オーク・ストラテジア

第24話 死の軍勢

　──バルド視点──

　死体の山が築かれた街の中央広間。

　松明の火が赤黒く揺れ、積み上げられた屍の影が、不気味に壁へと伸びていた。

　血の臭気と煤煙が入り混じり、吐き気を誘う空気が淀んでいる。

　俺はその広間へ、首無し騎士馬（デュラハン・ホース）に跨って進み入った。

　　蹄が石畳を砕くたび、首の断面から洩れる嘶きが空気を震わせ、誰もが背筋を強張らせる。

　既に集結していた幹部たち――グル、ザルグ、テルン、シャドリクが一斉にこちらを振り返った。

　その表情に浮かぶのは驚愕。恐怖。そして、畏敬。

「バルド……そいつは……死の力を超越したのか……」

　グルが目を見開き、かすれた声を洩らす。

　豪胆な戦士の顔に、珍しく戸惑いが浮かんでいた。

「馬……なのか？」

　ザルグの大剣を握る手にも、わずかに力が入る。

　普段なら笑い飛ばすような状況でも、今の彼は笑わなかった。

　テルンは口元を歪め、軽口を探したが、すぐに言葉を失う。

　気障な笑みの奥にある畏れだけが、鋭く俺の乗騎を見据えていた。

　黒霧に包まれた巨躯。

　首の断面からは絶えず死の冷気が溢れ、影のように揺らめく。

　その闇から漏れる嘶きは、恐怖を音に変えて広間を支配していた。

　ただ一人、シャドリクだけが無言で跪いた。

　彼の眼には驚きよりも忠誠が宿っている。

「……男爵はこの手で始末した。これが【黄泉再宴】の力だ」

　俺は短く告げ、鞍から降りる。

　広間に積まれた死体の山を見渡す。

　兵士、馬、騎士、犬、市民――すべてが血と泥に塗れて折り重なり、呻き一つ洩らさぬ沈黙の群れと化している。

　俺の右目には、先ほどと同様に黒い靄が絶えず漂い続けていた。

　それは屍山をより濃く、不気味に、黄泉の国のように映している。

「この街の防衛は完全に崩壊した。……次は、この死体をどう使うか、だ」

　俺の言葉に、幹部たちの顔が引き締まる。

　この戦はただの略奪では終わらない。

　死を資源とし、新たな力にする――その意味を、彼らは直感していた。

「――死者を、軍勢に変える」

　俺の声が広間に落ちると、血に濡れた空気そのものが凍り付くように静まり返った。

　屍山から兵士の死体を一つ引きずり出す。

　まだ温もりが残り、肉が血に濡れていた。

　だが――これは使えぬ。

「聞け。肉の残ったままの死体を蘇らせれば《グール》となる。だが奴らは鈍重で、戦列を崩す」

　俺は振り返り、幹部らに命じた。

「兵士の肉塊は未進化のオークに食わせろ。余った肉は削ぎ落とし、保存食にするか燃やせ。骨だけにしろ」

　グルが目を細めて頷き、ザルグは諦めたように声を上げる。

「死体を糧に軍勢を作る、か……族長あんた最高にイカレてるな」

　シャドリクは黙って動き、死体を解体する段取りを始めた。

　テルンは眉をひそめたが、すぐに笑みに戻し、矢羽根を弄びながら言った。

「……効率的だ。オークを進化させつつ、死者の軍勢を作る。まったく余すところがない。おぞましいが、実に理にかなっているよ」

　俺は再び視線を死体に落とす。

　肉を削がれた骨が、夜風に晒されて冷たく光っていた。

「……これなら使える」

　掌を掲げ、右目に疼く黒い靄を意識する。

　脳裏に残る【黄泉再宴】の術式が、血のように溢れ出した。

　魔力を編み、細い糸を紡ぎ出す。

　血と臓腑に塗れた広間に、火の粉がはぜていた。

　俺はその中心に立ち、掌から血管を垂らす。

――ズズ……ズブリ

　肉を削がれた兵の骨に糸が絡みつき、髄を侵食する。

　胸郭の奥で疑似的な鼓動が鳴り、空洞の眼窩に黒い燐光が灯る。

　ぎしり、と骸骨が立ち上がった。

　錆びた剣を握り、割れた盾を構え、静かに俺へと膝を折る。

　その瞬間、視界の隅に黒い光文字が浮かび上がった。

　──── STATUS ────

【種族】骨兵（スケルトン）

【称号】傀儡

└ 術者バルドにより操作された状態

【スキル】不死の躯

　└ 斬撃・刺突に強い。炎と聖属性の攻撃に弱い。

────────

　　黒光を宿した瞳窩が俺を映す。

　その無機質な眼差しに、だが確かに「従属」の意志が刻まれていた。

　広間に沈黙が落ちる。

　ザルグですら口を閉ざし、グルの片目は怪訝に細められ、テルンの笑みは凍り付いていた。

　ただ、シャドリクだけが無言で頷いた。

「……これを、一体ずつ積み上げる」

　俺は淡々と告げ、再び糸を垂らす。

　骨を蘇らせ、兵を作り、軍を築く。

　数分の後――。

　骨兵（スケルトン）や骨馬（スケルトン・ホース）たちが次々と立ち上がり、やがて整然と列を成した。

　鎧の錆も、折れた剣もそのままに。

　だが彼らの瞳窩に燃える黒い光だけが、異様な統一感を放っていた。

「族長……こいつは……」

　グルが言葉を失う。

「死の軍勢だ。だが今は、我が指揮下にある」

　　俺の言葉に応じ、スケルトンの軍勢がぎしりと音を立てて一斉に敬礼した。その動きは、生前の人間どもよりも遥かに整然としていた。

「マジかよ……」

　ザルグがごくりと唾を飲む。

　俺は顎を上げ、命じた。

「――街を包囲せよ」

　骸骨の兵たちは一斉に踵を返し、ぎしぎしと音を立てながら広間を後にする。

　やがて大通りを抜け、四方へ散り、街を取り囲むように展開していった。

　闇の中、松明の灯りも持たぬ骸骨たちが、ただ黒い光を目に宿し、無言で包囲の輪を狭めていく。その光景を窓越しに見た住民は、青ざめた顔で震えた。

　誰も声を上げない。

　ただ、手を伸ばして窓を閉じ、板を打ち付け、固く固く外界を遮断した。

　子どもが小さな声で泣き出す。

　その口を母親が慌てて塞ぎ、必死に静める。

　窓の隙間から覗く骸骨の影と目が合えば、それだけで命を奪われる――そう直感したからだ。

　その光景は――息を止めた死者の街の具現だった。

「壮観だな」

　俺の右目に疼く黒い穢れと死の世界は消えない。

　むしろ軍勢が増すほどに、その濃さを増し、現世とあの世の境界が曖昧となる。

　だが――それでいい。

　俺はこの力を使い、仲間を守り、敵を滅ぼす。

　死者を兵とし、生者を勝利へ導く。

「……これが死を超越した軍勢だ。手の空いた者は武器庫と兵舎を抑えろ！武器や防具は根こそぎ奪え！」

　低く呟くと、黒靄が俺の右目の奥で揺らめいた。

　あたかも黄泉そのものが笑っているかのように。