第二章 盤上喰らい
第16話 幹部会合
砦の奥、石壁に囲まれた古い会議室。かつて人間が使っていた長卓の上には、割れた木片や欠けた剣、使えなくなった矢筒が散乱している。冷たい石の床に足を付けると、その硬さが骨まで伝わり、微かに音が響いた。
卓を囲む六人。
新たに族長となった俺、バルド。
隣には、隠居したとはいえ古株の威圧感を残す先代族長テポン。
さらに、ソルジャー隊長ザルグ、アーチャー頭目テルン、アサシンまとめ役シャドリク。
そして片目に布を巻いた戦士グル。
顔ぶれは揃った。ここにいるのは、砦を支える骨子そのものだ。
俺は腕を組み、全員の目をゆっくり見渡す。敵は待ってくれない。判断は今、この場で下すべきだ――胸の奥で鼓動が高鳴り、喉が渇く。
「砦を放棄し、部隊をマグ＝ホルドに向け進軍する」
言い切った瞬間、空気が固まった。湿った木片の軋む音が、緊張を増幅するかのように響く。全員の視線が、一斉に俺を射た。
最初に反応したのは先代族長だ。
「……ほう、マグ＝ホルドか。随分と思い切った決断じゃのう」
口角を僅かに上げ、楽しげとも試すようとも取れる声音。
大剣を背負ったザルグが机を叩き、声を荒げた。
「馬鹿な！ せっかく守り抜いた砦を捨てるだと!? 俺たちの血は何だった！」
黒い装束のシャドリクは沈黙のまま、鋭い瞳で俺を見据える。内心で計算しているのだろう――砦防衛かマグ＝ホルド参入か。だが口には出さず、あえて無言を貫き、俺の決断を測っている。
弓を弄るテルンは口元を吊り上げ、鼻で笑った。
「おもしれぇな……大将軍のお膝元かい」
陽気な声の奥に、危うい棘が潜む。
グルは腕を組み、低く鼻を鳴らす。
「……戦争の最前線じゃねぇか。理由を聞かせてくれねぇか」
血の匂いよりも濃い緊張が、広間を支配する。
俺は散乱する瓦礫や割れた窓を見渡し、静かに息を吐く。
「見ての通りだ。東西の塔を使いつぶした今、この砦に第二、第三の防衛戦を行う余力はない」
再びザルグが机を叩き、怒声を上げた。
「冬まで防衛すれば王国の兵は引くだろう？ ならば守り続けるべきではないのか！」
俺は首を振る。感情ではなく理を映す瞳で言葉を選ぶ。
「敗北を許さぬ王国は、確実に倍の兵を用意してくる。冬季用の油の備蓄も、火計で使い潰したことを忘れたか」
テルンは肩をすくめ、含み笑いを漏らす。
「あちゃ～、それはまずいね。どうやら族長の考えの方が利がありそうだ」
シャドリクは腕を組んだままザルグを制し、グルは眉をひそめ低く唸る。
「理解は出来る。だが、なぜマグ＝ホルドなんだ？ 他に部隊を養える場所はねぇのか」
俺は目を閉じ、記憶を辿る。水上要塞マグ＝ホルド――オーク最大の防衛拠点。王亡き後、大将軍が指揮を執り、人間の軍勢を阻み続けた場所だ。
だが知っている。あと半月もせず、陥落する。
ゲームで繰り返し見た道筋、スログの動きを思い出す。レーウェンの砦で三度の防衛戦を経験した彼は、このマグ＝ホルドに撤退する。しかし既に陥落しており、辛くも同盟の亜人種に救われる――ストーリー上の出来事だ。
大将軍もマグ＝ホルドも、設定上のみ存在する。言わば未知の領域だ。
だが、俺なら、今の俺達なら間に合う。
マグ＝ホルドの防衛が成功すれば、オーク達の未来は根本から変わる。ストーリーでは他の亜人種と同格であったオークが、亜人の盟主として君臨する世界が現実となる。
オークに宿った我が身。ならばオーク全体のために動くべきだ。これは言い逃れできない程の歴史改変。だが、族長として彼らを導くのが俺の生きる意味だ。汚泥を啜ろうともやる。
「マグ＝ホルドの陥落はオーク種族全体の敗北を意味する。大要塞が抜かれれば、その後は蹂躙が始まる。我らの故郷と同じ道を辿ることになる」
ザルグは唇を噛み、拳を握りしめる。
シャドリクは沈黙を守り、鋭い視線を投げる。
テルンは鼻で笑い、グルは眉間に皺を寄せる。
テポンは椅子にもたれ、微笑を浮かべながら俺を見つめる。
「未来を、俺達は現実に変えられる」俺は続けた。
「もし俺達が動けば、マグ＝ホルドの防衛は成功する」
グルが小さく吐息を漏らす。
「……だが、最前線だぞ。失敗すれば、全員が死ぬ」
「死ぬ可能性は常にある」俺は肩をすくめる。「だが、何もしなければ全員が死ぬ。故郷への道は閉ざされ、オークの未来は消える。では問う。俺達のマグ＝ホルド参戦の壁となるものは何だ？」
「……兵数だ。向こうは万単位の軍勢のぶつかり合い。他の亜人種に協力を求められればいいが、知り合いはほとんどいねぇな」
兵数。その通りだ。俺達の名声はまだ低く、他種族やオーク連合の協力を得るには力不足だ。
「武器の質だ。防衛戦で戦利品は得たが、全員に行き渡るにはまだ足りない」
正しい。良装備の有無は戦況すら変えかねない。
「部隊の質も重要だね。全員が騎馬に乗れれば少数でも侮れぬ脅威になるでしょ。現状は数十頭しかいないけど」
それも正解。騎兵なら部隊運営次第で、指揮官の喉笛を噛み千切ることも可能だ。
三者三葉の答えを受け、俺は獰猛に口角を上げた。
「オルク＝ガルの筆頭戦士ともあろう者たちが揃いも揃って“欲”がないな」
「“欲”？……族長、具体的な計画はあるのか？」
「ああ」俺は頷く。「兵数、武器、部隊の質――俺なら一度に全て手に入れる！」
誰もが息を呑み、言葉を失う。
「あるわけねぇ！そんな方法なんて！」ザルグの怒声には、葛藤が混じる。
「――略奪だ」
全員が凍り付く。
「な……なんだと!?」
驚き、疑念、恐怖――様々な感情が一気に迸る。
俺は全員の瞳を見渡す。動揺も迷いも、計算も、すべて手に取るように見える。
「砦の報復も兼ねて、人族の領域にあるカズロス男爵領を襲撃する。死者を操る呪術書『黄泉再宴』の写しを奪い取る」
言葉の一つ一つが、室内の空気に重く落ちる。倫理の壁を打ち破る決断。人喰いに次いで、俺は二つ目の
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