オーク・ストラテジア

第45話 建国宣言

　――その日、世界は夜に呑まれた。

　昼を失った地上は、ざわめきと混乱に包まれ、人々は天を仰ぎ、ただ、言葉を失った。

　黒い太陽が、空の中央に在った。

　光を奪い、影を撒き、世界の秩序を裏返す異形の太陽。

　その輪郭を見た瞬間、誰もが“何か”が終わり、“何か”が始まったことを悟った。

　学者たちは机にかじりつき、震える手で星図を引き、「これは大規模な皆既日食だ」と口にした。

　神殿では神父たちが鐘を打ち鳴らし、「これは凶兆だ、神の怒りだ」と群衆に説いた。

　だが――オークだけは違った。

　彼らは空を見上げ、声を発さず、ただ震えた。

　肌が悟った。

　五感が悟った。

　骨が震え、血が熱を帯び、魂の奥底が理解した。

　――王が、生まれた。

　祝福が始まった。

　血が教えてくれる。

　種そのものの記憶が、呼応した。

　そして、確信していた。

　――あの黒き太陽の下に、真なる王が君臨したと。

　彼らは同時に立ち上がった。

　洞窟から、荒野から、

　奴隷坑道の闇から、雪原の隠れ里から――。

　各地で焚火が上がり、鬨の声が夜を裂く。

　鼓動が連なり、地が鳴った。

　それはもはや意思ではなく、本能の共鳴だった。

　誰かが命じたわけではない。

　だが、すべてのオークが同じ方角を見ていた。

　黒い太陽の昇る方角――マグ＝ホルド。

　山を越え、海を渡り、大陸を横断し、

　史上最大の“オークの大移動”が始まった。

　老いた者も、幼き者も、

　鉱山奴隷も、失意の傭兵も、

　すべての命が、あの黒を目指して歩き出す。

　それは故郷への帰還だ。

　帰巣本能。

　血の記憶。

　そして、“種の根源”への回帰。

　彼らは知っていた。

　あの闇の下に、己らの未来があると。

　空では黒い太陽が、静かに脈動していた。

　その光の中で、人の文明は震え、

　亜人たちはざわめき、

　オークは、歩き始めた。

　やがて、世界は気づく。

　――新たな“魔王”が誕生したことに。

　♦

　──人間側・ロダン視点──

　――空気が、止まった。

　参謀本部の天幕に、不自然な沈黙が落ちた。蝋燭の炎が細く揺れ、油の焦げる匂いが重く漂う。外の喧騒は途絶え、風の一筋も感じられない。戦場ではあり得ないほどの“静けさ”だった。

　俺はその異様な静寂に気づきながらも、すぐには口を開けなかった。

　長年、戦場の空気を吸ってきた身だ。

　戦の前に訪れる“気配”は熟知しているつもりだ。

　だが――これは違う。

　生者の世界そのものが、何者かの手によって“歪められている”ような感覚だった。

　「……感じるか、ロダン」

　正面から、ゴドリックの低い声。

　老将の顔には焦りはない。

　ただ、静かに“理”を測る目をしていた。

　「ええ……風が、息をしていません」

　言葉にするだけで唇が冷える。

　舌先に、血の味がした。

　その瞬間――外で金属音が鳴り、兵の怒号が続いた。

　次いで、ざわめき。天幕の布を叩くように、無数の足音が広がる。

　「……嘘……だろ！？」

　「太陽が……闇に覆われた！」

　「……た、松明を持ってこい！」

　声が波のように押し寄せては消えていく。

　俺は反射的に立ち上がった。

　（……嫌な胸騒ぎだ）

　幕を開けた瞬間、混沌を目撃した。

　世界は夜に覆われていた。

　太陽は漆黒の円環と化し、辺縁に黄金の光を漏らしている。

　黒い雲が渦を巻き、地平は灰色に溶けていた。風が止まり、鳥も虫も鳴かない。

　……音が死んでいた。

　兵たちは空を見上げ、誰もが息を飲んで立ち尽くす。

　「……夜だ……夜が来た……」

　その呟きが、伝染した。

　秩序が崩れたのは、次の瞬間だった。

　「神罰だ！」「魔術だ！」「逃げろ！」

　叫びが交錯し、兵が駆け出す。

　ある者は剣を抜いて空に斬りかかり、

　ある者は泣きながら祈り、

　またある者は狂った様に笑い始めた。

　恐怖が波のように陣を呑み、理が溶ける音が聞こえた。

　「落ち着けッ！　隊列を維持しろ！術式の効果範囲を調べるのが先だ！」

　俺の声が、虚空に吸い込まれる。

　誰の耳にも届かない。

　それでも俺は叫び続けた。

　――自分の声で、自分の理性を繋ぎとめるために。

　ゴドリックが天幕を出てきた。

　「……ロダンの言う通りだ。原因究明が先じゃな。グリフォン隊を空に上げろ！」

　静かな声だった。

　だが恐怖を知らぬ将ではない。僅かに指先が震えるのを俺は見た。

　無事な伝令が駆け出し、号令が響く。

　直後、遠くの飛行場で咆哮が上がった。

　大空の支配者――グリフォンたちが暴れ、鞍を壊し、手綱を噛み切っている。一頭として空を翔ぼうとしない。羽毛が逆立ち、全身が恐怖に震えていた。

　「制御できませんッ！」

　「見ろ！　グリフォンが……空を恐れている！」

　兵が叫んだ。

　（……幻獣が畏れる？……何が、起きている！？）

　風も、大地も、空も。

　世界そのものが、“別の理”に書き換えられ、拒んでいる。

　それは錯覚ではなく――確信だった。

　「ロダン殿！」

　背後から魔術師隊の長が駆けてきた。

　黒衣が土埃を巻き、顔は死人のように蒼白だ。

　「これは……魔術ではありません！」

　声が裏返る。

　「詠唱の残滓も、魔力の流れも検知できません！　空間が……変質しています！おそらく――これは、“異界”です！」

　その言葉に、周囲の喧噪が一瞬で消えた。

　兵も参謀も、皆が空を見上げる。

　異形の太陽が、ゆっくりと脈動していた。

　影が反転し、周囲の光が徐々に奪われていく。

　世界の時間が、僅かに“ずれて”いく。

　俺は息を呑んだ。

　背骨が凍える。

　（この圧力、この既視感……まさか！？）

　脳裏に過る。

　レーウェンの戦場。血と煙の中、全てを射抜くような冷めきった視線。

　理由も、理屈もない。だが、騎士としての勘が術者の正体を告げていた。

　俺は、天を見上げた。

　黒い太陽が、こちらを見返している気がした。

　――黒鬼。

　その名が脳裏で点滅する。

　指先が冷たく、足元が遠のく。

　誰もまだ気づいていない。

　狂乱の声も、恐怖の呻きも、すべてが遠い。

　ただ一人、俺だけが理解していた。してしまった。

　（まさか奴は……至ったのか？……魔王に！？）

　その瞬間、胸の奥で何かが音を立てて崩れた。

　夜が始まった。

　戦場を呑み込む、終わりなき夜が。

　♦

　──マグ＝ホルド大広間──

　黒い太陽の真下。

　ここが、終夜の中心――世界の律が塗り替えられた地だった。

　黒鉄の玉座に座すは、魔王オーク・レギウス。

　頬杖をつき、沈黙したまま。

　ただ在るだけで、空気が変わる。

　その存在が、広間そのものを支配していた。

　身に纏うは、かつて大将軍ザガノスが残した“戦覇者の鎧”。

　星の鉄――隕鉄で鍛えられた鎧は、数え切れぬ戦傷を刻み、

　今も静かに息づいている。

　継ぎ目からは黒い穢れの焔が滲み、王の鼓動に合わせて脈打った。

　左眼は黄金、右眼は蒼。

　その双眸に射抜かれた者は、息を止めるしかなかった。

　玉座の右には“オルク＝ガル”。

　黒鎧に歴戦の傷を刻む、王直属の戦士団。

　沈黙のまま、闘志だけが空気を震わせる。

　左手には三将――

　血斧アク―バ、炉鳴りムルガン、呪婦シャマルクが控える。

　それが、純然たる序列だった。

　王が頬杖を外す。

　そのわずかな動きで、万を超える戦士が同時に膝をつく。

　命じられたわけではない。

　ただ、それが当然の行為だった。

　　「――オークの歴史とは、圧政の歴史である」

　その声は低く、だが余りにも重かった。

　黒鉄の玉座に座す王の言葉が、闇を震わせる。

　「我らは、生まれたその瞬間から奪われてきた。

　　名を奪われ、土地を奪われ、子を奪われ、誇りを奪われた。

　　我らの言葉は“咆哮”と蔑まれ、我らの信仰は“野蛮”と罵られた。

　　人間どもは我々を“亜人”と称し、我らの屈辱こそが正義と宣告した！」

　空気が震えた。

　誰もが拳を握り、牙を噛み締める。

　その沈黙の奥に、千年の怨嗟が燃えていた。

　「だが――この夜をもって、我らは変わる。

　　“奪われる者”の時代は終わった。

　　これより先、我らは“取り戻す者”である！」

　黒日が一度、脈動する。

　「この血、この骨、この誇りをもって、

　　我らは理不尽を断ち、虚偽の秩序を滅ぼす。

　　異種征伐――あの愚かな思想を、根絶やしにせねばならぬ！」

　王の蒼炎が広間を照らし、すべての顔を照らした。

　　「……鎖は俺が引き千切った！

　　生きる権利は剣を取った者が獲得しなければならん！」

　押し殺していた怒号が、静かな震えとなって広間を満たす。

　「俺は宣言する！

　　この地マグ＝ホルドを首都とし、

　　この夜をもって、我が国を“オルクザイン帝国”と名づける！」

　蒼炎が天へと立ち昇り、夜空が波打った。

　「“ザイン”――それは誓いの意。

　　我らの帝国は、戦士達の勇気を称え、尊厳を奪われたすべての者たちを解き放つ、誓約の帝国である！」

　王は玉座の肘掛けに手を置き、ゆっくりと立ち上がった。

　黄金の左眼が閃き、蒼の右目が燃え盛る。

　声が天に響いた。

　「帝国臣民諸君！」

　その一言で、広間が息を呑む。

　　「人間の時代は終わった。

　　“異種征伐”などという欺瞞の理屈は、今ここで焼き尽くされる！

　　奪われた歴史に終止符を打ち、

　　奪うことで、我らの未来を拓け！

　　生きるとは戦うこと――それが真理だ！」

　声は稲妻のように広間を駆け抜け、兵たちの胸を撃ち抜く。

　皆が立ち上がり、拳を掲げた。

　「太陽を掲げよ！

　　誇りを掲げ、共に立て！

　　我らの手で――新たな世界を築き上げようではないか！」

　最初の声は一人の戦士からだった。

　「――ザイン！」

　次いで、二人、十人、千人。

　やがて、万の声が重なった。

　「ザイン！　ザイン！　ザイン！」

　その咆哮が、黒い太陽を震わせた。

　バルドは天を仰ぎ、静かに右手を掲げる。

　「我が名は――バルド＝ガル＝ザイン。

　　オルクザイン帝国の皇帝にして、“オークの魔王”である！」

　歓声が爆ぜ、広間を包んだ。

　「この夜を以て、世界は変わる。

　　我らが時代――“オークの時代”が始まる！」

　咆哮が大地を打ち、山を揺らした。

　「ザイン！　ザイン！　ザイン！」

　王は振り返らず、拳を高く掲げる戦士たちを背に、静かに外套を翻す。

　終夜の輪が再び鼓動を打つ。

　――オルクザイン帝国誕生。