オーク・ストラテジア

第6話 紛い物

──オーク側・バルド視点──

　戦争開始から数刻、遂に矢が尽きた。

　砦の武器庫に残っていた分も、死んだ仲間の遺品も、もう底をついていた。

　壁際に身を寄せるオークたちは、布を裂き、傷を縛り合いながら、時折外の様子をうかがっていた。

　疲れきった目が、次の命令を待っている。いや、それ以上に「次はどうなるのか」と、誰もが不安に苛まれていた。

　新兵の火弓を握っていた手には火傷が残り、矢筒は空。古参の巨弩を引いた腕には裂けた筋肉が浮かんでいた。

一時的な優勢も長くは続かなかった。その沈黙のすべてが、指揮官である俺にのしかかってくる。

　砦の中庭は、血と油と焼け焦げた臭いで満ちていた。

　崩れた西塔の影が伸び、夕日が赤く残骸を照らしている。

　どこかで石が崩れる音がした。敵のものか、味方のものか。それすら誰にも分からない。

魔術師団の崩壊。敵主力の二割殲滅。物資や荷馬車の狙い撃ち。

　――これがゲームだったなら、既に勝利条件が満たされていたはずだ。

　俺は、歯を食いしばった。

　この世界が《TALISMAN ～タリスマン～》だと確信した時、主人公（スログ）はもう、この世にはいなかった。

　祈祷室で、あの肉を喰らい、彼を弔った夜。力を継承した俺は、《指揮》というスキルが脳裏に浮かび、知らぬはずの戦術が頭の中に焼きついていた。

　スログ――オークの英雄へと至るはずだった存在。

　ゲームの中では、彼がこの砦を守り、仲間を導き、勝利を積み重ねていった。

　その軌跡をなぞるように、俺もここまで戦ってきた。西塔を崩し、火弓で混乱させ、巨弩で魔術師を貫いた。すべてはあの物語を現実に落とし込んだだけの勝ち筋だった。

　だが、俺自身はその物語に存在しない。

　主人公（スログ）でも、仲間でも、誰でもない……紛い物だ。

　設定にも登場せず、台詞もイベントも与えられなかった。

　ただの、バグのような存在――ゲームの枠外から滑り込んだ、異質な何かだ。

　……それでも、俺はここにいる。

　砦の壁に傷ついた仲間たちが寄りかかり、沈黙の中で俺を見上げている。

　疲れきった瞳と、火傷と、空になった矢筒。

　その視線のすべてが、次の一手を俺に求めている。

　何の因果でこの肉体に宿ったのかは、わからない。

　だが、主人公（スログ）が死んだ今――彼らを守る者は、もう誰もいない。

　俺は立ち上がり、砦の壁際にある割れた覗き窓へと歩を運んだ。

　ここからは、敵の布陣が一望できる。

　遠くの丘に点在するのは、数を減らした人間の陣。

　魔術師団の中核は崩壊したとはいえ、敵の数はまだこちらの数倍近くいる。騎士団の半数以上はなお健在で、弓兵も残っている。

　何より、敵はまだここにいる。撤退せず、こちらを見据え続けている。

　主人公が死んでも、イベントは終わらない。ゲームオーバーは一向に訪れない。

　分かっていた。これは、もうゲームじゃない。現実だ。

　敵も馬鹿ではない。自分たちが圧倒的に優勢であると分かっていれば、多少の犠牲が出ようが、撤退などするはずがない。そういうものだ。勝ちに行く側は、躊躇わない。

　いつの間にか、拳を強く握りしめていた。爪が皮膚に食い込み、うっすらと血が滲んでいる。

　（……悪い癖だ）

　そうだ。俺の挙動が、言葉の一つ一つが仲間の士気に関わる。

　ならば、俺が不安になるわけにはいかない。

　俺の命令に命を預けてくれた彼らの為にも、ここで引くわけにはいかない。

　“紛い物”でも構わない。

　この砦を、仲間たちを──スログの代わりとしてではなく、俺自身の意志で守るのだ。

　腹は決まった。

　《TALISMAN ～タリスマン～》をやりこんだ俺は、この世界の情勢、イベント、戦力バランスをある程度熟知している。

　それこそが、主人公（スログ）にはなかった視点。

　だからこそ、見える手がある。

　常識からすれば愚策に見えるかもしれない。だが、異物だからこそ――引ける一手だ。

　俺は、深く息を吐いた。

　そして、振り返り、静かに口を開いた。

　「……東塔を、開門する」

　一瞬、誰もその意味を理解できなかった。

　だが、グルだけは目を見開き、呻くように声を上げた。

　「ば、馬鹿な……東塔はここ中央塔に繋がってるんだぞ！あそこを開けたら、奴らがなだれ込んでくる……！」

　「その通りだ」

　俺は頷く。

　「なら！」

　「これまでの策により、敵の狙いはこの砦の奪還から、俺の首を打ち取ることにシフトしたはずだ。奴らにも補給はあり、制限時間は存在する。例え罠の可能性を勘ぐっても『勝てる』と思った瞬間に、突っ込んでくるはずだ。敵がオレの策を評価していれば、先鋭を編成して突入させるだろうな」

「それは確かか？」

かすれた声が飛ぶ。肩に矢傷を負った大柄のオークが、血で濡れた包帯を押さえながら睨んできた。

「ああ。ならば、そこに――棺を用意しておけばいい」

　「棺……？」

若いオークが、煤にまみれた顔を上げる。顔の左側に火傷の跡が残っている。火弓を最後まで放ち続けた者だ。声は震えていたが、目だけは真っ直ぐだった。

　「東砦そのものを、燃やす。敵を中へ誘い込み、一網打尽にする。そして見せつける。砦の外にいるすべての兵に、火に包まれ、黒煙に沈むその光景を」

　俺の声は冷えていた。だが、心は熱を帯びていた。

　「これは戦術じゃない。意志の戦いだ。敵の心を完膚なきまでにへし折る。……それこそが我らの勝利への道となるだろう」

　しばしの沈黙の後、誰かが唾を飲んだ音が聞こえた。

片目に包帯を巻いた斥候の男が、鼻を鳴らすように言った。

　「……やれるもんならな。だが油は残ってるのか？」

　「火矢を作った際の余りと、冬季用の備蓄を全て使いきることになる」

　俺は肩をすくめ、冗談めかして言葉を続けた。

　「――だがまあ、オークの強者には、暖など不要だろ？」

　その言葉に、大柄なオークが喉を鳴らして笑った。

　「ガハハハ！　違ぇねえ！」

　笑いが一つ起きると、砦の空気にわずかだが緩みが生まれた。

　「……やってやろうじゃねえか」

　それは、グルの声だった。

　それが合図のように、他のオークたちも一人、また一人と頷いていく。恐怖もある。だが、同時にそこには、希望があった。

　神に見放された戦場で、俺たちは今――新たな一手を打つ。