復讐姫は、殺戮将軍の腕の中で咲き誇る 〜二人の英雄に愛される中華戦記〜

第一章 鞘の内の刃

二話 学び舎の異物

◇◇◇

　白楊（はくよう）国・最高峰の学び舎。大都督（だいととく）・劉義（りゅうぎ）が主催する私塾とその隣にある、土埃舞う練兵場。そこで漂うのは、男たちの汗と武器を磨く油の匂い、そして古い竹簡（ちくかん）に染み付いた墨の香り。

　野心と才能が渦巻く男たちの世界で、来る日も来る日も、玉蓮は剣を振るい、軍略を学んだ。知略も武勇も、ただ高みだけを目指して。稽古着の袖は汗で常に重く、腕には絶えず痣（あざ）が浮かぶが、それでも胸の奥で、轟々（ごうごう）と唸る炎が、玉蓮をただ前に進ませる。

　その日、行われていたのは、兵の動きを駒に見立てた盤上の模擬戦。玉蓮の対戦相手は、体格も良く声も大きい、いかにも武人といった風情の年上の兄弟子。十になり少し背の伸びた玉蓮よりも、はるかに上背がある。

　彼は、自らの武勇を誇るかのように、力押しの戦法で玉蓮の陣を攻め立てていた。だが、玉蓮は、その一切に呼吸を乱さず、視線も揺らさず、ただ静かに盤面全体を見渡した。相手の僅かな駒の動きで明るくなったその隙間。風に揺れる柳の如く自然にそこに駒を進めれば、盤を挟んだ向こうから、「ぐっ」と息が漏れたような音が聞こえる。

「あ、ちょ、待っ」

「——勝者、玉蓮」

　教官の感嘆とも呆れともつかない声が響いた。だが、周りから上がるのは称賛の声ではなく、ひそひそとした囁きと、あからさまな舌打ちだけ。それは、目の前にいる兄弟子も同様だった。

「ちっ、女の小賢しいやり口だ」

　その言葉を聞いた瞬間、玉蓮は盤面から視線を上げた。立ち上がり、傍らに置いてあった、軍略囲碁に用いられる樫の木の固く重い棒を一本、手にする。

「……今の言葉、取り消してください」

　棒の先端を兄弟子に向けながらそう告げると、目の前の顔が一瞬怯えたように歪んだ。だが、すぐに口元が弧を描く。

「お姫様が俺に剣で勝てると？」

　そう言いながら、彼も同じように樫の木の棒を握って玉蓮に向ける。

「ええ。あなたのような猪武者には」

　言葉が終わるか、終わらないか。玉蓮は地面を蹴った。兄弟子が力任せに振り下ろす棒を、わずかに逸らして懐に入り込むと、玉蓮の棒が、がら空きになった兄弟子の脛（すね）を打ち据える。

　乾いた鈍い音が響き渡り、続いて木霊するのは兄弟子の情けない悲鳴。

「いってぇえええ！」

　彼はその場に倒れ込み、膝を抱えて蹲（うずくま）るが、玉蓮は、痛みにもがく兄弟子の背中を見下ろすと、さらに棒をぎゅうと握り締めて振り上げる——しかし、

「——そこまでだ、玉蓮」

　静かで全てを見通すような声に、玉蓮は、はっとして振り返った。

「先生……」

　いつの間にか、そこに師である劉義（りゅうぎ）が立っていたのだ。

　玉蓮はまっすぐに劉義（りゅうぎ）を見返すことができず、唇を尖らせながら樫の木の棒を背中に隠した。小さく劉義（りゅうぎ）がため息をつく。

「玉蓮、今は剣ではなく、軍略の時間だ。暴力に頼るは、軍師にあるまじき行為だとわかっているな」

　その言葉は、他の弟子たちの耳にも届き、彼女を嘲笑う声が起こった。

「そうだ、そうだ」「女のくせに」といった揶揄（やゆ）が耳に届き、玉連は、即座に彼らを睨みつけて黙らせた。だが——

「玉蓮」

　再びの劉義（りゅうぎ）の声に、玉蓮が一瞬、体をこわばらせた。だが、その時、後ろの方で「ふふ」と朗らかに笑う音がして、玉蓮はその声の元に視線を走らせる。

「——見事な一手だったね、玉蓮」

　ゆったりとした足取りで歩み寄ってくる、劉永（りゅうえい）。師であり父である劉義（りゅうぎ）さえも認める、塾で最も優れた兄弟子。彼が動いただけで、道場の空気が変わる。劉永（りゅうえい）が冷たい視線でちらりと兄弟子を一瞥（いちべつ）すると、彼は苦虫を潰したような顔をして、そのまま部屋の隅に視線を向けた。

　玉蓮の隣に立った劉永（りゅうえい）は、彼女の髪を優しく撫でる。彼が微笑んだ瞬間、ざわめきが波のように引いていく。

「永（えい）兄様……」

「父、じゃなかった、先生。玉蓮は努力を惜しまないからつい、強くなってしまったのです。知略も武勇も」

「それはそうだが……」

「玉蓮の才は特別なのです。何より、先生の教えの賜物ではありませんか」

　そして、彼は劉義（りゅうぎ）の言葉から玉蓮を救い出すかのように、手を差し伸べて、また柔らかく微笑む。

「行こう、玉蓮。面白い書があるんだ」

　玉蓮は、差し出された手に半ば無意識で手を伸ばす。彼は、玉蓮の手を引いて歩き出したかと思うと、「あ」と声を小さく上げて立ち止まり、にっこりと笑って振り返る。

「先生、私たちは勉学に励みます。それでは」

　劉永は、劉義（りゅうぎ）に頭を下げると、玉蓮を伴って駆け出した。

「わ！　永兄様」

　そして、廊下に出た途端、劉永がくすくすと笑い出す。

「あの顔、見たかい。父上は、君にだけは甘いんだ」

　その軽やかな声に、張り詰めていた玉蓮の肩からふっと力が抜け、唇からは小さな笑みが漏れた。