灰歩きのカレト

９．光芒

　瞼（まぶた）の向こうで、一筋の光が閃いた。

「……」

　陽光に霞む視界。何度か目を閉じ開きして、精彩を取り戻す。

　煉瓦の冷たさが、密着した背中を突き刺す。路地裏を吹き抜ける涼やかな風が、少年の前髪を通り過ぎた。僅かに肌寒さを覚える。

　水のせせらぎ。

　鳥の鳴き声。

　周囲に人の気配は無い。

　ズキと痛む頭を支える為に左腕を持ち上げ……ようとして、遮る物に気付く。半身に感じる暖かさへ視線を向けると、少女がすぅすぅと寝息を立てていた。頭髪から甘やかな匂いがする。

　黄金（こがね）の髪を追って、睫毛、鼻筋、唇、首の根元に視線を流す。知らず喉を鳴らし、ベニーは右手を伸ばした。

「フィーネ、起きて」

「んぅ……」

　細い肩を優しく揺らす。小動物のような愛らしい呻きだった。

　ゆっくりと開かれた碧い瞳は透き通っていて、快晴の空を思わせる。それと同時、吸い込まれる様な夜空の深遠さを感じさせた。

「……ベニー？」

　上目遣いに愛おしさを覚える。寝惚（ねぼ）けまなこに、たどたどしい口元。庇護欲というヤツだろうか、妹が居たらこんな感じなのだろうか、などと。どうでもいい事を思考する。

「寝顔を見たのは、これで二度目だね」

　言うと、少女は僅かに間を置いて。

「そうね。おはよう」

　溢（こぼ）れる様な笑みに、ベニーは面食らった。

　彼女との付き合いはそう長くない。聖都（せいと）を出立する日から始まって、数えられる程度の短い月日の中で、彼女は数えきれない笑顔を見せてきた。その中でもとびきりに綻（ほころ）んだ頬の赤みから、目が離せなくなる。

「どうしたの？」

　ベニーの様子に気付いて、フィーネは目を丸くする。

　小首を傾げる少女の仕草に、ずっと見ていたいとも思ったが、気を取り直して肩を離す。

「もしかして、どこか痛むの？」

「いや、大丈夫だよ。何でもない」

　確かに痛む。けれども、それは見当外れな心配だ。

　優しくフィーネに返し、立ち上がる。瞬間、鈍器で殴られたかの様な衝撃が頭の内側から響いた。

「お腹が空いたね、君は？」

　努めて平静を装い、少女の顔色を窺（うかが）う。

「ふふ、私も」

　微笑。立ち上がり、疑う素振り無くスカートの埃を払う少女の姿に安堵し、ベニーは胸を撫で下ろした。

　そうして、昨夜の事を思い出す。

———

　魔女の塒（ねぐら）を後にして。

　ベニーは重い身体を引き摺って歩いていた。

　 ふらついた足取りで。何処を歩いているのか、どれほど歩いたか。分からない。

　とにかく魔女から離れたい。独りになりたい。

　酒と薬、そして魔女の言葉によって掻き回された思考の中で唯一、方針付けられたのは、歩き続ける事。

　故に歩いた。身体がまるで自分の物ではないかのようで、意思に逆らって倒れようとする。嘗（かつ）て毒を盛られた事があったが、その時と似た感覚だ。

(嗚呼（ああ）……)

　沸いてくるのは自己嫌悪だった。

　浅はかな己を恥じる悔恨と自責の念。あの陰険な魔女の何処（どこ）に、信じるに値する物があったのか。

　疑いはあった。警戒もしていた。けれど、足りなかった。

(くそ……)

　路上に倒れ込む。冷たい地面が容赦なく体温を奪い去る。徐々に視界の端が靄（もや）がかり、黒く上塗りされていく。

「ベニー！」

　ふと、誰かの声がした。俯（うつぶ）せに倒れ込むベニーの身体を、声の主が抱き起こす。

「私が分かる？　声、聴こえる？」

「あぁ」

　耳元で囁（ささや）く声は上擦（うわず）っている。慌てた様子で、けれどそれを見せないようにと落ち着き努めた声色だ。

「魔女は……」

「居ないわ。何処に行こうとしていたの？」

　問われ、ベニーは回らない思考で返答を探す。

「分からない」

「そう」

　頷き、少女はベニーの身体に腕を回し、ゆっくりと立ち上がらせた。ベニーの体重を支え、歩き出す。

「何処へ……？」

　今度はベニーが問う。

　なけなしの気力を振り絞って出した問に、少女が答えた。

「分からないわ」

「そう」

　ベニーは成されるがまま、その身を少女に預けた。

　靴先で地面を掻きながら歩く。何度も躓（つまず）き、その度に体勢を崩しかける。そしてその度、少女は立ち止まってその身体を支えた。

　何も言わず、ただ歩く。二人の呼吸音だけが暗闇に小さな残響を落とす。

「ねぇ、ベニー」

　不意に少女が口を開いた。

「私ね、思ったのだけれど」

———

　食後の礼拝を済ませ、二人は教会を後にした。

　木陰越しに入道雲の浮かぶ空を見上げ、ベニーは目を細めた。

　刹那、視界から色が消える。

　灰色の世界。

　瞬きをすると色彩は戻り、再び瞬きをすると灰色に。

　瞬き、色彩。灰色、色彩、灰色。

(……そうか、これが)

　これが死する者の見る景色か、と。ベニーはいつか語り聞かされた話を思い出した。

　死を間近にするという事は、魂を始祖へと還し、肉体を灰へと帰きする事である。その影響は五感に及び、聴覚ならば耳鳴り、嗅覚は常に自らが発する焦げた匂いを感じ取るようになる。

　そして、視覚は。

「どうかした？」

　我に返り、隣立つ少女を見る。不安げな表情を浮かべながら、気遣うようにこちらの様子を窺っていた。

「ねぇ、本当はどこか悪いんじゃ……」

「大丈夫」

　微笑み、一言で制す。

　本当は立っているだけで全身を蝕むような痛みが走る。だが、それを彼女に伝える気は無かった。

　伝えても意味は無いし、そもそもこの痛みは、彼女が懸念しているであろう魔女の仕業では無い。彼女と出会い、この都市（まち）を訪れるずっと前から抱えてきた物だ。

　今更、誰かに身を案じて欲しいとは微塵にも思わない。特に、彼女には同情して欲しくないと感じている。

「それより、行こう。のんびりしても良いけれど、時間は待ってくれないからね」

——————

「悪いけど、心当たりはないねぇ」

「そうですか」

　客引きが声を張り上げる北門付近の大通り。

　日除けの下に並んだ果実はどれもよく磨かれていて、二人の浮かない顔を映している。

　向かい合った痩身の商人は、旋毛（つむじ）を掻きながら申し訳なさそうに首を振った。

　フィーネとベニーは人探しをしていた。露天商の男である。

　あの木漏れ日の小教会は、フィーネにとって「この街に来て良かった」と思える数少ない思い出の場所となっていた。

　けれど、案内してくれた彼の姿は何処を探しても見当たらず、知る者すら居ない。暫（しばら）く続けていた聞き込みだったが、何人に訊ねたか分からなくなってしまった辺りで、とうとう二人は諦めた。

「せめてお礼を言いたかったのだけれど」

　肩を落とす少女の背中に手を添え、店頭を後にする。

「もう都市（まち）を出てしまったのかもしれないね」

　言って、仕方ないさと励ますベニーにフィーネは苦笑で返す。気を取り直し、二人は街並みを見て回る事にした。

　けれども。

「おばあさん、こんにちは！　今日は良い天気ですね。ところでその荷物、重くない？　どこまで行くんですか？　私、持ちます！」

「おや、お嬢ちゃん。どうも、そうだねぇ。今日は本当に気持ち良いくらい晴れているねぇ。これくらいの荷物はどうって事ないんだよ。でも……そうかい？　悪いねぇ、ありがとうねぇ」

　フィーネが大人しく観光を楽しむ様子は無かった。

　当人は「何かをしながらでも街並みを見て回る事は出来る」と言い訳をした。

　然り。確かにそれは可能ではある。だが、口振りとは矛盾して少女の人助けは暇（いとま）が無い。

　老人の荷物を持って同行する折にも、街を見るより老人の話に耳を傾けて相槌（あいづち）を打ちながら、視線は老体の覚束（おぼつか）ない動作を注意深く見守っているのだった。

　それが済んだと思えば、今度は泣いている子供を目敏（めざと）く見つけ、駆け寄り膝を折る。

「こんにちは。私はフィーネ、貴方は？　そう、よろしくね。どうして泣いていたの？　そう、お母さんとはぐれてしまったのね？　大丈夫、一緒に探しましょう」

「……こんにちは。うん、うん。でも、いいの？　うん……ありがとう」

　それが済めば、次は赤子をあやす夫人の隣で赤子に笑いかけた。

　それが済めば、険悪に睨み合う男達の間に割って入り仲裁をした。

　それが済めば、次。

　済んで、次は、次は、次。

「フィーネ」

　三度目の荷物運びで、ついにベニーは切り出した。

　片足に怪我を負った馬を乗せた小さな荷車を後ろから押しつつ、隣で汗を流す少女が「え？」と間抜けな返事をする。

「今日くらいは自分のやりたい事をしても良いんじゃないかい？」

　問われ、フィーネはぽかんとした様子で少年を見つめた。やがて、くすりと笑う。

「心配してくれてありがとう。でも、大丈夫」

「そうは見えないけれど」

「これが私のやりたい事なの」

　そう言われてしまえば、後は何を言っても野暮だ。

　ベニーは溜息を吐きつつ、少女に付き合って荷車を押す。そんなベニーに、今度はフィーネが問う。

「ベニーこそ、私に付き合う必要は無いのよ？　後で何処かで待ち合わせても……」

　そんな事をしたら自分は待ちぼうけをする羽目になるだろう。そう思ったが敢えて口には出さず、「これが僕のやりたい事さ」と笑いかけた。

「ありがとう、ベニー」

「どういたしまして」

　陽光が形造る二人の影は昨日よりも近く、多く重なり合っている。

——————

「私、本当はね。がっかりしてたの」

　次に切り出したのはフィーネの方だった。

　南門に向かって大通りを往く。

　その前髪には、迷子の少女から渡された“お礼”が飾られていた。赤いブローチが鮮やかに、色づいた果実のように黄金の髪を色づかせている。

　都市を包む夕焼けの光に染められて尚、確かな彩りを主張する赤を確かめて、ベニーは口を噤んだ。

　次なる言葉が紡がれるのを黙して待つ。

「この都市に来てすぐに、色んな事があって。でも、嫌なことばかり色濃くて」

　語るフィーネの視線は迷わず前に向かっている。

　並び歩くベニーも又、前方へと視線を向ける。交互に視界に映る灰色と茜色。

「だけどやっぱり来て良かった。悪い人ばっかりじゃない、て思い出せたから」

「本当に？」

　問われ、刹那にフィーネは苦悶を浮かべた。

　慌てた風に俯き、すぐに顔を上げる。取り繕った笑みはぎこちなかった。端の下がった眉。くしゃりと歪んだ目元。口端が引き攣（つ）っている。

「いじわる言わないでよ」

　ベニーは己の失言を後悔した。

　彼女との付き合いはそう長くない。聖都を出立して、数えられる程度の短い月日の中で、彼女は数えきれない笑顔を見せてきた。

　けれどその笑顔は、今まで見たどんな表情よりも、寂しげで眩しかった。