オーク・ストラテジア

第29話 謁見

　濁流に守られた戦略要衝マグ＝ホルド。

　その黒鉄の門をくぐった瞬間、戦場を満たしていた轟音は、まるで幕が引かれたかのように遠のいた。

　石畳を踏みしめるごとに、戦火の残滓がまとわりついてくる。

　煤で曇った壁、焦げついた旗布、そして黒く染み付いた血痕。

　全てが、この城が未だ戦場であることを物語っていた。

　「俺様だ！ 客人を連れてきた。扉を開けろ！」

　「はっ！」

　アクーバの後を追い、城内奥深く――指令区画の中心へと進む。

　通されたのは、兵站と前線情報が集約される中枢、大広間。

　空気は一変し、言葉よりも先に「圧」が全身を叩く。

　視線の一つ一つが、異物であるこちらを測っていた。

　その最奥、黒鉄の玉座。

　鋼の塊から削り出された、威圧の具現。　

そこに座するは――

　マグ＝ホルド全軍を統べる老将、大将軍ザガノス。

　ただ鎮座しているだけで、軍規と命令が流れる方向を支配していた。

　煤けた黒鎧を纏い、膝に凭れるは重量級の魔剣。

　通常の兵では持ち上げることすら叶わぬであろう大剣だ。

　眼光は老いの鈍りなど微塵もなく、むしろ獣を屠る狩人の如し。

　その視線ひとつで、全軍の命運が定まる――そんな錯覚すら抱かせた。

　炎の如き威圧を前に、俺は膝をつき、頭を垂れた。

　この存在感だけで、彼がこの戦線の頂点であると理解できた。

「ガル士族長、バルド。……オークの未来を背負い、参陣した」

　玉座より響いたのは、低く沈む大地の咆哮のような声だった。

「ほう。テポンの後継か」

　黒鉄の鎧がわずかに軋む音とともに、老将ザガノスは僅かに身を前へ傾けた。

「遠き辺境よりよく馳せ参じたな。――貴殿の突撃が、我が軍の崩壊を一歩手前で食い止めた。その戦功、我らの軍記に刻まれよう」

「……同胞を救うために剣を振るったまでだ」

　ザガノスは深く頷く。その動作に合わせて、玉座の背がわずかに軋んだ。

「オーク七氏族において、族長自らの意志でマグ＝ホルドに赴いたのは貴殿が初だ。その覚悟と行動力、賞賛に値する。……本来であれば、戦功として褒章を授けるべきところだが……」

　煤けた兜の奥で光る双眸が、鋭く光を灯す。

「戦は未だ終わらず。我らは尚、泥濘の只中にある。誉も名も、勝利の後でこそ意味を持つ――そうだろう、ガルの族長よ？」

　威圧と共に紡がれる言葉は、一語一語が戦斧の一撃の如く、広間に鳴り響いた。

　空気が頭にのしかかるような圧に、自然と背筋が固まる。

　……だが、その重圧の中で、俺の胸の奥に、微かな疑いが広がった。

　――違和感。

　眼前のザガノスは、確かに将の威容を備えている。

　煤けた黒鎧、黒い魔剣、玉座の座に相応しい風格。

　だが――そのすべてが、“どこか空虚”に感じられた。

　何かがおかしい。

　右目の奥で、黒点が揺れる。

　死霊術を得て以来、決して消えることのない黒点。

　それを通して見れば、この世は常に血と白骨の地獄に変じる。

　生者であれ死者であれ、例外なくその姿は地獄に沈むはずだった。

　――だが

　大将軍ザガノスを通して視た世界には、何もなかった。

　鎧も、大剣も、身体も。

　ただ「無」だけがそこにあった。

（……どういうことだ？　錯覚なのか？……）

　変質しつつある右目を全面的に信じているわけではない。

　だが、この目がもたらす光景に例外など一度として無かった。

　それが、今ここで覆されている。

　喉が渇き、拳に力がこもる。

　背筋に冷たい汗が伝うのを、誰にも気づかせぬよう抑え込む。

　俺は跪いたまま、唇をわずかに動かした。

「……《鷹の目》」

　視界が一気に開かれ、視点が一段高くなる。

　数秒だけに限定した発動。情報の奔流に飲まれる前に切り上げる。

　俯瞰視点でもザガノスや他の将軍に違和感はない。だが――

　玉座。

　その背後。

　黒鉄の壁に埋め込まれたように、扉があった。

（……玉座の背後に、扉……？　これは……）

　思考が深まるより早く、鋭い声が割り込んだ。

「ガル族長よ」

　はっと顔を上げる。

　気づけば、俺はザガノスの眼光と正面からぶつかっていた。

「どうかしたのかね？」

「……。」

　俺はわずかに頭を垂れ、取り繕う。

　この場で余計な動揺を悟られるわけにはいかない。

「よい」

　ザガノスはそれ以上追及せず、黒い大剣の柄に手を添えた。

　「貴殿に、我が腹心を紹介しよう」

　ザガノスが重く言葉を落とすと、玉座の左右に控えていた三つの影が前に進み出た。軍政の中枢を支える将たち。いずれも名だけが独り歩きするような凡将ではない。戦の中に生き、その名を勝ち取った者どもだ。

　「まずは――“血斧”アクーバ」

　名が広間に響いた刹那、空気に血の臭いが満ちたような錯覚を覚える。血に塗れた軽装のまま、アクーバ＝ジャハンが笑う。片手で掲げた巨鉄のハルバードが、燭火にぎらりと反射した。

　「ヒャハハ！　改めてよろしくな、黒鬼！　俺様とて借りを作ったままじゃ終われねぇ。――お前と俺様で、連中を片っ端から血祭りにしてやろうぜ！」

　狂笑。獣の咆哮。だがその全てに、戦場を血で踏破してきた将の風格が宿っていた。

　「次に――“炉鳴り”ムルガン」

　大柄な男が、鉄槌と酒瓶を携えたまま歩み出る。その足取りのたびに、炉の熱が押し寄せるような感覚。煤に焼けた前掛け、焦げ跡のついた鎧――鍛冶場と戦場の両方を渡り歩いてきたことは、姿一つで語るに足る。

　「鉄と火酒さえあれば戦も鍛冶も愉快なもんだ！そうだろう？」

　その言葉は冗談に聞こえて、冗談ではない。戦場の武器は彼の炉から生まれ、彼の酒で清められる。

　「そして――“呪婦”シャマルク」

　黒布で顔を覆った老婆が、乾いた杖音を響かせて進み出た。骨飾りが擦れ合うたび、ぞっとするほど冷たい音が広間に響き渡る。灯火が揺らぎ、空気の温度が一気に下がるのが分かった。

　「へぇ……これは珍しい。こんなにも“深く黒い”魂を見たのは、久しぶりだよ」

　氷のような呪気を残し、シャマルクは一歩退いた。空気がわずかに緩むが、それは安堵ではなかった。刃を突きつけられていた緊張が、一瞬だけ引いたに過ぎない。

　「――以上、我が軍を支える三将だ」

　ザガノスの声が再び広間に響き渡る。

　「“血斧”は前線を、“炉鳴り”は兵站と補給を、“呪婦”は呪術と祈祷を担う。それぞれが一軍を任せる器を持つ。貴殿も、その力に加わるのだ」

　俺は静かに頷いた。彼らはいずれも、強烈すぎる個性を持ちながらも、軍としての機能を果たしていた。それがマグ＝ホルドが難攻不落と言われる所以だろう。

　「次に――戦況だ」

　ザガノスの眼光が、軍を見渡し、やがて俺を射抜いた。

　「マリス神聖王国は“第一騎士団”を投入した。すでに北東の前線に展開し、戦況は急速に悪化している」

　その言葉に、脳裏にあの光景が甦る。黄金の獅子旗、赤のサーコート。寸分違わぬ足並みで迫り来る鉄の壁。あの軍勢の足並みは、脅威そのものだった。

　「さらに――南方より“第三”および“第四騎士団”が進軍中。報告では、数日中にマグ＝ホルドを完全包囲する見込みだ」

　背筋を汗が伝った。マグ＝ホルドの陥落は想定よりも早い可能性すらある。

　「いずれにせよ、時間はない」

　ザガノスは言い切った。その声音に迷いはなく、ただ鋼のごとき決意があった。

　「この戦は、ここで決する。マグ＝ホルドを守れねば、我らオークの未来は潰える。……ガル士族長バルドよ、貴殿の力、余すところなく振るってもらうぞ」

　その瞬間、広間の空気が灼けた。

　ザガノスの眼光は焔のごとく俺を貫き、命令ではなく“覚悟”そのものが投げつけられてきた。

　俺は、膝をついたまま深く頭を垂れた。

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　謁見を終え、広間を後にする。

　背後に閉ざされた黒鉄の扉の重圧はなお、胸の奥に残り続けていた。

　――やはり、あの扉。

　玉座の背後に口を噤むように埋め込まれた黒鉄の扉と、大将軍を視たときの空虚。

　気のせいなどでは済ませられない。

　俺は暗がりに視線を向け、小さく声を投げた。

「……シャドリク」

「……はっ」

　影が揺れ、床に膝をついた黒装の刺客が姿を現す。

　薄闇に溶けるような声。

「少し気になることがある。アサシン隊を動かせ。マグ＝ホルドの現状を調べろ」

「承知」

「兵糧、武器、兵数、士気、将の素性――あらゆる情報を抑えろ」

　俺は低く続ける。

「加えて、大広間の玉座の裏。……そこに扉がある。それについても頼む」

「御意」

　シャドリクの影は、声を残すことなく闇に溶けた。

　一瞬前まで人がいた痕跡すら消え失せ、残されたのは冷たい静寂だけ。

　重苦しい大広間の余韻の中で、その静けさは却って鋭い刃のように感じられた。