仮面は、風と旅をする

第二話「誘う風の中で」Ⅱ

　射的の景品を片腕に抱えたアルヴァと、ふわふわの綿飴を指先でつまむリリアナ。その横を並んで歩いていたセイラは、ふいに視界の端に違和感を覚えた。

　人の流れとは逆向きに、小さな影が――まるで吸い込まれるように――屋台と屋台の隙間へ消えていく。

　――迷っている。

　胸の奥で、その確信が静かに形を取る。セイラは足を止め、ヴェールの奥からそっと視線を追った。

「セイラ？」

「……ちょっと」

　短く返事だけ残し、祭りの喧騒を背にして細い路地へ足を踏み入れる。そこは明かりが乏しく、屋台の背板が壁のように影を落としていた。

　その行動に、アルヴァは片腕に射的の景品を抱えたまま、リリアナと視線を交わし、いたずらっぽく口の端を上げた。綿飴を指先でつまんでいたリリアナも、小さく肩をすくめて応じる。

　鈴の音と人々の笑い声が、二人の間を柔らかくすり抜けていった。

　近くで焼く肉の香りも、ここでは遠くに薄まり、代わりにひんやりとした風が石畳をかすかになぞっていく。祭囃子は遠くでくぐもり、音色の輪郭を失っていた。

　少し進むと、路地の奥に、小さな背中がぽつんと立っているのが見えた。

　五歳ほどの男の子。目元は涙で濡れて赤くなり、手には途中までかじられたリンゴ飴。飴の赤が、薄暗がりの中でかすかに光っていた。

「お母さん……どこ……？」

　頼りない声。セイラはゆっくりと歩み寄り、できるだけ足音を忍ばせた。威圧にならぬよう、腰の高さを落として、やわらかな声を投げかける。

「こんにちは……大丈夫、驚かせたりしないわ」

　ヴェールの奥から微笑みを向けると、少年の肩がびくりと揺れ、そして少しだけ力を抜いた。セイラは膝をつき、傍らに視線を合わせる。

「名前を教えてくれる？」

「……リオン」

「リオンくん。――お母さん、きっとすぐに会えるわ」

　そう言うと、セイラは風の音に耳を澄ませ、指先で小さな輪を描く。淡い青の光がひとひらの花弁のように広がり、路地の向こうをすっと指し示した。

「ほら、この風が教えてくれるの。お母さんは、あっちにいるみたい」

「……ほんと？」

「ええ。私、占い師なの。嘘はつかない」

　半信半疑の瞳が、少しずつ和らいでいく。セイラはその小さな手を包み込むように握った。指先は冷たく、心細さがそのまま伝わってくる。

「手、あったかい……」

「そうでしょ。あったかい手をつないでいれば、もう迷わないわ」

　少年の手を引いて、小さな歩幅に合わせて一歩ずつ進みだす。

　アルヴァは射的の景品を片腕に抱えたまま、少し距離を置いて後ろからその様子を見守っていた。その視線はくすぐるように柔らかく、迷いかけた子どもの背中をそっと支えるようだった。

　リリアナも歩調を合わせ、セイラの横へ自然に寄り添う。片手にはふわふわの綿飴。祭りの灯りを受けた砂糖がほのかに光り、柔らかな笑みと共に揺れていた。

　二人の静かな気配が、握られた小さな手を通して、リオンにじんわりと安心を運んでいた。

　やがて、広場のはずれから一人の女性が駆け寄ってきた。

「リオン！」

　名を呼ぶ声に、少年は泣きながら母の胸へ飛び込む。女性は子を抱きしめたまま、セイラに深く頭を下げた。

「この子を……本当にありがとうございます」

　祭囃子が再び耳元へ戻り、光と人波が包み込む。セイラは軽く会釈し、二人が人混みに溶けていく姿を見送った。

　――数刻後。

「君が、さっき子どもを見つけてくれた人か」

　屋台をみて回っている途中、背後から低く落ち着いた声が響いた。

　振り返ると、背の高い男が立っていた。

　肩には年季の入った革の外套、腰には短剣。鋭い眼差しは人の表も裏も見透かすようでありながら、どこか温かみを帯びている。

「俺はこの街の冒険者ギルドのマスターだ。その子は古くからの友人の孫でね」

「それは……偶然でした」

セイラは控えめに答える。

「偶然でも、礼は言うさ」

　男は口元をわずかに緩め、そしてすぐに表情を引き締めた。

「……ところで、森の道が使えなくなっている話は聞いてるか？」

「屋台で、何度か」

セイラが頷く。

「原因を探る依頼は冒険者に回してあるが、どうにも進展がない。幻覚の噂が本当なら――占い師の目が役立つかもしれないと思ってな」

「へぇ、俺たちをスカウトってことか？」

アルヴァが片眉を上げる。

「半分は頼み、半分は好奇心だ」

「あら、面白そうじゃない」

リリアナが口元に笑みを浮かべる。

　セイラはしばし沈黙し、風の匂いを探る。甘い祭りの香りの奥に、ひんやりと湿った森の気配――。

　同じく、森を探っていたアルヴァが、わずかに眉をひそめた。リリアナもふと口元の笑みを引き締め、視線を森の方角へ向ける。　

　祭りの光と囃子の輪の外――そこから滲み込むように、三人の間へ、言葉にならない小さな警戒が流れ込んだ。夜風が一筋、肩をなぞり抜けていく。

「……話を聞かせてください」

　ギルドマスターは満足そうに頷き、三人を広場の喧噪から離れた道へと導いていった。