夢をわたる花嫁と呪いの国

第14話 「アイツが憎くて、憎くてたまらない」

「わっ！　な、なんだ？　どうしてバレた？」

　顔を上げたその子は、いつも瀬乃に呪いの依頼をしに通っている男の子だった。

「俺は耳がいいんだ。君の忍び足くらいすぐにわかるよ。さあ、こちらへ座って。お茶をどうぞ」

　千隼に促されて、座った少年は湯呑みの中の紅色の見慣れないお茶に、興味深々といった様子だった。

「西華国のお茶だよ」

「西華国の？　すげぇー」

　目を輝かせ、それから少年はルピカをちらりと何度か気まずそうにのぞき見た。

「なあに？」

　ルピカが尋ねると、少年は驚いた小動物のように体を跳ねさせた。

「あっ、あんた。噂の白珠……さんだろ？」

「噂？」

　少年はうなずく。

「西島家の危機を救ったっていう。指先一つであらゆる呪いを遠ざけるすご腕の女術師」

　斜め上を見上げてルピカは「指先一つというのは、瀬乃のことでは？」と思いつつも、訂正するのが面倒でうなずいてみせた。

「やっぱり！　母さんも噂してた。女なのに、すごいわねって」

「そっ、そう？」

　褒められてルピカはうれしくなる。顔がにやけてしまうのをなんとか引き締めようと、小さくせき払いした。

「君、名前はなんていうの？」

「朔（さく）」

　ふうん、とルピカは言ってから「もしかして」と思考を巡らせた。

「もしかして、わたしに何かお願い事があるの？」

「すげぇ！　どうしてわかったの？　それも何かの力？」

「まあね」

　ルピカは調子にのっていた。誰かに褒められることも、良いことで噂されるのも、とても気持ちが良かったのだ。

「瀬乃先生は、おれの言うこと聞いてくれないんだ。だから、お願い！　おれを助けてよ」

「いいよ」と即答してから、ルピカは顔色を青くした。

　──ガキがガキを呪い殺したいとか、問題でしょ。

　いつぞや流加が言っていた、朔の依頼は誰かを呪い殺すこと。それを、ルピカに依頼しようとしている。

　まずい。急いで断らないと。

　ルピカは焦った。けれども、朔は跳びはねて大喜びして回っている。

「やった！　やっぱり、白珠さんは女神の化身なんだ！」

「めっ、めがみのけしん？」

　その言葉のまぶしさに、ルピカは射抜かれてしまった。

「朔とやら。今夜、夢の中で会おうぞ」

「夢？　眠った時にみる夢のこと？」

「そう。わらわは、夢をわたれるのじゃ」

「え、それって大丈夫なの？　だって、女の人って夢の中で呪いをかけてくるんだろ？　あ、わかった。アイツの夢の中に行って、呪いをかけるってことだね。流石だね！」

　朔は一人でぷつぷつ言っていたが、都合の良い解釈を導きだして、納得したようだった。

「誰にも言ってはだめよ。誰かにこのことをバラしたら……」

「わかるよ。バラしたら、あれだろ？　頭の毛が全部抜ける！」

「そう！　それ！」

　千隼が横でぷっと吹き出した。

「そういうことだから。今日はもうお帰り」

「わかった」

　朔はうなずいてから辺りを見回し、小声で「また、夢の中でね」と言った。

　朔が出て行ったあと、ルピカは千隼を振り返った。

「どうしよう。すごく調子にのってあんなこと言っちゃった」

「瀬乃に相談する？」

「でも」

　瀬乃が知ったら、どう思われるだろうか。ルピカは机に突っ伏して、頭をゴツンと打ちつける。

「ルピカは、誰かを呪い殺せるの？」

　千隼の質問に首を横に振る。

「わたしが出来るのは、守護の術だけ。誰かを呪うっていうのは、自分も呪われる強い覚悟がないと出来ないんだよ。悪いことっていうのは、何だってそう。自分も同じ立場なんだってことを自覚していないと、どんどん堕ちていく」

「じゃあ、大丈夫。瀬乃だって言ってたじゃないか。呪ったふりをして、彼を満足させてあげれば」

「でも、朔は誰かを呪い殺したいって」

「本当にそうかな？」

「え？」

「俺は、少ししか話を聞いていないからわからないけれど。俺は、彼のことがわかる気がするんだ」

　千隼はくるりと背を向ける。

「アイツが憎くて、憎くてたまらない。そんな風に思ってしまう自分が、この世で一番汚くて、恐ろしいんだ」

「……千隼？」

　千隼の背中が暗い方へ傾いたような気がして、ルピカは思わず手を伸ばした。

「だからね、ルピカと白珠」

　ルピカの指が触れる前に、千隼は振り返って微笑んだ。

「俺は、彼の話を聞いてあげて欲しいと思ってる」

　ルピカはうなずく。同時に虚しさに襲われる。

　ルピカは何も知らない。千隼のことも、流加のことも、瀬乃のことだって。それから白珠のことも、知っているようで、まだ何も知らないのだ。