オーク・ストラテジア

第44話 覚醒Ⅲ

　階段を降りるたび、空気がひとつ深く沈んでいく。

　雨の気配も、咆哮も、もう届かない。

　ただ、地下の静寂だけが、脈の音にまとわりついていた。

　壁を伝う掌が、冷たい雫に触れた。

　指先が石の角を撫で、ざらついた感触が皮膚に張り付く。

　壁には等間隔に燭台が置かれ、儚い光が辺りを照らす。

　薬草と血と鉄が混ざった匂い――それが地下に息づいていた。

　この階段を下りるのは二度目だ。

　あの時の俺はただの戦士だった。

　今は違う。

　俺は“王”として、この地の闇に降りる。

　――最初は、小さな種火だった。

　スログから託された炎はあまりに弱く、

　道なき道を、ただ必死に照らすことしかできなかった。

　それでも俺は歩いた。

　闇を恐れず、敵に臆さず、仲間と共に前へ進んだ。

　だが、その火はマグ＝ホルドに来てから大きく変わった。

　オルク＝ガルが、無名の戦士たちが――

　命を賭して残した火種は、一つ一つは小さくとも、やがて集い、燃え広がり、俺の胸に宿った。

　ザルグの死が、その焔を真に解き放ったのだ。

　死は、終わりではない。

　死は――“聖火”だ。

　散った命が次の命を灯し、

　燃え尽きた者の意志が、次の戦士を導く。

　それが、オーク。

　そして今、その炎は王を生む。

　俺はもう、ためらわない。

　オークを生かすためなら、どんな穢れも受け入れる。どんな苦痛も受け入れる。

　右目に触れる。

　そこに疼いていたのは、かつて死霊術（ネクロマンシー）を得た証。

　死と白骨の光景が、常に視界の端にちらつく。

　それは呪いであり、そして制御しきれぬ力の印だった。

　だが、奇妙なことに――

　ザルグが死んでから、その黒点は消えた。

　恐らく、俺なりに死の輪郭を掴んだからだろう。

　視界が拓けた。　

「……お戻りになられましたか、我が王」

　その声は、闇の底から滲み出た。

　燭火が揺れ、一人の老婆が現れる。

　背を曲げ、顔を黒布に包んだ老将――“呪婦シャマルク”。

　その瞳の奥には、狂気にも似た信仰の炎が宿っていた。

「――オークの未来を変えに来た」

　彼女はその言葉に、ゆっくりと膝を折り、

　額を石畳に擦りつけるほどに頭を垂れた。

　「アナタにはその資格がある。

　　新たな魔王よ――戴冠を始めましょう」

　俺は足を進める。

　靴底が石を踏むたび、鈍い音が空洞に吸い込まれる。

　前方――中央の台座に、黒鉄の祭壇があった。

　その上に、戦の化身たる巨躯が静かに横たわっている。

　……わかる。

　皮膚の下から、燃え盛る様な覇気が伝わってくる。

　死んでもなお、戦場を支配しているような存在感――大将軍ザガノス。

　彼がオークの“骨格”だった。

　人間に屈せず、百戦を超えてなお沈まず。

　オークという種を「戦の概念」としてまで昇華させた大英雄。

　彼がいなければ、オークという種はとうに絶えていた。

　その遺骸が、今は沈黙のうちに在る。

　俺は英雄の亡骸に視線を落とし、語りかけるように呟いた。

　「――力こそが真理だ」

　「……？」

　静寂の中、シャマルクが小さく息を呑んだ。

　俺の言葉が、冷たい空気に滲み出ていく。

　その響きは、まるで神託のように重く、抗いがたいものだった。

　「フッ……フフフ。そうだ力こそが真実だ。俺以外のオークがとうに気づいていたことに、今更ながらに気が付くとはな」

「……王？」

　己の笑いが石壁に反響し、地下の空気が微かに震える。

　それは自嘲に似た静かな笑みだった。

　「力がなければ何も護れぬ。仲間は奪われ、誇りは踏みにじられる。大切な者が順に、手のひらから零れていく。……その痛みを、俺は嫌というほど知った」

　胸の奥で、戦士たちの顔が一つ一つ点り直す。スログの静けさ、ザルグの覚悟、名もなき兵の叫び。死に、倒れ、散っていった者たちの想いが、脈となって胸を打つ。

　「――ならばどうするか？」

　低く問う声が響いた。

　炎がざわめき、壁の影がざらりと蠢く。

　その中で、俺の瞳だけが鋭く光を帯びた。

　「単純な事だった。――俺自身が、奪う側に回ればいい」

　シャマルクの肩が跳ねた。

　老いた身体が本能的に後ずさり、燭火の光がその顔を不安に照らす。

「そ、それは……！　王よ、それはいくら何でも……あまりに傲慢に過ぎます……！」

　俺はゆっくりと彼女を見た。

　黄金の瞳が、深く、昏く、底知れぬ光を帯びる。

　その視線に晒された瞬間、彼女は言葉を失った。

　「何を今さら言う。俺たちは――オークだ。

　力を信奉し、戦うことを是とし、勝利を誇りとする種族。

　戦って奪うこと、それが“理”だ。それに恥を覚える必要など、どこにある？」

　圧倒的な熱を孕む、凄絶な確信が響き渡る。

　「ザガノス――お前を喰らい、王となる。

　　そしてオークの帝国を築く。

　　俺は“人類悪”として君臨する」

　シャマルクの瞳が大きく見開かれた。

　恐怖だけではなかった。

　その奥に、覚悟への“畏れ”と、“敬意”が混ざっていた。

　「王よ……その道の果てに、何があるのです……？」

　「――世界平和」

　俺は短く答えた。

　もう選択を間違えない。

　かつて共に戦い、倒れ、血を流した者たち。

　彼らの魂を無駄にはしない。

　覚悟は既に出来ていた。

「シャマルク、戴冠を始めろ」

　シャマルクは狼狽しながらも杖を掲げ、古語を唱える。

　低く唸る音が空洞に響き、

　ザガノスを覆う透明な膜が砕け散った。

　──── STATUS ────

【名前】 ザガノス

【種族】 オーク・ウォーロード

【二つ名】 《大将軍》

【称号】《闘将》／《戦鬼》／《覇者》

【スキル】《絶技》／《身体強化・極》

【ユニークスキル】《戦運律（オルディナ）》

　└　戦闘中の「因果律」を自動操作し、命中・回避・致命などの確率を強制的に有利に傾ける。

【武具】

《巨人の剣》　《戦覇者の鎧》

　────

　「……これが、大将軍の魂か」

　指先が、ザガノスの胸板に触れる。

　冷たく、だが力強い。

（……スログの時と同じだな）

　脳裏に蘇る――あの夜、最初の仲間を葬った記憶。

　温もりと血の重さ。

　あれは終わりではなく、すべての始まりだった。

　「……お前の武を継ぐ。ザガノス」

　貫手を突き立てる。　

　肉が裂け、骨が砕け、掌に熱い血潮が宿る。

　引き抜いた手の中――心臓。

　命の象徴が脈打っているように感じた。

　俺はそれを天に掲げ、獰猛に握り潰した。

　血が滴り、顔を濡らす。

　そして――そのまま飲み干した。

　鉄の味が舌を灼き、意識が白く弾ける。

　――瞬間、世界が反転した。

　「……ッ！！ァア゛ア゛ア゛ア゛ッ！！」

　身体が強制的に作り変えられる感覚。　

　肉が膨張し、骨が軋み、血管が灼熱に爆ぜる。

　脳が焼ける。心臓が別の鼓動を刻み始める。

　地が鳴り、壁の燭火が吹き消された。

　光も闇もない、ただ“力”だけが世界の形を成していた。

　俺の内側で、何かが目覚める。

　――それは、血の記憶。

　オークという種の本能そのもの。

　（……凄まじい力の奔流ッ！だが、喰らい尽くす！）

　鐘の音が連続して脳裏に叩き込まれた。

　――――――――――――――――――

　《経験値を獲得しました》

　《経験値を獲得しました》

　《経験値を獲得しました》

　《オーバーフローが発生しました》

　【スキル】《絶技》／《身体強化・極》

　【ユニークスキル】《戦運律（オルディナ）》を獲得しました。

　《進化条件を確認しました》

　　オーク・キング

　《Error が発生しました》

　《警告：系統外干渉を検出》

　《進化パス：破損》

　《█位権限から再定義を実行》

　《称号〈黒〉を確認》

　《魔王階層へ昇格を開始》

【進化再定義】オーク・キング → オーク・レギウス

【称号】《魔王》

　《スキル統合中：戦域支配 × 戦運律（オルディナ）》

　→【異界：終夜蝕甚（しゅうやしょくじん）】が誕生。

　《死霊術（ネクロマンシー）》が臨界点に到達。

　→【死炎の魔眼（モルタリス）】を獲得。

　《最終ステータスを更新します》

　──── STATUS ────

【名　前】 バルド＝ガル

【魔王】 オーク・レギウス

【称　号】《魔王》／《黒》／《人喰い》／《死霊操者（ネクロマンサー）》

【スキル】《絶技》／《身体強化・極》

【権能】

◆《双極眼（ディア・ヴァルナ）》

　左眼：鷹の目 ― 上空から世界を見通す魔眼。

　右眼：死炎の魔眼（モルタリス） ― 視界に映る“死者”を蒼炎で焼き、レヴナントとして蘇生・支配する。

◆《終夜蝕甚（しゅうやしょくじん）》

　現実を侵食する異界。

　黒い太陽を天に掲げ、全ての光を終夜へと堕とす。

　この領域では夜の眷属のステータスを二倍にし、因果率を有利に傾ける。

　――――――――――――――――――

　皮膚が裂け、再生する。

　筋肉が膨張し、骨格が変形していく。

　黒き穢れが体表を覆い、

　左眼は黄金、右眼は蒼炎を灯す。

　冥府の冷火が広間を飲み込み、天を焦がす。

　世界が、俺の呼吸に合わせて膨張した。

　死が俺を祝福し、生が俺を畏れた。

　その瞬間、俺は悟った。

　――この身は、“魔王”に至った。

　「……王、よ……これは……何という……！」

　シャマルクが杖を取り落とし、膝を折る。

　恐怖が、畏怖に、そして崇拝に変わる。

　俺は掌に穢れを集めた。

　使い方は本能で分かる。

　黒い光が渦を巻き、収縮された力が形を成す。

　穢れと憎悪、戦士たちの無念――すべてを圧縮し、凝縮し、ひとつの形にする。

　音もなく、闇が手の中で蠢いた。

「異界：終夜蝕甚（しゅうやしょくじん）――発動」

　掌を天へ突き上げた。

　――瞬間、黒い太陽が生まれ、天井を貫く。

　それは物質ではない。

　現実そのものを焦がす概念世界。

　燭火が飲み込まれ、光が沈む。

　天井をすり抜け、黒い輝きは地上へと溢れ出した。

　光が反転し、世界が闇に飲み込まれていく。

　重力が歪み、時間が軋む。

　地上では兵たちが空を仰ぎ、

　黒い日輪を見て震えた。

　シャマルクは絶句したまま、ただ見上げていた。

　その口から洩れたのは、祈りとも呻きともつかぬ声。

　「……黒き太陽……真の夜が……」

　俺はゆっくりと目を閉じ、

　獰猛な嗤いとともに呟いた。

　「……オークの時代が始まる」

　闇が世界を覆い、夜が永久に定着した。

　それは破滅であり、創世でもあった。

　黒き太陽が天に在る限り、

　この夜は――終わらない。

　蒼炎が祭壇を包み、地を震わせる。

　その中心で、新たな魔王――オーク・レギウスが誕生した。