水穂国事変 神依る巫女は春を夢見る

終章

終 一.

　一度は瀬良によって塞がれた洞窟は、岩がどけられふたたび通れるようになっていた。

　由良は入口の横で馬を下りると、そばの木に手綱を留め、入口の隙間に体を滑らせる。とたん、冷気に頬が強張った。

　初夏に差しかかるというのに、洞窟の内は地上に吹く爽やかな風とは無縁だ。

　地下深くへ連なる岩も崩れていたが、良峰らが手を入れたのか、予想したよりは歩きやすい。地面に降り立った由良は、いくらも進まないうちに唖然とした。

「やけに歩きやすいと思ったら……うわ、良平兄。ほんとうにここにいた」

　湖畔で寝そべっていた良平が、頭だけを起こす。以前は削げていた頬の肉も戻ったようだ。冠のない頭が短く揃えられているのと、目尻の深い皺を除けば、由良がもうひとりいるといってもいいくらいである。これは髪を切れないなと由良は心の内で苦笑する。

「ここ、落ち着くんだよな。お前もそうなんだろう？　神気が残ってる……けっきょく、俺たちは神護りなんだと思わされる」

　由良は同意して湖畔まで歩みを進めると、良平の隣に腰を下ろす。

「遠坂には戻らないわけ？」

「……今さら戻ってもな」

「今日、豆の元服の儀をやるって」

「そうか、良久（よしひさ）はもうそんな歳になったのか」

　良久は豆の真名だ。良平は息子の元服姿を頭に思い浮かべたのか、相好を崩した。

　曲島（まがりのしま）での一件のあと、由良は消えかけていた神続きの道を渡り、名波（なは）の山から都へ戻った。曲島は断末魔の叫びのような地鳴りを起こし、地下道は崩れた山の土砂で埋まったからである。今となっては、水穂宮（みずほのみや）と曲島を地下で行き来するのは不可能になった。

　水穂宮からこの洞窟へ向かう地下道も、良峰の指示で封鎖された。

『名寄せの弓矢を使う日がこないならば、安置する場所ももはや不要だ』

　曲島へたどり着くには、相も変わらず神続きの道ができるのを待つしかない。神護りは、道が繋がるたびに供物を持って曲島を訪れる。これまでと変わらない日々。だが。

「巫女様はあれからどうなった？」

　由良は笑って首を横に振る。

　鎮めの巫女は、由良が放った名寄せの矢を受けて消えた。

「あのさ、巫女様じゃなくてハルと言ってほしいな。ゆえの子の」

　良平が飛び起きた。「なぜお前がそれを」

「やっぱりそうなんだ？」

　良平はあんぐりと口を開けて由良を見てから、深い息を吐いた。

「かまをかけたな。良峰がお前に手こずるわけだよ」

「良平兄こそ、俺たちに言わなかったよね？　ゆえが射たはずの赤子は、死んではいなかった。だがそれきり行方不明。だから、ハルを見たときあんなに驚いたんでしょ。ゆえに似た……ゆえが射たはずの子が、鎮めの巫女として現れたから」

　良平が口をつぐむ。思案げに目が揺れ、やがてため息と共に居住まいを正した。

「お前は一点、思い違いをしている。ハル様に驚いた理由は、射られた赤子だったからじゃない。射られた赤子は菫だ」

「え？　あ……良平兄の娘の？　それはどういう……」

「菫もまたゆえの子で、ハル様の双子の姉だ」

　今度は由良が驚く番だった。

　似てはいるが、ふたりは瓜ふたつというほどではない。双子であるとは思いもよらなかった。だが、考えてみればなるほど腑に落ちた。

　巫女として担ぎ上げられたあげく家が崩壊しても、明るく振る舞っていた菫の打たれ強さが、ハルに重なる。意思を宿した大きな目が、おなじ輝きを放っていた。ただ、話しぶりなどを聞く限り、由良にはハルのほうが姉のように見えたが。

　一方が巫女に選ばれて矢を受け、もう一方はあとに残された。良平は配流先で、矢を受けた娘を匿かくまったのか。

「ハル様が現れたとき、俺は初めて夜分の神護りのしたことに気づいた。ハル様は、消えた菫の身代わりにされたんだ」

　夜分の神護りは焦ったに違いない。巫女は差し出さなければならないが、菫は死んでしまった。であれば、もうひとりを――と考えたのは容易に想像がついた。

　いつのまにか洞窟までついてきていたフユが、良平の手をぺろりと舐める。この黒猫は実に、由良以外の人間には優しい。

　その様子を眺めていた由良は、最後の疑問が氷解するのを感じた。「良平兄」と声をかければ、その神妙な響きに感じるものがあったらしく良平が表情をあらためる。

「ハルに……産まれた赤子に、名は？」

「ああ、お前の想像どおりだよ。名をつけられたのは菫だけだった」

　水穂国が大君の治める大国となる前から、双子は凶兆とされてきた。ハルは忌み子だったのだ。忌み子に名はつけず、捨てられるのが慣例だった。　

　名のなかったハルは、それゆえに名を取りあげる儀式を必要とせず、荒ぶる神のよりましとなったのだ。

　度重なる厄災に夜分の神護りが慌てふためいても、もはや選定を受けた巫女ではないなどと口にできるはずもない。だから遠坂の人間ですら、その事実を知らなかった。

　神護りは物心のつかないハルに言葉を、巫女の務めを教えた。ハル本人に身代わりにされた記憶がないのは、さいわいだったのかもしれない。厄災が収まったのは、ハルが曲島に移ったためか。

　良平も由良とおなじ結論に達したらしい。フユを抱きあげると無言で顎を撫でる。

「……泣くなら、ここで泣いていけよ」

「なんで泣くんだって」

「いやほら……主様が封じられたと同時にいなくなっちゃったんだろ、ハル様」