学年一のヤンキー女子、俺の家ではデレすぎ問題

第4話

　翌日、昼休み。

　食堂ではなく、学校の裏庭のベンチで、俺は一人の女子と向かい合っていた。

「ねえ、悠真。正直に言って」

　橘ほのかが、じっと俺を見つめてくる。

　普段は明るい彼女も、今は眉を下げ、真剣な顔をしていた。

「レイナさん、本当に“たまたま”悠真の家に来たの？」

「それは、えっと……親の知り合いっていうか、家の事情で……」

「“たまたま”の割に、すごく仲良さそうだったよ？」

　言葉が刺さる。

　昨日の、レイナの甘えた声。食卓での笑顔。隠しきれなかったぬくもり。

　……あれを、見られてたんだ。

「悠真ってさ、昔から嘘つくの苦手じゃん」

「……」

「だから、すぐわかるよ。いま、隠してるでしょ？」

　俺は、口を開こうとした。でも、言えなかった。

　“家ではレイナがデレデレです”なんて、そんなの誰に言えるか。

　しかも、それがバレたら彼女の評判も壊れる。

　俺だけの秘密――だったはずなんだ。

「……本当に、ただの居候。それ以上でも、それ以下でもないよ」

「ふーん……」

　ほのかは、しばらく何も言わなかった。

　やがて立ち上がり、制服のスカートの裾をはらったあと――静かに、言った。

「もし、困ってるなら言ってね。あたしは、悠真の味方だよ」

「……ありがとな」

　でも、心が重かった。

　その“味方”という言葉が、いまは少しだけ苦しく感じた。

　　　　　＊＊＊

　放課後。

　帰宅すると、台所からトントンという包丁の音。

「ただいま」

「おかえり！　今日はチキン南蛮だよ！」

　振り向いたレイナは、エプロン姿で、笑顔を浮かべていた。

　昨日の一件があった後でも、彼女はいつも通りだった。……むしろ、いつも以上に張り切っているように見えた。

「レイナ、無理してない？」

「え？」

「なんか、昨日のほのかの件……気にしてるんじゃないかって」

　レイナは少し驚いたように目を見開いてから、フライパンに視線を戻し、静かに答えた。

「……うん、ちょっとだけ」

「やっぱり……」

「でも、それ以上に、安心した」

「え？」

「悠真が、ちゃんと“あたしのことを隠してくれてる”って。信じてたけど、やっぱり嬉しかった」

　そう言って、レイナはまた微笑んだ。

　だけど、その笑顔はどこか――陰があった。

「……なあ、レイナ。お前って、なんでそんなに学校でガード固いの？」

「それ、聞いちゃう？」

「……ダメ？」

「ふふ。いいよ」

　レイナは、フライパンの火を止めてから、椅子に座った。

「中学のとき、いろいろあってね」

「いろいろ？」

「まあ……簡単に言うと、“裏切られた”の」

「……誰に？」

「友達、かな。女子グループってさ、たまにあるじゃん。リーダー格がいて、空気読まない子は排除されて、噂流されて、孤立させられて」

　言葉が静かに、ゆっくりと語られる。

　それは“誰にでも起こりうる話”に思えて、でも確実に彼女の心に深い傷を残していた。

「それ以来、人間関係ってめんどくさいなって思って。だったら最初から、“怖い人”でいれば、誰も近寄ってこないでしょ？」

「……」

「そうすれば、裏切られることも、ない」

　レイナはそう言って、ポツリと笑った。

　その笑みが、痛々しいほどに――優しかった。

「でもね、今は違うよ」

「え？」

「悠真がいてくれるから。あたし、ちょっとずつ人を信じられそうな気がしてきた」

「……レイナ」

　俺は思わず、彼女の手を取った。

　温かい。その体温が、何よりも本当のことを教えてくれる。

「ありがとう、悠真。……あたし、もう少しだけ頑張ってみる」

　　　　　＊＊＊

　夜。

　自分の部屋に戻って、布団に潜る。

　でも、レイナの“中学時代の話”がずっと胸に残っていた。

　あんな笑顔をしてるけど、彼女はずっと、誰にも頼れずにいたんだ。

　だからこそ、今のあの“デレ”は、ただの気まぐれなんかじゃない。

　信頼の証なんだ。

　……だから、俺も応えなきゃいけない。

　彼女の気持ちを、絶対に、壊さないように。

　　　　　＊＊＊

　翌朝。

　リビングに行くと、レイナが俺の制服のシャツにアイロンをかけてくれていた。

「ほら、しわ伸ばしといた。これで学校でもモテるかもね？」

「ありがと。でも……俺がモテたら、どうする？」

「んー……怒る？」

　軽く笑いながら、彼女は口元に指を当てた。

　その笑顔が、なんだかもう“家族”みたいだった。