◇◇◇◇◇

「——ここで死んだように暮らしていた方が、よほどましだったのではないかしら」

　姉妹の声が、玉蓮の意識を現実に引き戻した。ふと気づけば、姉の温もりを探すように、己の腕を強く握りしめていて、爪の跡が、うっすらと赤く残った。

　その手を懐に伸ばし、取り出した小さな守り鳥。硬質な木肌が、姉の手の温もりを微かに伝えてくれる。

「姉上……」

「取り柄の顔のおかげで生きてきて、その顔のせいで死んだのね」

「玄済（げんさい）の王太子は、美しいものを嬲（なぶ）り壊す趣味がおありだそうよ。養母の王妃様でさえ、それに目を瞑（つむ）っていらっしゃるとか」

「あの女は、四肢を切り落とされて人形にされてしまったんですって」

　囁きながら、姉妹のひとりが玉蓮の腕を愛おしげに撫でた。煌びやかな絹の衣擦れの音が、耳障りに響いている。

「そして雪のように白い肌は、剥がされた、と」

「ふふ、美しさって、時に命取りなのね」

　手のひらで握りしめていた、木彫りの鳥が——みしり、と鈍い音を立てる。小さな鳥の小さな羽。その片翼に、ひびが入った。木片のかけらが、構わず握りしめる指に鋭く食い込む。

　その瞬間、姉妹たちの声も、嘲（あざ）笑う唇の紅も、絢爛（けんらん）たる衣の彩りも、すべてが灰色に沈んでいく。脳裏に焼きつくのは、姉の頬を伝った透明な涙の輝きと、婚礼衣装の目に痛いほどの赤。

　ギリギリと歯がぶつかり、思わず噛み切った唇の端から、その赤と同じような血の雫がこぼれ落ちた。

　涙は一滴も流れない。

　鼓動がまるで火打ち石のように、胸の奥で火花を散らし、腹の奥底から、赤黒い何かが音を立てて燃え上がった。

　目を閉じれば闇。姉の美しい笑顔が浮かんだかと思えば、次の瞬間には血に塗れてバラバラに引き裂かれていき、その無惨な残像の奥から、せせら笑うかのように、血に濡れた王太子の幻影が滲んだ。

　玄済（げんさい）国、王都・呂北（ろほく）の輪郭が、地獄の炎の如く脳裏に焼き付いて離れない。

　——姉上。

　玉蓮は真っ直ぐ顔を上げた。玄済（げんさい）の王太子、喉笛を裂く、その日を見つめて。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい