オーク・ストラテジア

第12話 邂逅

　俺は後方で左目を押さえ、【鷹の目】を維持しながら戦場を俯瞰していた。

　頭蓋の内側を誰かに掻き回されているような痛みが走るが、手は緩めない。

　――北門の見張り台に二人。酔ってはいるが、槍を持ってる。

　――南側から騎兵が一隊。気づかれると面倒だ。

「アサシン、見張りの二人を始末しろ」

　合図とともに、闇に溶けていたオーク・アサシンたちが静かに動き出す。

　獲物を狩る獣のように背を低くし、湿った草を踏みしめる足音は風の囁きにすら紛れる。

　敵の見張りがあくびを噛み殺した瞬間、影が背後に立った。

　短剣が喉を裂き、刃に塗られた毒が瞬く間に血流へ回る。兵士は悲鳴を上げる暇もなく痙攣し、膝から崩れ落ちた。

　その死体を物陰に引きずり込み、アサシンは無言でバルドへサインを送る。

　全員が北の物資集積エリアを目指し、月光を浴びて光る柵へと駆ける。

　柵を越える音が夜気を裂いたが、見張り台は沈黙を保ったまま。

　奇襲は続行だ。

「火炎瓶の準備！」

　オーク・アーチャーが腰袋から瓶を掴み出す。

　瓶首に巻いた布を火で灯すと、不気味な炎が揺れ、牙を赤く照らした。

　アーチャー達は瓶をただ振りかぶるのではなく、まるで矢を放つように狙いを定める。

　足幅を広げ、腰を沈め、肩から指先にかけて無駄のない動作で弾道を計算。

　呼吸を整え、風の流れを読む――。

　一斉に放たれた瓶が夜空に弧描き、物資の山へ落ちる。

　――破裂。

　油が弾け、炎が木箱と布袋を舐めるように広がった。

　瞬く間に物資集積所は赤々と燃え上がり、煙が黒い空へと伸びていく。

「倉庫が燃えている！」

「敵襲！団長に知らせろ！」

　悲鳴と怒声が交錯する。敵兵が慌てて武器を掴むが、その統制は稚拙だった。

　その時だった。燃え盛る炎の中から、影がゆらりと揺れた。炎を背にして屈強な悪鬼たちが姿を現す。

　焼け焦げた木箱を踏み潰し、煙を切り裂きながら歩み出る彼らの肩には、人間の騎士が扱うはずの両手剣が、まるで木の枝のように軽々と担がれていた。

「オイオイ！こんなに小さかったか？人間？」

「ようやくまともな殺し合いができる！」

　オーク・ソルジャーだ。火柱を背にした巨躯は力を漲らせ、肌を伝う汗と血は炎に照らされて赤黒く輝く。

　牙を剥いて笑うその姿は、人の兵士からすれば悪夢そのもの。

　ただ立っているだけで、戦場の空気が圧し潰されるような威圧感があった。

「……お、オークなのかッ！？」

「なんだあの巨体は！？」

「怯むな！相手はただのオークだ！」

　炎の中から歩み出た巨躯のオーク・ソルジャーは、大剣を肩から滑らせるように下ろした。

　その仕草には乱暴さも粗野さもなく、熟練の剣士が呼吸を合わせるような自然さがあった。

「クソ！陣形を組んで攻めろ！」

　混乱から立ち直った数名の騎士が突きかかる。鋼の刃が閃き、火花を散らす。

　だが次の瞬間、オークの大剣が弧を描き、驚くほど滑らかな角度で敵の剣を受け流した。

　豪力で押し切るのではない。

　僅かな手首の返しと体軸の転換――技巧そのものだった。

「な……馬鹿な……っ！」

　騎士の驚愕を嘲笑うように、オークは剛力を加えた返し刃を叩き込む。

　受け止めた剣は吹き飛ばされ、次の瞬間、厚い鋼板の鎧に刀身が生えた。

　血飛沫が炎に照らされ、赤黒い雨となって降り注ぐ。

　別の兵が後ろから槍を突き込むが、オーク・ソルジャーは一歩も振り返らない。

　剣を背後に流すだけで、刃は正確に槍を弾き飛ばし、振り返った刹那には逆袈裟で兵士の首を斬り落としていた。

　その動きは荒々しい巨獣の暴力でありながら、どこか人間の剣士のそれに似ていた。

　だが、その一撃ごとの重みは人間の比ではなく、受け止めた瞬間に命が砕ける。

「な、なんだ……あれは……」

「オークの……剣術だと……？」

　恐怖に震える兵たちをよそに、ソルジャー達は血に濡れた大剣を軽く払う。

　その巨躯に漂うのは、ただの怪物ではなく、剛力と技巧を併せ持つ戦場の殺戮者の風格だった。

「次はどいつだ？」

　バルドは炎に照らされた戦場を見渡し、静かに息を吐く。

　初動は完璧に決まった――そう確信できる光景だった。

　──人間側・第二騎士団長 ロダン視点──

　鎧の擦れる音、乱れた呼吸、鉄靴が大地を叩く轟き。

　騎士団長ロダンは、騎士団の先頭に立ち伝令からの情報を元に集積地へと駆けた。

　その胸にあったのは、間に合うはずだという確信――だが、それは無残に打ち砕かれる。

　目に飛び込んできた光景に、思わず息が止まった。

　物資集積所は、もはや地獄だった。

　赤々と燃え盛る炎が、闇夜を昼のように照らし出す。

　爆ぜる木材、油に焼かれる匂い、焦げた布袋から立ち昇る黒煙。

　そこに横たわるのは、仲間の死体だった。

　炭のように焼け爛れた兵。目を見開いたまま血を吐いて倒れる者。首を斬られ、なお剣を握りしめたままの者。

「……な、何が……起こっているというのだ……！襲撃の知らせから数分も経っていないんだぞ！」

　ロダンは思わず呻き、足を止めた。

　絶望的な光景の中、炎の壁の向こうに影が揺れる。

　黒煙を背に浮かび上がる巨躯――オークたちだった。

　しかもそれは、ただの獣の群れではない。

　統制された動き。整然とした撤退。

　そして何より、その姿。

　人間の大剣を軽々と肩に担ぐ、筋骨隆々たる巨体。

　まるで戦場を支配するかのように進む。

　その圧力に、歴戦の兵でさえ思わず後ずさった。

「馬鹿な……オークが、ここまで……！」

　ロダンの目が、その群れの中の“異質”を捕らえる。

　黒い皮膚。

　夜よりも濃い闇に塗りつぶされた巨体。

　そして、炎に照らされて黄金に煌めく瞳。

　――そいつが、こちらを見ていた。

　全てを射抜くような視線。

　言葉なき威圧。

　その目に晒された瞬間、ロダンの背筋に氷の針が突き立った。理屈ではない。戦場を幾度も潜り抜けてきた騎士の直感が告げている。

　――あれだ。

　あれが、今回のレーウェンの古砦を導いた首魁。

　本来団結しないはずのオークを束ね、陣頭で采配を振るってきた指揮官。

　ただの獣、そんな気配はない。

　あの静けさ、あの揺るぎなき視線。

　狂乱の戦場にあってなお動じぬその姿は、まるで人間の将軍のようだった。

　ロダンは目を見開き、炎に揺らめくその影を凝視した。

　次の瞬間、黒煙が視界を覆い、オークたちは闇に溶けるように姿を消した。

　燃え盛る炎と無数の死体だけが残された戦場は、まさに地獄。

　ロダンは震える拳を握りしめ、呟いた。

「……黒……4体目の落胤……」

歴史は確実に動き始めた。