱えて深いため息をつく温泰を横目に流す。視線の先では、玉蓮が彼の背中からひょっこりと顔を覗かせ、心配そうにこちらを見上げていた。

　劉永の口の端が、勝手に緩む。困ったものだと、自分でも思いながら。

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