虐げられ姫は、一途に王弟殿下を愛している

第4話 辺境伯の娘、お妃教育を受ける

　翌朝、私を起こしに来たのはメイドのヴァルマではなくて、家庭教師のレイヤという女性だった。

　正確にいうと私はすでに起きていて、着替えもすませていた。

　お腹すいたなーと思っていたけど、ヴァルマが来てくれるまで外を眺めて待っていた。

　そこへ、扉がノックされて声がかかった。

「クリスタ様、起床のお時間でございます。お目覚めになられましたか」

「はい。起きています」

「入室いたします。失礼いたします」

　扉を開けて入ってきたのが、白ブラウスに濃紺のスカート姿の女性だった。

　窓辺にいる私を見るなり、眉を寄せた。

「クリスタ様。メイドが入室するまでは、身を起こしてはなりません」

「へっ？」

　いきなり叱られると思っていなくて、変な声が出てしまった。

「それは、どうしてですか？」

「昔からの決まりです。決まりには従っていただきます」

　きりりとしたその人の声には、反論を許さない空気があった。

「あ、じゃあ、戻ります」

「今日はもうよろしい。手順を説明いたしますから、明日からはそのようになさかってください」

「は、はあ」

　あなたはどなたですか？　と訊ねたいのを我慢して、説明を聞いた。

　どうやらメイドが着替えや洗顔の準備をするのを布団の中で待ち、準備が整ってから起きるのが決まりらしい。

　なぜだかわからないけど、決まりなら仕方がないよね。明日からそうします。

「自己紹介が遅れました。失礼をお詫びいたします。わたくしは本日よりクリスタ様の教育係をおおせつかりました、レイヤと申します。以後よろしくお願い申し上げます」

　すごくきちんとした挨拶してくれるので、私も姿勢を正した。

「クリスタ・サーラスティと申します。至らぬ所が多々あろうと存じます。ご指導のほどよろしくお願いいたします」

　貴族の挨拶をすると、

「わたくしにはその深さでよろしいですが、国王陛下、王母様にはもっと深くなさったほうがよろしいですね」

　いきなりのダメ出し。そして指導が始まった。まだ朝ご飯も食べてないのに。

　何度も何度も挨拶の練習をさせられ、腿がぷるぷると震えてきたところで、終わりが告げられた。

　疲れたよー。膝が笑ってるよー。こんなにぶっ続けで挨拶の練習だけなんて、やったことないよー。ダンスよりもしんどいよー。

　しかも顔洗ってないのに。

　やっと洗顔して、髪を梳き直してもらって、朝食となった。

　部屋にテーブルが用意されて、サラダとスープ、数種類のパンとハム、オムレツ、フルーツが手際よく並んでいく。

　ここで食べるんだ。

　お祈りをすませて、フォークとナイフを手に取る。

　一人で食事をしたことがないから、寂しいと思いながら食べようとすると、

「背筋を伸ばして」

　と注意された。

　疲れたから気を抜いただけなのに、食事も指導が入るの？　食事ぐらいは自由だと思ってたのに。

　レイヤ先生にじっと見られながらの朝ご飯。こんなに緊張しながら食べたことないよ。お腹ぺこぺこだったから、残さず食べたけど。

　食器が片付けられてから、先生と話をした。

　出身地での生活、何を勉強してきたか、などを話して聞き終えたあと、先生は「足りません」と一言。

　絶望的みたい顔をするのはやめてほしい。

「クリスタ様は王族の一員となられる覚悟はおありなのですか。その程度の知識では貴族から笑われてしまいます。王族はすべての国民のお手本とならねばいけません。教養と品格を身につけ、それらを誇示しない謙虚さも必要です。これからすべてをお教えしますから、クリスタ様はしっかりと勉強なさってください」

　レイヤ先生の言葉に、体が縮み上がった気がした。覚悟はしてきたつもりだったけど、甘かったんだと思わされた。私は無意識にごくりとつばを飲み込んだ。

　耐えられるかな。乗り越えないと、リクハルド様の奥さんになれないんだよね。まだ婚約だってしてないんだよ。見込みなしって思われたら、追い出されちゃうよねきっと。

　じゃあ、頑張らなきゃ。リクハルド様も乗り越えてこられた道だもの、私も頑張る。

「はい。レイヤ先生、ご指導よろしくお願いします」

　心を込めて、はきはきと先生に伝えると、「心意気はよろしいですが、表に出し過ぎてはいけません」とさっそくお小言をもらった。

　伝えるって難しいね。

「あの、先生。リクハルド様にはいつお会いできますか？」

　ずっと疑問に思っていて、誰に伝えればいいんだろう、と思っていた。

　先生は考える顔をする。

「王弟殿下は大変お忙しい方ですから」

「私、お妃候補ですよね。でしたら、たまにでいいのでお話したいです」

「クリスタ様のご到着と、これから教育が始まることは伝えております。日々のことも逐一報告いたしますから、心配なさらなくても――」

　私の顔を見たレイヤ先生は、はあぁとため息をついた。

「ご褒美が欲しいのですね」

　その通り！　私が心で尻尾を振っているのが伝わったみたい。読み取ってくれて、先生すごいな。初対面なのに。

「わかりました。報告書類に記入しておきます」

「ほんと！？　レイヤ先生ありがとうございます！」

「クリスタ様は思考がお顔に出過ぎです。気をつけてまいりましょう」

　先生はこめかみを揉み揉みした。どうしたのかな？　

「先生、頭が痛いんですか？　薬師を呼びますか？」

「必要ございません」

　心配して訊ねたのに、素っ気なく返されてしまった。

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