「お父様！お馬さん、もっとですわ！」

「む……。分かった」

　領内に完成した温泉郷の一室。床に四つん這いになり、背中に愛娘を乗せているのは、あの「氷の辺境伯」ゼノ・フォン・シュヴァルツその人である。

　娘の無邪気なリクエストに、彼は普段の威厳などかなぐり捨て、不器用ながらも部屋の中をゆっくりと歩き回る。その横では、息子のカールが「父上、次は僕の番です！」と目を輝かせていた。

　今日は、私たち家族四人にとって、初めての家族旅行。行き先は、もちろんこの温泉郷だ。

　領主が自ら経営する宿に泊まるというのも少し妙な話だが、子供たちに、父と母が作った場所を見せてやりたかったのだ。

「ふふっ。ゼノ様、とても素敵なお父様ですわね」

　私はお茶を飲みながら、その微笑ましい光景に目を細める。

「……からかうな」

　ゼノは、娘を背負ったまま、少しだけ耳を赤くして私を睨んだ。子供たちの前ではすっかり威厳をなくしてしまう彼が、可愛くて仕方がない。

　その後も、不器用ながらも子供たちにお菓子を食べさせてやろうとして、自分の口に運んでしまったり、かくれんぼで真っ先に見つかったりするゼノの姿に、私は何度も笑ってしまった。

　宿の女将や従業員たちは、そんな私たちの姿を、少し離れた場所から温かく見守ってくれている。彼らにとっても、領主一家の幸せそうな姿は、何よりの喜びなのだろう。

　夜になり、子供たちが遊び疲れてぐっすりと寝静まった後。

　私とゼノは二人きりで、宿の最上階にある貸切の露天風呂に来ていた。

　ひんやりとした夜気の中、温かい湯に身を浸すと、体の芯から疲れが溶けていくようだ。空には満月が輝き、静かな湯音だけが響いている。

「良い場所になったな」

　ゼノが、眼下に広がる温泉街の灯りを見下ろしながら、ぽつりと言った。

「ええ。本当に。これも、ゼノ様と、領民の皆が頑張ってくれたおかげですわ」

「君がいたからだ」

　彼はそう言うと、私の体をそっと引き寄せ、その肩を抱いた。

　月明かりに照らされた彼の横顔は、やはり私が愛した「氷の騎士」のままだ。けれど、その瞳に宿る光は、出会った頃とは比べ物にならないほど、優しく、そして温かい。

　私たちは言葉を交わす代わりに、どちらからともなく唇を寄せた。

　家族四人で過ごす、何気ない一日。それこそが、私たちが血と汗と涙で手に入れた、かけがえのない宝物なのだと、改めて実感する夜だった。

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