モンスターを癒やす森暮らしの薬師姫、騎士と出会う

第8話

　再び二人きりになったリラとアルベールは、張り詰めていた緊張から解放され、ホッと息をついた。　

　隣の狼も、警戒を解いて地面に伏せる。

　リラはそっと狼の頭を撫で、「ごめんね、疲れさせたね」と優しく声をかけながら、癒やしの力を送った。

　その姿を眺めるアルベールは、どこか羨ましい気持ちになった。

「アル、なんか、私、アルを巻き込んでしまったみたい。ごめんね？」

　リラは申し訳なさそうにアルベールを見上げた。

　国王とのやり取りを聞いて、どうも自分がアルベールの因縁に巻き込んでしまったらしいと察し、心が痛んだのだ。

「いえ、こちらこそ申し訳ない気持ちです。リラ様」

　アルベールは片手を胸に当て、深くお辞儀をした。

　急に改まったアルベールの態度に、リラは寂しさを感じ、胸が痛む。

「やめて、アル。態度を変えないで」

「そういう訳には行きません。リラ様は亡国の姫様の忘れ形見。私には本来、このように話せるような身分ではありません」

　アルベールは顔を上げない。

「国王が何を考えているのか分かりませんが、私は王室付きの騎士になりました。これからは、もっと近くで貴女を守ることができます」

「そんなのどうでも良い。姫とか言われても分からない」

　アルベールの態度の変化が、リラには遠く感じられた。　

　彼女は涙をこぼしそうになるのを必死に堪える。

「申し訳ありません」

　涙ぐむリラに、アルベールは謝ることしかできなかった。

　アルベールはリラを家まで送り届けた。彼は彼女に、何か求めるものはないかと尋ねる。

「肉が欲しいのですね。それから何を求めていますか？ 洋服は足りていますか？ 姫が求めるなら使用人も用意します」

　リラはまっすぐにアルベールを見つめて言った。

「何も要らない。アルがここに一緒に住んで！」

　その言葉に、アルベールは顔を曇らせた。

「それは出来ません、姫。私は明日、婚約者を探すパーティに出る予定です。結婚する予定です」

「あの恋愛小説みたいに？」

　リラの問いに、アルベールは戸惑った。

「え？ ああ……」

　人気ナンバーワンという謳い文句だけで選んだ本で、実は彼自身は読んでいない。

「そうなります」

　曖昧に相槌をうつ。

「そうなんだ……」

　リラはしゅんと肩を落とし、落ち込んでしまった。

「姫が求めるものなら何でも持ってきます。安心してください」　

「うん……」

　リラは落ち込んだまま、力なく頷いた。

　アルベールは、そんなリラに背を向け、その場を後にした。

「また来ます」

　屋敷に戻ったアルベールは、国王に呼び出された。

「姫に変なことをしていないだろうな」

　国王の鋭い視線がアルベールを射抜く。

「私は潔白です。信用ならないというなら、神官にでも検査させ、これからも姫に手を出せないよう、貞操の縛りでもしてください」

　アルベールの言葉に、国王はニヤリと笑った。

「そうしよう。アルベールを神官の所まで連れて行け」

　他の兵士に命じられ、アルベールは教会へと連れて行かれた。

　神官の調べを受け、彼の体に貞操の縛りがかけられる。

　明日、勝手に婚約者を探すパーティを催しておきながら、貞操の縛りまでかけられるとは、まったく滑稽なことだとアルベールは自嘲した。

　自分の潔白と、これからの貞操を誓わされ、自宅に帰ることを許されたアルベールは、心身ともに疲れ切っていた。

「アル、お帰り。リラから」

　すると、あの小鳥が飛んできた。

　鳥は、口に咥えていたチート万能薬の瓶をアルベールの目の前に置く。

「リラに伝えてくれ、これはホイホイ渡して良いような薬じゃないと。とても高価で取引されるようなものだ。飲めないよと」

　アルベールは、薬を鳥に持って帰るように言った。

「僕の仕事、これ。ここ置いてく」

「あ、こら！」

　鳥は薬をそのまま置いて、さっさと飛び去ってしまった。

　アルベールは深い溜息を吐くのだった。

　リラの純粋な思いが、彼の心を締め付ける。

　リラは戻ってきた鳥の頭を撫でた。

「アルはどうだった？ 機嫌直してた？」

「アル、リラの薬飲めないって」

「えっ……」

　鳥の報告に、リラはガーンと衝撃を受ける。

（それは私だってちょっとウザかったかも知れないと思ったよ。アルが急に突き放すような事をするから寂しくなって、「アルが一緒に住んで！」なんて、子供みたいなワガママ言ってしまったから、呆れられちゃったんだ！）

　でも、そんな自分の薬すら飲めないほど嫌われちゃうなんて。

　初めてできた人間の知り合いだと思ったのに！

　リラは少し立ち直れそうになかった。

　倒れそうになるリラを、現れたソファがボフッと音をたてて支えた。

「ありがとう。ベッドがあれば十分だから、ソファは消して」

　リラは起き上がると、ベッドに向かった。

　これはアルベールが持ってきてくれた家具図鑑で覚えたことだ。

　アルベールは明日、婚約者を探すパーティに出ると言っていた。

　人気の小説によると、悪役令嬢という人が王子に婚約破棄を言い渡され、逃げた城の噴水がある場所で騎士と出会い、恋に落ちるというものだった。

（と、言うことはアルベールは騎士なので、婚約破棄された悪役令嬢さんと結婚するんだ！）

　しかも、出会った二人は一目惚れで燃えるような恋をして、出会った瞬間に口と口を合わせて、押し倒し、『月女神のようだ。僕は君に恋に落ちてしまったんだ』とか言うんだ！

　たしか、アルベールも私に『水の女神みたいだった』とか、理由のわからない事を言ってたもん！

（そんな誰にでも◯◯の女神みたいだね、なんて言っていたなんて！）

　アルベールの馬鹿！！

　リラはだんだんと腹が立ち、眠れなくなってしまうのだった。