モンスターを癒やす森暮らしの薬師姫、騎士と出会う

第7話

　翌朝、アルベールは驚くほど爽快な目覚めを迎えた。

　あの薬に副作用はなく、むしろ疲労すら感じない。

　リラの薬の驚異的な効果に、アルベールは改めて舌を巻いた。

　そこへ、いつもの小鳥が飛んでくる。

「おはようアル、元気か？」

「元気だ」

　アルベールが答えると、小鳥は嬉しそうに続ける。

「リラも元気」

「良かった」

　安堵したのも束の間、小鳥は困ったように首を傾げた。

「リラが、肉欲しい」

「しばらくは会いに行けないと伝えてくれ。お前は肉を運べるか？」

「重いの、無理」

「そうだよなぁ」

　小柄な鳥にため息をつくアルベール。

　リラに栄養のあるものを食べさせたいが、この状況では難しい。

「アル、来ない。リラ、来る」

　小鳥の言葉に、アルベールはギョッとした。

「俺が行かないとリラが来ると言っているのか？」

　鳥はうんうんと頷く。

　それは困る。

　今、リラが町に出るのはあまりにも危険すぎる。

「リラに、危険だから身を潜めておくようにと伝えてくれ。君を投獄しようとする者がいると。俺は大丈夫だからと伝えてくれ」

「分かった。リラ危険、家出るな。投獄されるぞ。って言う。アル、元気、大丈夫」

「よしよし、お利口さんだな」

「うん、俺、頭いいだろ」

「天才だな」

「ふふん。じゃあな」

　小鳥は誇らしげに胸を張って飛んでいった。

　リラの元に戻った小鳥は、アルベールの伝言をそのまま伝えた。

「アル、元気、大丈夫。リラ、危険、投獄される。家出るな」

「何？ アルが元気なのは良かったけど、私に家を出るなと言うのか」

　鳥の返事に、リラはムカムカしてきた。

　そんな命令をされるいわれはない。

　家の中に籠もっていろと？

　お前も私を牢屋に閉じ込める側の人間だったのか！

　リラは憤慨した。

「私はアルに会いに行く！ 会いたい！ 肉も食いたい！ 町にパンを買いに行くんだ！ 硬貨の使い方も覚えた！」

「アルに言ってくる」

　小鳥が慌てて飛び立とうとする。

「言わんで良い！ 私の行動に、なぜアルの指示を受けなければいけないんだ！」

　出かけようとするリラを、小鳥はパタパタと飛び回って止めようとするが、リラはそれを無視し、アルベールから貰ったお気に入りの服を着て外に出た。

　小鳥は急いでアルベールに伝えに戻る。

　狼に跨ったリラは、町に向かってしまうのだった。

「なに！？ リラが来ちゃう！？」

　鳥の報告に、アルベールは驚愕した。

　今は国王に呼ばれて執務室で待っているところだ。

　移動の書類など、色々と書かなければならないらしい。

　体力が一日で回復したことが国王にばれては、怒りをぶり返すのではないかと警戒し、まだ痛いふりをしているアルベールだったが、リラが向かっているとなるとそうも言っていられない。

「アルベール、よく来たな。体の調子は……なんだその鳥は、焼き肉でもするつもりか？」

　国王の言葉に、アルベールは冷や汗をかく。

「おかげさまで元気ですよ。この小鳥のどこに食べる場所があるって言うんですか。迷い込んだだけです。ほら、外にお帰り」

　しらばっくれるアルベールは小鳥を窓から外に出した。

「普通の鳥ではなかったな。モンスターのような……まあ良い。今日は手続きをして、明日はお前の結婚相手を決めるパーティだ。お前は顔が良いからな。王室付きの騎士ともなれば、女が群がってくるだろう」

　フフっと笑う国王に、アルベールは何も言わずに書類にサインした。

　とにかく、早く終わらせてリラの元に向かわなければならない。

　サインを終えたアルベールは、「では退室の許可をお願いします」と早急に要求した。

「俺とお前の仲ではないか、そう冷たくするでない。親睦を深めよう。酒でも飲まんか」

「昼間から酒を嗜む趣味はありません。明日の準備で忙しいので帰らせてください。せっかくですから男前で格好いい姿で参加したいので」

「そうか、残念だな」

　適当なことを言って、王の前から退室したアルベールは、急いでリラの元へと向かった。

　リラは狼に跨って森の中を駆けていた。

　アルベールもまた、馬を駆り森へと急ぐ。

　小鳥の報告が早く、リラが森を出る前に、アルベールは森の入り口付近でリラと落ち合うことができた。

「リラ！！」

「アル！？」

　リラの姿を見た途端、アルベールは馬から降りて両手を広げた。

　リラも驚いて狼から降りる。

「来ないのではなかったのか？ 鞭打ちにあったと聞いた、大丈夫か？」

　リラが心配そうに問うと、アルベールはリラを抱きしめた。

「来ちゃ駄目じゃないか。君は狙われているんだよ」

「だって、アルに会いたかったんだ」

「俺だって、会いたかった」

　見つめ合うリラとアルベール。

　しかし、その甘い瞬間は、すぐに終わりを告げた。

　気づけば、周囲は兵士たちに完全に囲まれている。

「やはり姫と会ったか。泳がせて正解だったな」

　そう笑う国王の姿が、兵士たちの後ろに見えた。

「国王」

　アルベールはリラを守るように、毅然と国王の前に立つ。

　国王はリラに近づき、片膝をついて手を差し出した。

「リラ姫、私は貴女の母君の騎士でした。こちらへ」

　リラは国王の言葉に、嫌悪感を露わにした。

「嫌だ。お前、嫌い」

　リラは国王に敵意を向け、狼も低く唸り、敵意を剥き出しにする。

「私は貴女を保護したいだけなのです。それをこの反逆者は貴女を隠していたのですよ。貴女の力は珍しく素晴らしい。それを独り占めにしようとした悪い男です」

　国王の言葉に、リラは眉をひそめる。

「私はがお前から感じるのは、気持ち悪さしかない。私は森が好きだ。お前にはついていかない」

「姫、誤解です」

「私はお前を許さない。アルを、鞭打ちにした」

　リラは国王を睨みつけた。彼女の瞳には、怒りの炎が宿っている。

　狼もまた、唸り声を上げ続け、国王から目を離さない。

　いつでも噛みつくける構えだ。

「……分かりました、一旦、引きます。私は姫に敵意などございません。貴女はこんな森に住むようなお方ではなく、尊く素晴らしいお方なのです。城で贅沢な暮らしと綺羅びやかな暮らしをするべきなのです」

「私はそんな暮らし求めてない。さっさと私の前から消え失せろ」

　リラは、国王を真っ直ぐに睨みつけたまま、退くことを要求した。

　狼も、その隣で変わらず敵意を向けていた。

「では、またお会いしましょう。リラ姫。全兵撤退」

　国王は渋々告げる。

　兵士達にはその声に従い、撤退しだす。

　その様子にリラとアルベールはホッと胸を撫で下ろした。

　ただ、去り際の国王の視線は恨みが宿っていた。