オーク・ストラテジア

第33話 新たな手札

　戦場が、動き出した。

　朝靄をかき分ける風が、マグ＝ホルドの高い城壁を撫でてゆく。岩肌に食い込むように築かれたこの要塞は、幾多の攻囲を退けてきた難攻不落の砦。その灰褐色の石造りの城壁の上で、俺はじっと南方を見下ろしていた。

　濁流がうねる大河。その対岸――霞の向こうに、異質な“色”が混じっていた。見慣れぬ旗印が林立し、朝日を背に翻っている。騎士たちの銀兜が陽光を反射し、正義を示すようにきらめいていた。

　馬の嘶き。鋼の軋む音。遠くからでも聞こえる命令と号令。それら全てが、この城を飲み込もうとする“波”のようだった。

「……遂に来たか、第三、第四騎士団」

　漏れた声は、冷たく城壁に染み込んでいく。

　報告によれば、敵の主力たる騎士団が、ついに要塞を包囲する態勢に入ったという。だが、気になるのはその背後に続く、巨大な荷車群――積まれているのは、巨大な石弾と、木製の骨組み。遠目でもそれが投石器の一群であることは明らかだった。

　マグ＝ホルド――難攻不落のこの城を攻め落とすには、常道なら三つの選択肢しかない。

　一つ、正面の吊り橋を強行突破。

　二つ、背後の樹海を超えた奇襲。

　三つ、川に船を浮かべ、渡河して強襲。

　だがそのいずれも、我らの防備を潜り抜けるのは難しい。だからこそ――

「……厄介な男だ」

　俺は唇を噛み、冷えた石壁に手をついた。秋の風が指先を刺すように冷たかった。

　第一騎士団長、ゴドリック。

　人間の間で“亜人殺し”と恐れられる戦将。あの男は、凡百の策ではなく――“第四の手”を選んだ。

「投石器で吊り橋の巻き上げ機を破壊し、橋を“下げっぱなし”にするつもりか……！」

　手段としては回りくどい。だが、それゆえに我らの想定から外れていた。

　吊り橋を物理的に固定してしまえば、あとは川を渡ることなく攻城戦に持ち込める――やつは、マグ＝ホルドを“真正面から叩き潰す”気だ。

「……いや、それだけではない」

　俺は顔を上げ、対岸を睨んだ。

　投石器の射程は長く、こちらの弓兵では落とせない。橋を下ろし、部隊を出して破壊しに行くしかない。

　――そして奴は、十中八九それを読んでいる。恐らくは、かなりの数の伏兵を用意し、待ち構えていることだろう。

「投石器をチラつかせるだけで、こちらの手段を潰してくるか。やはり、戦いに慣れている。『亜人殺し』の異名は伊達ではないようだ」

　風がまた吹いた。旗が翻り、城門の奥で角笛が低く響いた。

　だが、こちらも――手をこまねいていたわけではない。

「グル！」

　声を飛ばすと、すぐ背後から副官の声が返ってきた。

「おう！　ムルガンの贈り物だろ？　さっき、鍛冶場から報せがあったぜ！」

「……間に合ったか」

　俺は軽く頷いた。胸の奥がわずかに熱くなる。これで一手、ゴドリックの策を上回った。あとは、その武器がどこまで通じるか……。

「俺が行く。グル、お前はここでオルク＝ガルを率いて待機しろ。状況が動いたらすぐに知らせを寄越せ」

「了解だ！」

　グルが拳を胸に叩きつけ、嬉々とした顔でうなずいた。その背後では、漆黒の鎧をまとったオークたちが無言で武器を点検していた。油を差し、弦を張り直し、金属の刃を丹念に磨くその姿には、迷いはない。

　目が、変わっていた。

　戦士の眼――殺しに行く者の眼だ。

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　俺は南棟の最奥、鍛冶場に来ていた。通路の壁を撫でる熱気が、前とは違う。

　静かに扉を開けば、炉の咆哮とともに、金属の匂いが鼻を突く。

　炉の数は――全基、稼働していた。

　俺は一歩、鍛冶場へと足を踏み入れる。

　目の前には、火花と怒声が交錯する“戦場”が広がっていた。

　死者と生者が入り混じり、骨兵が黙々と風箱を動かす。

　それに応えるように、職人たちが渾身の力で鉄を叩く。

　汗を滴らせながら、誰一人として手を止めていない。いや、止められないのだ。

　炉の奥に、ムルガンの姿を見つけた。

　裸の上半身に煤を浴びせながら、ひと際大きな槌を振るっていた男。

　俺に気づくと、すぐに槌を置いて歩み寄ってくる。

「来たか、バルド将軍」

　その顔には疲労が刻まれていたが、何よりも――誇りがあった。

「……あれは、出来ているか」

　俺の問いに、ムルガンは無言で顎をしゃくった。

　鍛冶台の横、重布に包まれた長尺の物体が数十本、丁寧に並べられている。

「まだ数は少ねぇ。だが、この調子なら倍、いや三倍にもできる」

　布がめくられた瞬間――それは姿を現した。

　長さ1.5メートル。重量40キロ。

　強化された複合木製フレームに、黒鉄の鉄弦。

　常人では引けない、重さと反発力。

　だがオークの膂力であれば、それを“矢”として射出することができる。

　――オーク専用の超大型クロスボウ。

「……パーフェクトだ、ムルガン」

　俺はゆっくりと両手を伸ばし、その武器を持ち上げた。

　ズシリ、と全身に響く重量感が肩と腕を圧し潰す。

　腕の筋が軋み、思わず歯を食いしばる。

　膝を軽く落とし、背中に力を込めて持ち上げる。

　その動作一つで、筋骨がうなりを上げた。まるで、鋼鉄の塊を抱えるような感覚だった。

　指が感じたのは、破壊と、死だ。

　かねてから、俺は疑問を抱いていた。

　――なぜオークは、人間の武器をそのまま使っているのか。

　我々は膂力に優れる。

　人間には到底扱えぬ重量の鎧を着こなし、素手でも岩を砕けるほどの腕を持つ。

　それなのに、使う武器は細身の剣や、軽い弓。

　「人間にとってちょうど良い」が、「オークにとって最適」だとは限らないはずだ。

　（いや……違う。“限らない”どころか、間違っていたのだ）

　ムルガンの手で作られたこの超大型クロスボウは、その答えだった。

　ただでさえ重いこの弩を、扱えるのは我々だけ。

　弦を引く腕力も、構える持久力も、人間には真似できない。

　（これは……“オークのための武器”だ）

　俺は超大型クロスボウを置き、静かに目を閉じた。

　　「……持ち運べる破城槌か、これは。これほどの弩を見たのは初めてだ」

　俺が唸ると、ムルガンは煤にまみれた腕を拭い、にやりと笑った。

　「そりゃあ、“考案者殿”のアイデアが良かったんだろ？　槍を射出するなんて聞いた日には驚いたぜ！で――聞かせてもらおうか。コイツの名前は何にするんだ？」

　周囲の鍛冶兵たちが静かに手を止める。巡回兵たちすら、目を向けた。

　俺は一拍、間を置き、その機構に触れながら答えた。

　「――鎧通し（アーマーピアサー）だ」

　ムルガンが低く笑う。「いい名だ」と呟いたその声に、火の音が重なる。

　「じゃあ、通してやろうじゃねぇか！亜人殺しの、騎士団の鎧をな！」

　この武器は――マグ＝ホルドの“象徴”となる。

　そしてそれを引く死神は、俺たちオークだ。