水穂国事変 神依る巫女は春を夢見る

神依る巫女 二．

　頬を撫でる冷たい土の感触と、獣の遠吠えに引き戻されるように、少女はゆっくりと瞼を上げた。

　われに返ったときには、少女は木々が鬱蒼（うっそう）と茂る山の中にいた。どこをどうやって山の中まで逃げたのか、覚えはない。

　馬も見当たらなかった。おそらく少女を振り落として駆け去ったのだろう。

　手足は冷たい氷水に浸したあとのように麻痺まひしていたが、逃げなければならないということだけははっきりしていた。少女は山道を分け入った。

　乾いた冷気は冬の最中ほど鋭くないものの、少女の身にことさら染みる。

　腰の高さまで茂った草が行く手を阻み、少女の細い体を鞭のごとく打つ。

　足元は朽ちた葉と拳大の石、折れた枝だらけで、ともすれば転びそうだ。袴はかまの裾が低木から突き出た枝に引っかかり、少女は強引に袴を引っ張る。衣が裂ける嫌な音がしたが、歩き続けた。　

　さきほどまで体を支配していた荒ぶる神の気配は、いつのまにか遠のいている。深い眠りに沈んだのかもしれなかった。

　狼と思しき獣の遠吠えが夜気を震わせる。やがて男の声が響いた。

「巫女様を保護しろ！　一刻の猶予もならん！　主様をお鎮めいただかなければ……！」

「巫女様を早く曲島へ戻せ！　野放しにすれば災いが起こるぞ！」

　追っ手の神護りに違いなかった。

　行き交う松明の数やひとの気配から察するに、両手の指でも足りないほどの人数だ。

　見つかれば、そのときこそ二度と島を出られなくなる。

　少女は低木の陰に身をひそめて男たちをやり過ごしてから、適当な大きさの枯れ枝を拾い、藪をかき分けて進む。腹の虫が鳴った。

　貴重な神饌を置いてきたのを惜しく思ったが、そのとき藪やぶの中を金色に輝く光が横切った。その光が消えると同時に、藪が擦れる音が立つ。

　少女は金色の光の去った方向へ足を踏み入れた。また金色の光がちらつく。

（猪（いのしし）……ではないな。兎か？）

　また腹が空腹を訴える。それに兎を追えば、獣道や水場を見つけられる可能性もある。

　少女は神護りを警戒しつつ光を追う。藪のあいだから、すらりとした四肢とまっすぐ立った尻尾が覗いた。

　三角の耳がピンと立っている。金の目が、鋭く少女を見据えていた。

「いたぞ、あそこだ！」

　低い声が静寂を破り、少女は身をすくめた。空気が切り裂かれる音が少女の耳横をかすめる。

　目の端をよぎった矢の向かう先に気づくより先に、少女は地面を蹴った。

「痛っ……！」

　獣を抱えこむと同時に、右足に煮え立つような熱が生じる。

　熱は頭まで突き抜ける痛みをともない、獣を腕に庇（かば）った少女は、自分が今まさに着地に失敗しそうなのを悟った。だが、崩れ落ちる直前。

　背後からの「しっ」という制止の声と同時に、少女は腕の中の獣ごと黒い腕に抱えこまれた。

「静かに。ついてきて。――あいつらに見つかりたくないならね」

　少女が連れてこられたのは、ひとがふたり入れる程度の奥行きの、小さなほら穴だった。

　山の斜面に開いた入口はうまい具合に岩や木で覆い隠され、じっと目を凝らしたところで穴があるとは思いもしない。

　折しも降り始めた雨のおかげで、追っ手の声も聞こえない。逆にいえば少女たちの声も漏れる心配もなさそうだった。

「こういう場所を見つけるのは得意なんだよね、俺」

　ひょうひょうとした口調で言いつつ、男は入口を岩で塞ぐと、少女をふり返る。少女は胡乱（うろん）な目を向けた。

「何者だ？」

「なにって、猫だよ。見たことない？」

　男の涼しげな声に呼応するように、彼の足元から獣が飛びだす。少女はあとずさった。

　全身を黒い毛で覆われた四つ足の動物だった。大きさは両手に載せられるくらい。三角の耳がぴんと尖っている。金色の光はその動物の目だった。炯々（けいけい）と輝いている。

「わたしが尋ねたのはおまえだ。……しかしこれは猫というのか。初めて見た」

「そうなんだ？　名前はフユ、メスだよ」

　フユと呼ばれた猫が少女の前までくると、たし、たし、と前足で少女の足の甲を叩く。思いがけずその仕草に頬がゆるんだが、足首のすぐ上に刺さった矢が目に入ったとたん呻（うめ）いた。

「痛い……っ、で、おまえは何者だ」

「ま、自己紹介は矢傷の手当てをしながらね。はい、まずは座って」

　男はのんびりとした様子でフユの頭を撫でたがそっぽを向かれ、苦笑しながら火の支度を始めた。洞穴を使い慣れているのか、あっというまに枯れ木を集めてきて火を熾（おこ）す。

　男は細身だった。細い眉は緩やかな曲線を描いて、面差しを穏やかに見せている。一方、顎の線は鋭く、薄い唇もきりりと引きしまっていた。

　歳は二十代前半くらいだろうか。胸下まで伸びた髪をひとつに結わえ、片側にさらりと流しているのが涼しげだ。少女に大した知識はないものの、ただの村人という雰囲気ではない。

　しかしどうにもその雰囲気と口調がちぐはぐな印象だった。少女は警戒しつつも、火の前に座った。矢がどこにも当たらないよう、右足の膝を立てる。

　明るくなった洞穴を見あげれば、ごつごつとした岩肌が目に入る。地面には、フユのものではない獣の足跡があった。古い跡だから、ここをねぐらにしていたのかもしれない。地面は雨の空気を吸ってか、しっとりとしている。

　男はみじんもためらいを見せずに少女から矢を抜くと、自身の袍の片袖を引きちぎってきつく巻く。藍鼠（あいねず）色の布に赤黒い染みが広がる。そのあいだ、少女は痛みで涙目になりながら歯を食いしばった。

「助かった、礼を言う。これでまた歩ける」

「もう歩く気？　まだ血が完全に止まってないし、追っ手もうようよしてると思うけど」

　追っ手。男は呆れた風に笑いながらも、そう、はっきりと言った。少女は痛む足をこらえて腰を浮かせる。

「答えろ。おまえは何者だ？　あいつらの仲間か」

　男は少女を見あげ、笑ってフユを少女に差し出した。

　意図がわからないまま、少女はフユを抱きとる。命の存在を感じるぬくもりにほっとした。

「相棒を助けてくれてありがとね。俺は、橘（たちばな）家の由良（ゆら）。歳は二十二、男。兄がふたりいる。仲間かと言われれば答えは否。これでどう？」