オーク・ストラテジア

第5話 開門

──人間側・第二騎士団長 ロダン視点──

陽はすでに高く、戦場に影はほとんどなかった。

風が熱を孕み、崩れた西塔の粉塵が未だ地表に漂っている。裂けた大地と石塊の向こうで、火矢の炎が物資を焼き続けていた。これはもう、ただの虐殺ではない。紛れもない――戦争だった。

騎士団長ロダンは、汚れた外套の裾を払いながら、戦列後方から駆けてきた伝令を振り返る。兵は半ば声を失い、顔色を失っていた。

「……何だと？」

答えは震えていた。

「熟練魔術師エデン様が……砦内から飛来した巨大な矢により、左脇を抉られる重傷。術者の被害多数。部隊は混乱し、すでに詠唱不能です……！」

重苦しい沈黙が流れた。

ロダンの右手が、無意識に鞍の縁を握る。木が軋む。

彼は戦況を再確認するように前を見渡した。

西側では塔の崩落により数百騎が圧死したが、かろうじてロダンの直率する騎士たちだけは戦列を維持している。だが、それすらも時間の問題だ。

（……全軍が、重い。槍を掲げる速度が落ちている。もう、彼らも気づいているのだ）

王直轄の精鋭である魔術師団が、一方的に狙撃された。狙い澄まされた火矢。動線を分断する崩落。この混乱は偶然ではない。

敵は、戦いの流れを読んでいる。軍の配置と脆さを、まるで――。

「……“戦略家”がいるな」

ロダンは低く呟いた。

砦の中の敵は、ただの獣ではない。帝国の将軍にも比すべき狡猾さを持つ、指導者がいる。これはもはや確信だった。

「騎士団長、命令を……」

副官のフレイが隣で問う。ロダンは短く命じた。

「魔術師団の残存兵は……後方へ。急ぎ治療を施し、戦線から外せ」

「はっ」

もう、使えぬ。使えば、死ぬ。これ以上の損耗は王の逆鱗に触れるだろう。これが最善だった。

ロダンは視線を東に移す。廃砦の外壁。その中でも、今なお沈黙を守り続けている東塔が、気になって仕方がなかった。

火もない。兵も見えない。

不自然すぎるほど、何もない。

「奴らがこのままで終わるとは思えん……西塔のように崩落の危険性がある。全軍は、中央・東砦から距離を取りつつ警戒を怠るな！」

　その時だった。戦場の空気が変わった。

　砦の東端、静かにそびえていた塔の門が、ついに音を立てて動き出した。

　石の重さを噛むように、左右へとゆっくりと。ごく自然な、だが意図を持ったような動きだった。

「……門が、開いた……？」

　呟いたロダンの前に、第二伝令が駆け寄ってくる。

　砂埃にまみれた顔に、明らかな動揺が浮かんでいた。

「東塔、開門しました！敵影は見当たりません！内部の様子は不明ですが、伏兵の可能性高し、との報告です！」

　フレイが思わず歯噛みする。「罠です」――そう言いたげな表情だ。だが、ロダンは静かに口を開いた。

「分かっている。罠だ。崩落か、突撃か、伏兵か。いずれにせよ、こちらの反応を見て誘っている」

　そこには明確な意志があった。

　偶然ではない。動揺でもない。“選んで”開いた門だった。

「だが――この好機を逃すわけにはいかん」

　ロダンは低く言った。

　西塔の崩落、火矢の列崩し、巨弩による狙撃。すべてが戦術的だった。無秩序な獣の突撃ではない。明らかに、何者かの意志が軍を動かしていた。

　その指導者は、今あの砦の中にいる。

　討ち漏らせば、王都にまで災いを及ぼす。

　この機を逃せば、次はない。騎士団の長としての勘がそう告げていた。

「……先鋭部隊を編成。近衛から三十、遊撃隊から三十、斥候二十。攻城用具を積んだ支援班を随行させろ。百騎で東塔を制圧する」

「東塔……突入、ですか？」

　フレイの声に、ロダンは短く頷いた。

「罠なのは承知の上だ。だが、あの知恵を持った指導者をここで逃がせば、いずれ我らの背を刺す。討つならば、今」

　フレイは口を結び、深く頷いた。

「了解。すぐに編成いたします！」

　命令が走る。戦場の騎士たちの中から、選抜された強者たちが馬を走らせ、武具を整え、静かに並び始める。

　百騎。生還を前提としない突入部隊。

　その背に太陽が射した。

　ロダンは、開かれた東門を睨みつけた。

　（やるなら、ここでだ。退けば国が乱れる。この傑物を生かせば、必ず陛下の異種征伐の妨げとなる）

　その穴には、不気味な風が吹いていた。

　何も見えない。聞こえない。ただ、誘うように空いた門があるだけ。

　それでも、退く気はなかった。

　「──進め。敵指揮官の首を刎ねろ」