オーク・ストラテジア

第19話 略奪者

　オーク達の夜。森は闇に沈み、梟の鳴き声すら絶えていた。

　カズロス男爵領の街を囲む牧草地は、ただ草のざわめきだけが風に揺れている。

　その闇の中を、俺たちオークは影のように進んでいた。

　鎖帷子は布で巻かれ、金属音を殺す。馬は口に革を噛ませ、蹄には布を巻いて音を抑えられている。鼻息が白く立ちのぼるが、それすら夜気に溶ける。

　――人間どもは眠っている。

　南門の見張り台からは欠伸が漏れ、衛兵の槍先が惰弱に揺れていた。家々の窓には灯火が瞬き、男女の声が夜に消える。戦を知らぬ愚者どもの安寧だ。

「……合図を待て」

　低く告げると、グルが拳を胸に当てる。

「族長の号令と同時に突入する。歩兵隊、構えろ！」

「応ッ！」鎖帷子の擦れる音が止み、兵たちの息遣いが揃う。

　ザルグが大剣を地に突き立てる。

「館の首級は俺が獲る」

「焦るな、ザルグ。現場ではグルの合図を聞け」

「わかってる！」

　後方ではテルンのアーチャー隊が弦を張り、矢羽根を擦る乾いた音が小さく連なる。

「矢の数は問題ないね。うん、視界も良好！」

「テルン、逃げ足の早い奴は騎馬隊に追わせろ」

「了解！」

　矢筒の中で、白羽の矢が月明かりに冷たく光った。

　闇に紛れるシャドリクが、猫のように門前へと忍び寄る。

「アサシン隊、影に徹せ。誰一人通すな」

「了解……」囁きが夜に溶ける。

　俺は“鷹の目”で全体を見渡し、最後の命を下した。

「館を制し、男爵の首を落とせば街は崩れる。狙うは住民ではない。脱走者のみ射殺せ」

　一瞬の沈黙。次いで重々しい「応！」が、黒い軍勢の喉奥から響いた。

　街の灯火が次第に減っていく。眠りの時刻だ。

　南門の衛兵は交代もせず、槍を抱いたまま石垣に凭れて居眠りしている。やるならば今だ。

　――再びの戦場。言いようのない高揚感。黒い肌が、黄金の眼が、統率者としての威圧感を帯びる。

（……主人公（スログ）、俺はお前のような英雄には成れそうもない。だが、目指す先は同じだ。オークの未来をこの手で掴む。――例えそれが血塗られた道であっても）

【スキル：指揮】を発動しました。

　発動効果：周囲の味方に戦術バフを適用します。

　・対象：指揮下のオルク＝ガル戦士団 160名

　・効果：武器技量+20％｜士気+20％

「征け！」

　俺は手を振り下ろした。

　その瞬間、森が爆ぜるように動いた。

　鎖帷子が擦れ、地を蹴る音が重なり、息遣いが荒ぶ。

　グルの巨躯を先頭に、歩兵隊が草原を駆け抜け、闇ごと街路へと突入する。

「歩兵隊、前へ！　列を乱すな！」

「応ッ！」

　テルンの矢が唸りを上げ、北門の兵の喉を貫いた。

「うっし命中！アーチャー隊、俺に続け！」

「放てぇ！」

　矢雨が南門を覆い、衛兵が血を吐いて倒れる。

「て、敵襲――がッ！」鐘を鳴らそうとした兵士の喉を、シャドリクの刃が裂いた。

「鐘は鳴らせぬ」影に沈む声が残る。

「館まで押し込め！　逃げ道を与えるな！」

　俺の号令と同時に、グルが木の門扉を豪快に蹴り破る。

「突入ッ！一直線だ！男爵邸を占拠しろ！」

　オークの咆哮が夜を揺るがす。

　石畳を蹴る音、女の悲鳴、矢の唸り――人間の暮らしは一瞬で崩れ落ち、街は戦場へと変貌した。

　――戦争は始まった。

　これは“黄泉再宴”を奪うための、冷徹な殺し合いだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　♦

　カズロス男爵の執務室には、戦の匂いは欠片もなかった。 　棚には革表紙の古書が積み重なり、机上には開きかけの年代記。男爵は片手に分厚い本、もう片手に葡萄酒の杯を持ち、油のランプに照らされた文字を追っていた。

「……やはり第三版と比べると、解釈が甘いな。ふむ、脚注が――」

　彼はご満悦で鼻を鳴らし、まるで外界など存在しないかのように書物へと没頭していた。

　――そのとき。

　扉が乱暴に叩き開かれ、乱れた鎧の兵士が転げ込むように飛び込んできた。

「だ、男爵様！　街に、敵が……！」

　男爵は眉をひそめ、本を閉じもせずに視線だけを上げた。

「なに？　賊か？　夜盗ごときに何を騒いで……」

「オ、オークです！　数百規模！　しかも奴ら、ただのはぐれオークではありません――隊列も整い、指揮が取れております！　まるで……軍そのものです！」

　男爵の手から本が滑り落ち、どさりと床に落ちた。

「ば、ばかな！　オークだと！？奴らは陛下の異種征伐で辺境に追いやられて久しいはずだ！　街の兵は……衛兵たちは何をしておる！」

「応戦しておりますが……あまりに早く……かなりの手練れです……！……レーウェンの丘で第二騎士団を撃退させた連中かと！」

　男爵の顔から血の気が引いた。

「な……レーウェン……だと……？まさか……あの“黒鬼”が来てるのか！？……」

　わずか一週間前の惨劇。王都近衛や第一騎士団に次ぐ誇り高き第二騎士団が、オークに蹂躙されたという報せは、書簡として彼のもとにも届いていた。王都ではその怪物の噂が駆け巡り、鍛冶屋の倉庫からは護身用の剣や槍が軒並み消え、民は恐怖に震えているという。

　　だがそれは遠い丘陵での悲劇にすぎない。自分の領地に及ぶはずもない――そう思っていたのだ。

　その悪夢の名が、今、目の前の伝令の口から吐き出された。

　ありえぬことだ。ここからレーウェンの丘までは強行軍でも一週間かかる。つまり奴らは、戦いを終えるや否や、血煙を振り払い“一直線”にこの街を目指してきたことになる。

　――何のために？

　男爵の額から脂汗が滲む。

「し、しかし……戦だなど、私は聞いておらんぞ。書状もなければ、理由も……！　何故だ、何故だ……！」

　本の収集と講釈ばかりに明け暮れてきた彼には、迫り来る現実の足音が理解できない。

　だが窓の外では、すでに悲鳴と怒号が街を呑み込みつつあった。

「ま、まさか……あの写しを狙って……。それだけはダメだ。渡せば王国が……いや、私が……！」

　机の引き出しには、金を積んで買い漁った写本の束。その中に一冊――人も国も滅ぼしかねぬ“禁忌”の写しが眠っている。王国に露見すれば一族郎党の処刑は必至。墓場まで隠し通すつもりだった秘密が、今まさに牙を剥こうとしている。

（殺される！オークに奪われても、王国に露見しても！）

　男爵は青ざめた顔で言った。

「き、貴族の命優先だ！迎撃は兵たちに任せる。わ、私は先に避難させてもらう！」

「だ、男爵様！……それでは、誰が指揮を執るのですか！？」

　机を叩き、脂汗に濡れた顔を歪めて怒鳴り散らす。

「お前が執ればいいだろう！！！兎に角だ！私は一刻も早く退避する！」

　男爵は震える指で机の引き出しを乱暴に引き開けた。中からは整然と積まれた羊皮紙や革表紙の写本が覗く。普段なら丁寧に布手袋をはめて扱うそれらを、今はまるで石ころのように掴み、鞄へと無造作に放り込んでいく。

「これも……これも……っ！　くそっ、順番が……いや、写しはどこだ！？　ああ、あった！」

　手に取った一冊を胸に押し当て、男爵は油汗に濡れた顔を歪めた。

「何を呆けている！はやく……はやく馬を用意しろ！」

　声が裏返り、執務室に醜く響いた。兵士は唖然としたまま、主君の慌てふためく様子を見つめている。

　オークの剣は刻一刻と喉元に迫る。