オーク・ストラテジア

第32話 炉の火を絶やすな

　補給倉庫は喧騒に満ちていた。

　昨日まで酒に溺れていた者たちが、まるで別の戦場に投げ込まれたかのように、走り、叫び、指示を飛ばしていた。

「ねぇ、麦俵は北側の棚！混ぜない！」「そっちは傷んだ干し肉の場所、捨てろとは言わないけど後回し！」

　テルンの甲高い声が飛ぶ。監査責任者としての口調は軽いが、指示に迷いはない。

　兵士たちはその指示に従って動いていた。背後に立つのは、整列したオルク＝ガルの監視部隊。笑顔ひとつ見せず、ただ静かに睨むだけで、規律は維持されていた。

「……最初にこうしてればよかったのにね、ムルガン将軍の兵たち」

　テルンは記録帳を片手に、鼻で笑った。

　俺は補給倉庫の奥を眺めながら、静かに息を吐いた。

（改善は進んでいる。だが、根は倉庫ではなく――組織の上にある）

　酒の横流しが黙認されていたということは、それを許した上官がいるということだ。

　“炉鳴り”ムルガン。四将のひとりにして、南棟全体の責任者。

　俺は踵を返し、オルク＝ガルの部下に目配せした。

「ムルガンの居所は？」

「南の鍛冶場って聞いてるぜ、族長」

　俺は無言で頷き、補給区画を後にした。

　鍛冶場――鉄と汗と怒声の場所。

　そして、俺が次に刃を向けるべき“将軍”が待つ場所でもある。

　　　　　　　　　　　♦

　俺はオルク＝ガルの戦士たちを背後に従えて、鍛冶場の入り口に立っていた。

　白熱した鉄を叩く槌の連打が耳を突き、火花が飛び散るたびに、石床にこぼれた煤が一瞬光る。炉の熱気が肌を刺し、職人たちの顔を赤く染め上げていた。

　――だが、その“戦場”にしては、どこか違和感があった。

　鍛冶台は十基以上あるというのに、稼働しているのは半分ほどだ。作業員の姿もまばらで、一人で二つの炉を掛け持ちしている者までいる。火を維持するだけで手一杯、鉄を叩く手は追いついていない。

　静かに、俺の眉が動いた。

　この数では、装備の修繕すら間に合わない。

「ムルガン将軍はいるか！」

　俺の声が熱気を割り、空間を支配した。

　その瞬間、全ての作業が止まった。鍛冶兵たちは動きを止め、槌を振るっていた手を下ろす。火花は次第に消え、炉の唸り声だけが残った。

　静寂の中、奥から鈍い足音が響いてくる。

　鍛冶場の最奥、炉の影から現れたのは、屈強な体格の男――ムルガンだった。肩に煤をまとい、素肌にエプロンを巻きつけた姿は、職人そのものだ。額には汗、手には赤黒い火傷の痕。だがその目だけは、将軍としての鋭さを残していた。

「なんの用だ、バルド将軍」

　彼は槌を置きながら俺に目を向けた。その声に、怒気も驚きもなく、ただ静かな疲労が滲んでいた。

「ここは、貴様が管理する区域だ。補給倉庫での無秩序と杜撰さ、酒の横流し――それらの責任を問うために来た」

　俺は一歩前に出た。だがムルガンは、火の光の中でも表情を歪めなかった。

「見ての通りだ、バルド将軍。……人手が足りんのだ」

　低い声だった。

「戦で腕を失った者、病に倒れた者、前線に引き抜かれた者……鍛冶場にはもう半分も残っちゃいねぇ。だが鉄は止められん。兵の武器が折れれば、それで終いだからな」

　ムルガンは、俺の背後に並ぶオルク＝ガルの姿を見て、微かに肩を揺らした。

「それでも、残った奴らは文句も言わず、夜まで槌を振ってる。……だから、せめて酒くらい飲ませてやりたかった」

　俺はしばらく黙ったまま、再び鍛冶台の列を見渡す。赤々と燃える炎。煤まみれのオークたち。死んだような目で鉄を叩く者。そこに“怠惰”はなかった。ただ、“限界”があった。

（……見誤ったか）

　補給の乱れの背後に、もっと根深い疲弊がある。

　俺は目を細めながら、壁にずらりと並べられた武器の一群に視線を移す。

　大剣、槍、斧――形状は様々だが、どれも一様に手入れが行き届いている。打ち込みの角度、重心の調整、鍔の接合部に至るまで、妥協がない。手に取らずとも分かる。これは粗製濫造ではない。使う者の命を預かる武器として――本気で鍛えられている。

（……これほどの質を、あの人数で仕上げているのか）

　俺の背後で、ザルグが低く唸った。

「こりゃ……鍛冶兵、寝てねぇな」

　その言葉が現場の実情を物語っていた。

「――ならば、方法を変える」

　俺の言葉に、ムルガンの額がぴくりと動いた。

「……どういう意味だ？」

「死者を働かせる。戦場で散った者に刻印を施し、死骸を労働用の骨兵（スケルトン）へと転用する」

　ムルガンの目が細くなる。

「……ふざけるな、バルド。死者を、労働力に？」

「ふざけてなどいない。あれは“死体”ではなく“器”だ。意志は持たない。ただ動くだけの骨だ。魂はとうに去っている。死者の尊厳を汚すことはない」

　俺は淡々と告げた。

「もちろん、すべて俺の管轄下で管理する。鍛冶場に配置するのは炉の火維持、風箱の操作、材の運搬までだ。武器には一切触れさせない」

　その時だった。炉の近くで鉄槌を握っていた一人の職人――年配のオークが、静かに立ち上がった。顔に刻まれた古傷、煤で黒ずんだ額。彼は目を逸らさず、まっすぐ俺を見据えた。

「バルド将軍。……それが戦に必要だってのは、分かってます。だが……」

　言葉に詰まり、槌をぐっと握り直す。

「死人に火をくべさせ、炉を守らせる……その光景を見ながら、俺たちは鉄を打てと？　……アンタは“器”と言ったが、俺にとっては仲間だ。昨日まで隣で槌を振っていた奴が、骨になって火を運んでるのを、ただの労働力だと割り切るのは……俺にはできねぇ」

　静寂が落ちた。誰もが口を閉ざし、ただ火の音だけが響いていた。

　俺はその想いを受け止め、短く頷いた。

「……お前の言う通り、誇りは尊重しよう。訂正する。死者は“使う”のではなく、“借りる”のだ。名を記し、触れる作業は限定する。武器の鍛造には一切関わらせない。誇りは生きた者の手で守れ。それが俺の出せる譲歩だ」

　ムルガンはしばらく黙っていた。だが、視線を炉の奥へと移し、ひとつ、吐息を漏らす。

「……俺はあいつらに、酒しか渡してやれなかった。鍛冶兵が一人死ぬたび、炉の火がひとつずつ消える。……骨だろうと助けがあるなら、俺は否定しない」

　その言葉に、俺は小さく頷いた。

「――ならば動こう。今日中に二十体は用意できる。明日には倍に増やす。……人族に勝つには、俺達には決定的に人手がいる」

　ムルガンがわずかに笑う。

「……アク―バの奴が褒めるわけだ。お前はどこまでも、手段を選ばず“戦える形”を作る」

「……すべてはオークの未来のためだ」

　俺は鍛冶場を見渡す。火の中で削られた魂たち――それを守るのが、将の責務だ。

「……準備に入れ。ここを“戦場”に戻す！そして一つ、作ってもらいたいモノがある」