貴方をつかむまで

戦果報告

朝は、不思議なほどに清々しかった。

昨日の生徒会室で見た意外な進展が、まだ胸に残っていたからだ。

芝目は、震えながらも言葉を紡いでくれた。

それどころか、俺に残ってほしいとまで言ってくれた

あの後、彼女の肩の震えが少しずつ収まっていくのを三十分ほど見守った。

さすがに遅くなりすぎるのはまずかったし、先生にも怪しまれてしまうから、切り上げた。

別れ際、芝目が述べてくれた気持ちが、頭から離れなかった。

『…あの…坂田さん……ありがとう、ございました……』

目が合うことはなかったけど、かすれていた声は少しだけ途切れなくなっていた。

肩も、最初に比べて大分落ち着いていた。

夜更けまでその光景が胸をくすぐり続け、寝付いたのは午前二時近く。

それでも、朝は妙に爽やかで、まるでいい夢を見ていたかのような気分だった。

登校した俺に、茂が月曜のだるさから抜けていくらか元気になっていた。

彼の有り余る元気な挨拶にさえ、張り合えるほどに絶好調だった。

「おはよー、あっきー！」

「よっ！茂！」

思わず笑顔で返すと、茂がきょとんと目を丸くする。

俺の様子が違ったことに、すぐに気づいた。

茂の口元が広がっていき、いつもの調子でからかってくる。

「へっへ～ん？なんかいいことあったんだな～？」

それには何の苛立ちも湧かず、むしろ胸の奥が誇らしくすら感じられた。

「そなたのご想像にお任せします」

「敬語合わなさすぎてウケる」

肩が軽かった。

茂との何気ない会話も、なんだかいつもよりも楽しく感じていた。

春の風が窓から吹き込み、頬をやさしく撫でていく。

クラスメイトたちの談笑が広がる教室で、俺の胸は踊るばかりだった。

一つだけ気がかりと言えば、芝目がこの感情を共有してくれているのかがわからなかった。

楽になった様子は心からよかったと思っているけど、あの時の芝目が、今どんな気持ちでいるのか。

少しぐらい、人に慣れてくれたのだろうか。

……俺に、慣れてくれたのだろうか。

そう思った途端、にやけた口元がゆるみ、代わりに胸の奥がざわつき出した。

これからどうしようか…また島村に仕事を当ててもらうように話に行くべきか。

どう動くべきかを考えかけた時、教室の扉が開いた。

背を丸めて入ってきたのは――彼女。

その姿を目にした途端、教室のざわめきが耳から遠のいた。

みんなが気にせず楽しくしゃべっているなか、彼女はゆっくりと席へ歩きだす。途中、ふと顔をあげてこちらをみた。

視線が重なった瞬間、心臓が大きく跳ねた。

何だろう、この緊張は…

「お、芝目さん来たね～」

茂がニヤニヤと俺を膝でつついてくる。

俺は咄嗟に芝目に手をあげてみた。

芝目は数歩ののち、迷いを振り切るようにこちらへ歩いてくる。

足音が近づくたび、呼吸が浅くなった。

その光景に一瞬考えは途絶えてしまった。

芝目が俺の席の前に立ち止まり、俺と茂はしばらく黙り込んだ。

……え、なに…？

震える声で、芝目が言った。

「……お、おはよう。き、昨日は……ありがとう、坂田さん……」

頭を下げた芝目の顔は強張っていたが、声はかすれていても途切れなかった。

初めてのーー彼女からの挨拶だ。

思考が真っ白になったあと、一気に熱がこみ上げる。

挨拶……そう！返さないと！

「あ、あ！いえいえ、大したことないんだ、芝目さん！えっと…おはよう。」

笑顔を作ろうとしたが、作り方を忘れていた。

どんな顔になったのかがわからなかったが、どうも口元が変にぎこちなかった。

それに対して、芝目はただ頷いて、すぐに自分の席へ行こうとする。

去り際に、小さな声でまた一言だけ残した。

「…また…よろしく…お願いします……」

言い終えるや否や、駆け込むように慌ただしく席に身を沈める。カバンを下すと、顔を腕に埋めた。

その仕草に、俺はただただ固まった。

察して黙っていた茂はしばらく同じ方向を見ると、ゆっくり俺をじろりと目を合わせた。

見開いて、口もぱかっと開いていた。

「……やるじゃないか、あっきー…」

からかいの色が一切なく、その言葉が耳に届いた途端、顔が熱を帯び、胸の鼓動は抑えきれなくなっていた。

――芝目さん。俺を信じてくれたんだよな。

その確信めいた思いが心に広がり、顔を隠したくなった。

心に込みあがる熱のせいで、口が言うことを聞いてくれなくなった。

＊＊＊

何事もない１日、２日経ったあと、島村から連絡が来た。

（この間、”なんでもする”って言ったわよね？ちょっと手伝って。）

帰りのチャイムと同時に、カバンの中でスマホが震えた。島村からのメッセージだった。スマホの通知を目にしたとき、ちょっとだけドキッとしていた。

画面を覗いた茂が、しかめた面になってわざとらしく身を引いた。

「芝目ちゃんが居るってのに……二股野郎…」

「言ってろ、バカ。」

冗談でもきついことがあるよ、まったく。

茂は腹を抱えて笑い出すと、なだめるように俺の肩を軽く叩いた。からかいが過ぎたと感じたようで謝ってくれた。

デコピンするところだけど、今回は大目に見てやろう。

……島村との関係が、少し複雑なものになっているし、あんまり茂を責めることができなかった。

そして別れた後、島村の手伝いに彼女のところへと向かった。

彼女の教室には島村と、数人のクラスメイトが離れて島を作っていた。勉強会だったらしい。

俺がついた時に、島村は荷物をまとめ終えていた。

俺に気づくと、口元を緩めて小さく手を振った。

「早かったわね」

「そ、そうかな？」

二人で教室を後にしている途中、間を埋めるために俺は咄嗟に質問投げる。この子との沈黙が、今はなんだか作りたくなかった。

それは何げない会話だった。

クラスメイトは勤勉な生徒たちらしくて、点数を競い合っているらしい。理科系の楽しみの一環だとか。

そして島村はそこには混じらないのかと聞くと、クスッと彼女は小さく笑った。

性に合わないと、少しだけ湿った声で答えた。

一年の時も独りでいる方が多かった島村の姿が脳裏をよぎり、俺はすぐに納得した。

職員室につくまで、今度は島村が会話の種を提示してくれていた。

茂について、三門について、先週の金曜ロードショー……思いつく限り島村との会話はそのまま途絶えることがなかった。

――沈黙を埋めたいと思っていたのは、俺だけじゃないのかもしれない。

プリントの束を受け取って戻る途中も、会話が続く。

そして、ある名前を、島村が口にした。

そのトーンは、先ほどの弾みのある音色から、ちょっとだけ鎮まっていた。

「そういえば、芝目さんとの仕事はうまくいったのかしら？会計係は感謝していたのよ」

喉奥に唾が引っかかっていた。仕事が順調だったって言えばいいかな…？

それとも…芝目との進歩を言えばよいか…

しばらく冷静に考え込んだ。二人の足音が廊下を響いて鋭く耳をついた。

静かな間が重く感じてきたところ、俺はとりあえず返事をしてみた。

「よ、よかったぁー、あはは…仕分けで迷ったけど、結果オーライだったみたい」

小さく笑った島村に、胸にたまった緊張が何段とほどけた。

けれど、それもつかの間。

「ええ、そうね。でも、私が聞きたいのはそっちじゃないのよ」

俺はまた飲み込んだ。

島村の方を見ると、彼女の顔は隠れていて表情がよく見えなかった。

ふられた相手の惚気話を聞きたいはずもないだろう。

なのに、自分から俺と芝目の関係について聞いてきた。

この状況、なにが正解かよくわかっていない…が、まずは正直に話すことから。

一息を吸い込んで、言葉を選んだ。

「おかげさまで、芝目さんが俺を信じてくれた気がする。」

島村は、小さな声で相槌をして、そのまま無言でいた。続きを待っていたのか、ちらっと俺を一瞥する。

迷いながらも、話すポイントを頭の中で整理してみた。

「…島村が言ったとおりだったよ。なんか、踏み出してる印象が強かった。前よりもちょっとだけ会話に乗ってくれた。」

顔の端に口角が上がったのを見えた。島村が小さく息をついて賞賛の言葉を紡いでくれた。

「……ふふ、そう…よかったわね、坂田。」

いいながら、芝目が俺に残ってほしいと言ってきたときの姿は、頭の中に浮かぶ。

あの時の芝目は、もろさを感じさせながらもどこか決心があった。

あの姿を生徒会室でずっと見守っても、裏にある彼女の考えはわからなかった。

けど、あの日、仕事の話をしていた時に芝目を見てた島村なら、何かわかるのだろうか…

相談するべきか……島村を見ながら口を開けたり閉じたりして悩んだ。

その視線に気づいたか、島村は振り向いて俺に目を合わせた。

「どうしたの？何か気がかりでもあったのかしら？」

島村の教室は、すぐそこ。

二人が扉の横に立ち止まって、しばらく黙り込んでいた。

聞くならば、今がいい…俺にはわからない芝目の心境は、島村なら何か手掛かりを察せるかもしれない。

もしかしたら、彼女を知るための種にもなるかもしれない……

喉元まで言葉が浮き上がるのを感じるーーだが、それを飲み込んだ。

やっぱりこれ以上、芝目の話で悩ませるわけにはいかなかった。

島村は、俺のことを好いているとわかる以上、俺の好きな相手の話をさせるなんて酷いにもほどがある。

もう充分俺を助けてくれた。

後は、俺が自分で何とかするべきだ。

頭を振って、できるだけ自然に話す。

「い、いや、なんでもない。自分で考えるから。」

まっすぐ、島村の目を見て決意を込めた声になった。

そして島村の目は、しばらく俺にとどまり、少しだけ揺れた。

表情が柔らかくなり、同時に目元が滲んでいるようにも見えた。

「……そう…優しいのね。一年もそうだったけれど……」

唐突に言われたことに俺は戸惑い、視線をそらしてしまった。

恥ずかしくなって、思わず頬を掻いた。

なんか、俺の意図が知らずに届いたようだった。

やっぱり、島村って頭がいいんだね。

ふとそう思いながら鼻を鳴らすと、島村が全身で俺を向いた。

「……目、瞑って。さもなければ、ひどいことをしてしまうから…」

一歩、島村は近づく。

その声は、かすれていた。

頬は染まって、目を少し閉じていて、顔を近づける。

その姿勢、その光景に、俺はフリーズしてしまった。

思考も、体も、すべてが停止した。

柔らかい島村の唇が、そのうち俺の頬を触った。

柔らかい島村の唇が、そのうち俺の頬に触れた。

熱がじんわり残り、やがて冷えていく。

呆然と立ち尽くす俺からプリントを取り上げると、島村は振り返らず教室へ入っていった。

一連の動作に、揺れる声で島村はつぶやいた。

「……そんな優しいあなただからこそ、本当に好きなのよ……」

それ以上の言葉はなかった。

何か言葉を出そうと頭を巡らせても、喉がふさがって音にならない。

宙に伸ばしかけた手は、空を切って下りた。

静まり返った廊下に、そよ風が窓を揺らす音だけが耳に届く

教室の扉が閉じても、耳の奥には彼女の『好きなのよ』が残り続けていた。