仮面は、風と旅をする

第三話「風の道、命の影」

──風が道を選ぶなら、災厄もまた、それを辿る。

　朝焼けの光が丘の稜線を舐めるように照らす頃、セイラとアルヴァは静かに身支度を整えていた。昨夜と同じ火の跡に、灰の匂いがほのかに残る。

　互いに一言も交わさず、だがどちらともなく、同じ動作を始めていた。

　セイラは草の上に小さな円を描き、その中に掌をかざす。深く息を吸い、目を閉じる。彼女の周囲に微かに光が揺れ、仮面の奥から囁きのような音が響いた。それは幻影魔術の術式──意識と魔力を一致させ、己の気配を薄く、虚像を撒く準備。

　一方、アルヴァは自身の竪琴に手を伸ばし、弓のように構えながら一本の弦を指で押さえた。そのまま静かに、風の流れと一致するように音を鳴らす。高くも低くもない音が、空気の波と共鳴し、空間に揺らぎを作り出す。音の反響で敵の注意を逸らす、彼の“陽動の技”。

　──互いに、気づいていた。

　自分たちは、同じ「修行」を歩いてきた者だと。「気配を消し、気配を読む」術に、それぞれの方法で辿り着いた者だと。

「……気づいていましたか？」

　セイラが問いかけた。まだ目を閉じたまま。

「そりゃな。昨日の夜の焚き火、炎の音に合わせて呼吸してただろ」

　アルヴァは軽く笑った。

「俺の師匠も、毎朝“音を消す訓練”から始めさせたよ。気配を殺して、逆に“気配に耳を澄ませる”ってな」

「私の師も同じことを言っていました。“静けさを知る者が、動きを読む”と」

　どこか照れくさそうに、しかし誇らしげに、二人は仮面越しに視線を交わした。

　修行の系譜が違っていても、技は同じ山を目指していた。

　──そして今、ふたりは、その技を以って真の脅威を見つけ出す。

　村の背後、広がる雑木林を抜けた先に、深くえぐられた谷がある。地図にも載っていない、地元の猟師しか知らないような場所。草木が低く、崖沿いには黒ずんだ岩がむき出しになっていた。

「ここです。風が集まっていた地点をたどると……この谷に辿り着きました」

セイラは地面に描いた簡易な地形図に指を這わせる。

「風はこの谷を抜けて、村に届いていた」

「なるほど、ここには見えざる何かが棲んでるらしい。まるで夜の影が星屑を飲み込むみたいにね」

　アルヴァは弓を構えた。だが、森の中はひたすら静かだった。

　その時──

　ぼぅ、と、空気が歪むような低い音が聞こえた。音でも風でもない、“何か”が、地の底から滲み出るような響き。

　次の瞬間、谷底の岩陰から、ねっとりとした白煙が立ち昇った。

「……来ます」

　セイラが小さく呟くと同時に、谷の岩肌から、異様なものが姿を現した。

　それは、蛇のように長い胴体に、岩のような外殻を纏った異形の魔獣だった。体表はひび割れた火山石のように赤黒く、口の奥には灼けた炉のような光が揺れている。が、火を吐くのではない。吐き出されたのは──白く濁った、有毒の“霧”。

「ガス……」

　アルヴァが叫ぶと同時に、セイラが手を振る。数体の幻影が煙の中に現れ、魔獣の注意を引いた。

「陽動します！　弓で、目を狙ってください！」

「了解！」

　彼女の幻影が霧をかき乱す。その間隙を縫うように、アルヴァの弓がうなりを上げた。

　矢が、一閃──

　魔獣の左眼の隙間に突き刺さった。地が震えた。魔獣が咆哮し、煙を激しく撒き散らす。

　だが、その動きには法則があった。

「……やはり」

セイラが息を吐く。

「この魔物、“風”に乗せてガスを撒いている」

「つまり──あいつが、村を沈黙させてたんだな」

「風が通るときだけ、村が静かになる──その言い伝えは、真実だった」

　二人の目が、仮面の奥で重なった。

　これは災厄だ。古代に語られた火山性の魔獣、かつて“噴霧龍”と呼ばれた存在。

　力任せに叩いて倒せるような相手ではない。だが、放っておけば次の村が同じ運命を辿る。

　ならば──

「セイラ」

「はい」

「仕留めるぞ。俺たちの技で」

「ええ、“静かに”、確実に」

　風に乗って来たる災厄を、風のまにまに見送り返す者たちがいた。

　谷底に横たわる影──それは生き物というより、地形の一部のようだった。地熱に温められた岩陰に潜み、じわりと白く濁った息を吐く。

　セイラは息を殺し、岩の陰からそっと札を取り出した。肌の温もりが移るほどの、よれた札。彼女の術具は、手入れはされていても、煌びやかではない。

「三枚、重ねて。風の影に……」

　小さく呟きながら、そっと札を地面に滑らせる。すぐに何かが現れるわけではない。ただ、風がそのあたりを通り過ぎたとき、草の揺れにわずかな“人影”のような形が見えた。

　幻影とは、目に見せるものではなく、気配を伝えるもの。木の葉が揺れ、衣擦れのような音がひそかに響く。

　噴霧龍が、そちらへゆっくりと顔を向けた。

　その隙に──アルヴァが動く。

　だが、彼もまた走らない。足音を立てず、斜面を横歩きに移動し、身を伏せながら竪琴を指先でなぞる。

　ポン、と低く乾いた音。

　風の中にまぎれて、鳥の羽音のような短い残響がひとつ走った。

　魔獣の鼻孔がぴくりと動く。風に乗ってきた“音のずれ”が、感覚を曇らせる。谷に響かない音。風が谷の壁に跳ね返って、音像だけが残る。

　──それだけで十分だった。

　噴霧龍がそちらへ、這うように動く。谷の地形が狭くなっている方へ、誤って入り込んでいく。

「行きます」

　セイラが言った。彼女は手に持った札を、そっと風の流れに乗せて放つ。それはまるで、野に咲いた花の種が飛ぶように、音もなく舞い、魔獣の真横を通り過ぎた。

　小さな擦れる音。耳の後ろをかすめる風。

　魔獣の視線が、そこに奪われた。

　アルヴァがその隙に、一本の矢を手にした。弦は引かれず、ただその矢尻に、彼はなにかの草を巻きつけていた。

　谷で拾った、毒を吸収する小さな苔草。矢は飛ばされず、ただ高所から風へ投げ落とされる。

　ひとつ、ふたつ。矢は“武器”ではなく、“合図”となる。風がその矢を巻き込み、谷へと吹き返した。

　そのときだった。

　噴霧龍が、ふと動きを止めた。

　気流が変わった。毒を吐こうとしていたそれが、風を吸い込んでしまったのだ。思わぬ咳のような動作とともに、噴霧龍がむせた。噴霧龍が見せた、一瞬の隙。

　アルヴァが立ち上がった。仮面の奥の目は、夜の底を真っ直ぐに射る。

　彼は矢を一本だけ抜いた。

　無数の矢筒の中から、一本だけ。その矢は黒く、研がれた音もなく、油も塗られていない。

　静かに、弓を引く。

　呼吸を一度だけ整え、

　そして、

　──すぅ、と空気が張った。

　風の流れが止まったように思えた。

　矢が放たれた瞬間、音はなかった。

　風を裂く音すらなかった。

　ただ、魔物の吐息が、喉の奥で止まる。

　矢は、魔物の眉間に深々と突き立っていた。硬い鱗と苔むした皮膚を貫き、まっすぐにその核心を撃ち抜いたのだ。

　ひと息、魔物の巨体が大きく揺れる。毒の霧が空中で巻き起こるが、セイラがすかさず別の札を広げる。幻影ではない。風を斥ける、結界の“かざぐるま”のような簡易結印。霧がすっと、それに弾かれて左右へと割れた。

　そして──魔物は、音もなく倒れた。

　地鳴りも、咆哮もない。

　まるで石が崩れるように、ただ、土に帰った。

　谷に、沈黙が戻った。焚き火のような余熱だけが、地表から立ちのぼる。

「……討ったな」

　アルヴァの声もまた、静かだった。

　セイラは頷く。

「はい。これで、村の風も、戻るでしょう」

　ふたりはしばし、魔物の亡骸に黙礼した。敵としてではなく、時を誤って現れた、ただの“地のもの”として。

仮面の下で、風が、そっと頬を撫でていった。

「……この技、やはり、同じ道を通ってきたようですね」

穏やかな風に吹かれて、セイラがそっと言った。

　アルヴァが笑う。

「まるで、風に導かれたみたいだ」

　小さな笑いが交差する。風は今、ふたりの背を押していた。

　下山の途中、アルヴァはふと問いかける。

「……風は、なぜここまで運んできたと思う？」

セイラは足を止め、仮面の奥の視線を谷に向けた。

「それはきっと、まだわかりません。けれど──風は、誰かを選ぶことがあります」

「俺たちを？」

「もしかしたら、そうかもしれませんね」　

　ふたりの影が、夕陽の中に伸びる。

　こうして、谷の魔物は、誰に知らされるでもなく、静かに滅びた。