オーク・ストラテジア

第20話 突入戦

──オーク側・片目のグル視点──

――轟音。

分厚い扉がオレの蹴りで粉々に砕け散った。

木片が赤い絨毯に突き刺さり、壁に掛かってた高そうな絵が宙を舞って、派手に床に叩きつけられる。

館の中は薄暗ぇ。燭台の火は吹き消され、残った炎がちっぽけに震えて影を揺らす。

湿った石の匂い、生温ぇ空気。鼻にまとわりつく人間の不快な臭いが押し寄せてきやがった。

「よぉ……邪魔すんぜ」

オレが声を吐いた瞬間、背後のソルジャー達が木片を踏みつぶして進軍する。

石床が揺れる。牙を剥き、笑いながら雪崩れ込む。

「て、敵だ！　迎え撃て！」

「オークだ！　陣形を整えろ！」

三十ばかしの兵が盾を並べた。だが廊下は狭すぎる。

列は乱れ、槍もまともに上げられねぇ。

息が荒く、足は震え、後ろの奴らの目は泳いでやがる。

室内戦なら個々の実力を生かせるオークに軍配があると見た。

「どけェ！」

オレの剣がひとりの喉を裂いた。血が噴き出し、悲鳴が石壁に跳ね返って耳を打つ。

「フンッ！」

横でザルグの大剣が閃いた。盾ごと兵を壁に叩き潰し、骨の砕ける音が鳴る。

血が燭火に照らされ、真紅に光る。ザルグの豪快な笑い声が館を揺らした。

「ハハハ！　これが館の守りか！　笑わせる！」

その一撃の重さに兵どもの顔が一気に青ざめる。

逆にオーク達は血が沸き立つように吠えた。咆哮が波のように広がり、館の壁が震えた。

（相変わらずだな、ザルグ……狭ぇ廊下で大剣を振り回せる奴なんざ他にいねぇ）

「ひ、ひぃッ！　手練れが二体いるぞ！」

「クソ！眼帯と大剣持ちは何なんだ！」

怯え声が走るが、一人の隊長格が必死に叫ぶ。

「怯むなッ！　俺に続け！」

ザルグに突っ込んでく。盾と大剣がぶつかり、火花が散る。

だがオークと力比べになった時点で終わりだ。

ザルグが押し潰し、盾ごと床に叩き伏せた。

「ハッ！　藁束でも斬ってるみてぇだ！」

横薙ぎの一撃で二人まとめてぶった切る。肉も骨も紙みてぇに砕け、血飛沫が絵画を赤黒く汚した。

絶叫が廊下に反響し、恐怖を何倍にもして返してくる。

「眼帯野郎は死角を狙え！」

オレに向けられた刃。胸の奥で、一瞬ざわめきが教えてくれる。――ハイ・オークのスキル《戦闘直感》だ。

（来るッ！　右！）

反射で死角の剣を跳ね上げ、迫った刃を逸らす。返す刃で敵の首を切り飛ばした。

頭が絨毯を転がり、目だけが恐怖に見開かれて火に照らされてやがる。

「……手応えがねぇ」

吐き捨てた声が、自分でも驚くほど冷たく響いた。

（レーウェンの丘の騎士団に比べりゃ、子供の遊びだ。バルドの策と進化があって、ようやく退けたあの連中に比べりゃ……こいつらは）

血で重くなった剣を振り払い、オレは笑った。

（オレ達だけで十分抑えられる！）

「押し込め！　壁際に追い詰めろ！　逃がすんじゃねぇ！」

オレの怒号が廊下を駆け抜ける。仲間たちが即座に応じる。

鎧を鳴らし、牙を剥き、一斉に押し進む。まるで一つの生き物のようだ。

（指揮だってなんだってやってやる！……バルドの戦場での采配を、オレはずっと見てきた。あの眼と声を、誰よりも近くで聞いてきたんだ。）

「ソルジャー隊、押し上げろ！　背後は絶対守れ！」

「応！」

バラバラに見えても命令は通る。

錆びた斧も刃毀れした剣も、血を浴びた瞬間に戦士の武器になる。

戦場を潜った勘で呼吸を本能で合わせる――それがオークだ。

「二階へ逃がすな！　階段を塞げ！」

命令に応じ、仲間が獣みてぇな足音を響かせて駆け上がる。

槍を構える兵が数人いたが、突進に押し潰され、踊り場ごと血の海に沈んだ。

「ひ、ひぃ……退路が塞がれた！」

「階上はもう駄目だ！　ここで止めろ！」

最後の抵抗に盾を並べる兵。だが槍先は揺れ、声は震えていた。

隙を突き、仲間が二人がかりで一人を潰す。斧が喉を裂き、槍が鎧を貫く。血が飛び散り、壁をまだらに染めた。

「ザルグ、一緒に来い！　歩兵が抑えてる間に男爵を仕留める！」

「わかってる！」

足元は血と屍で酷い有様だ。血と鉄の臭気が鼻を焼く。

それでもオレは駆ける。

角を曲がった瞬間――胸の奥で再度ざわめき。《戦闘直感》が叫んだ。

（来る！）

壁の陰から槍が振り下ろされる。灯火を裂き、頭を狙って繰り出される。

反射で体をひねる。肩に熱い痛みが走ったが、致命は避けた。

「チッ！　危ねぇッなぁ！」

驚愕に目を見開く兵士。その首を、オレの刃が一閃で飛ばした。

血が壁を濡らし、影をまだらに染める。

「グル！　無事か！」

ザルグが大剣を振るう手を止めて叫ぶ。

「ああ、問題ねぇ！」

オレは吐き捨て、肩をぐっと回す。血は滲むが、動きにゃ支障はねぇ。

胸のざわめきは消えていた。危機は去った。

――《戦闘直感》があるからこそ、片目のオレでもまだ生きてる。

（そうだ……オレはバルドに、この戦場を任されたんだ。右腕として、こんな所でくたばるわけにゃいかねぇ）

血濡れの剣を握り直し、暗闇の奥へ駆け込む。

戦いの音が遠ざかり、館の奥は闇に沈む。

「増援が来るまでが勝負だ！男爵の首を頂く！」

その闇を切り裂くのは、仲間の咆哮と、オレの心臓の鼓動だけだった。