オーク・ストラテジア

第21話 鷹の目の代償

──バルド視点──

夜は静寂に満ち、星の瞬きすら遠くに霞んでいる。

男爵邸から漏れる剣戟や悲鳴が、時折断続的に風に乗って響いてくる。

地上では、誰かが松明を落としたのか、草地にオレンジ色の炎がぽつりと灯り、周囲をぼんやりと照らしていた。

俺は馬上から、男爵領全体を見渡した。

外周を囲うオーク兵の布陣と、中央の騒乱の様子は、地上からでもはっきりと感じ取れる。

「グルが上手くやっているようだな」

レンガ屋根が月明かりを鈍く返し、木製の柵が夜風にきしんでいた。

市場の看板は鎖に揺れ、軋む音が静寂に不気味に響く。

商業で栄えた町並み――だが、その外観の華やかさに比べ、防衛はあまりにも脆い。

木の柵は獣避け程度の役にしか立たず、門も商業優先の造り。戦時の備えなど微塵もない。

そして今、その油断が命取りとなっていた。

出入り口は四つの門のみであり、隠れられる場所も限られる。

逃走者は丸見えで、配置したアーチャー隊にとっては、狩猟場に等しかった。

「う～ん見通しは良好！遮蔽物も少ない……族長、弓兵にとってこれ以上ない狩場だ！」

隣にいるテルンが、軽口のように呟いた。

肩に掛けた矢筒から取り出した一本の矢が、月明かりに照らされて冷たく光っている。

彼の目は笑っていなかった。

むしろ、静かに獲物を見据える猛禽のような光を宿していた。

「……だからお前とアーチャー隊をここに据えた」

俺は街を見下ろしたまま、低く言った。

風が吹き抜ける。騎馬隊の松明の火が揺れ、草がざわめいた。

街の奥がいっそう騒がしくなる。

静寂と狂騒が隣り合う……まったく奇妙な戦場だ。

「走る者、叫ぶ者、馬に乗る者……誰であれ、“外”に出る意思を持った者は即座に排除しろ」

「了解。矢の無駄撃ちは嫌いなんでね。……で、族長。もしも相手が女や子供だったら？」

その問いに、俺は一拍の間も置かず、視線を逸らさずに言った。

「例外はない」

　　短く、だが重く言い切る。

それは命令であり、覚悟の確認でもあった。

テルンは薄く笑い、目を細めただけだった。

それ以上は何も聞かない。

彼は、命令の意味も、その重さも理解している。

だが情に流されることはない。

ガルやザルグとは違ったタイプの戦士。

怒りや激情で剣を振るうのではなく、必要とあれば冷静に、女であろうが子どもであろうが弓を引ける男だ。

己の手を汚すことに、一片の躊躇もない。

それが正しいか否かではなく、戦場において必要とされる“役割”を全うできるかどうか。

だから任せた。彼なら、迷わない。

この包囲戦の成否は、外との接続をいかに遮断できるかにかかっている。

誰一人、何一つ、この街から逃してはならない。

それは単なる“脱走者の処理”などではない。

ここで一人でも逃げ延び、口を開けば――

王国の騎士団が我らの動きを知ることになる。

レーウェンの丘にいる“はず”の我々が、ここカズロス男爵領を襲撃していると露見した瞬間、戦略の全てが崩れ去る。

王国は即座に背後から圧力をかけてくるだろう。

兵を回し、包囲し、殲滅される。

奴らが誇る王国騎士団の槍が、迷いなく我らの背を突く日が来る。

今、我々は王国にとって“視界の外”にいる。

だからこそ動ける。

だからこそ、勝てる。

だがそれも、情報が洩れた瞬間、すべてが瓦解する。

街から発せられる“声”一つが、全軍の死に直結する。

それが今夜という夜の意味だ。

「制圧は順調なようだな」

俺たちは既に三つの部隊を展開している。

弓兵隊は東西南北の全ての門に配置している。

それぞれの射線は、門を一人残らず通過させないように伸びていた。

騎馬隊は南と北から、市街地を“囲む円のように”巡回していた。

歩兵隊は中核部の路地や広場に展開している。

井戸のある広場、狭い裏通り、入り組んだ密集地――逃げる余地がない構造を利用し、逃走の意図のある住民に対し圧力をかけ続ける。

「……20分経過。そろそろ脱走者出ても可笑しくないな」

俺は馬上でゆっくりと目を閉じ、見開いた。

次の瞬間、視界が裏返るように跳ね上がる――。

視野が変わった。

地面から解き放たれ、空へと舞い上がる感覚。脳の激痛とともに、見下ろすような俯瞰映像が左目に流れ込む。

【鷹の目】だ。――道の曲がり、建物の配置、人の動き、部隊の配置――すべてが手に取るように把握できる。

（……東門付近、柵の影に動く影が三つ。……それに北側、宿屋の裏手――走っているな。）

視界を拡大する。

建物の陰に身を潜め、静かに門へ近づくさらに数名の姿が見えた。

いずれも武器は持っていない。恐らくは逃げ出そうとする住民。

だが、理由はどうあれ、“外”を目指す者は排除対象だ。

（逃がすわけにはいかん）

俺は低く、短く命じた。

「アーチャー隊、東門と北側へ再配置。民の影十三、接近中。優先して排除せよ」

数秒の沈黙の後、テルンの声が風に乗って返ってくる。

「了解。目標視認。処理する」

【鷹の目】の視界の中で、配置されたアーチャーたちが素早く移動を開始する。

僅かな遮蔽物を活用し、音もなく、狩人のように狙撃位置へと向かっていく。

その動きには無駄がない。最短距離、最小動作。

まさに訓練された“殺しの専門家”だ。

数秒後――

ピシュッ、と矢の唸り。影が崩れる。

続けざまにもう一人。頭部を貫かれ、そのまま沈んだ。

「助けて……！」

母親が子を抱えて走る。

だが矢が飛び、声は途中で途切れた。

転倒する母の腕の中で、小さな手がまだ必死に握りしめていた。

その指がほどけるより早く、追加の矢が放たれ、二つの体は冷たい土に沈む。

残ったのは、耳に張り付くような沈黙だけ。

【鷹の目】を解除し、現実へと意識を降ろした。

目の前に広がるのは、変わらぬ暗闇と、冷たい風。

「……これは報復だ。我々亜人の領地を奪った人類への罰だ」

声にした。

部隊に向けて……いや、自分に向けて。

だが胸の奥で、鈍い棘のような感覚が疼いていた。

――子どもだった。

武器も持たず、ただ逃げようとしただけの存在。

その命を、俺の命令が奪った。

喉がひとつ鳴る。

痛みとも吐き気ともつかぬ感覚が胸を這い上がり、呼吸が詰まりかける。

（……鷹の目せいか）

俯瞰で見下ろす視界は、戦場を完璧に把握できる。

だが同時に、矢に貫かれて崩れ落ちる者の姿を、一瞬の表情すら見逃さずに焼き付ける。

恐怖で見開いた目。

母の腕に縋る小さな指。

血の中で潰れる声。

戦術的には必要不可欠な異能。

だが――見過ぎる。知り過ぎる。

結果、その全てが俺の胸に突き刺さる。

（……この俺に、まだそんな甘さが残っていたのか？）

人としての断片。

罪悪の芽生え。

それとも――ただの錯覚か。

奥歯を噛み、視線を街に戻す。

仲間のため、未来のため。

俺は血をかぶる。

その痛みを抱えたまま、なお歩む。