モンスターを癒やす森暮らしの薬師姫、騎士と出会う

第6話

　アルベールがなかなか森に戻ってこないことに、リラは不安を募らせていた。

　手持ちの本は全て読み終えてしまった。

　特に料理の本を読破したことで、森の素材を使って色々な料理を作りたいという欲求が湧き、さらに、モンスターたちがくれる薬草で様々な薬が作れることにも興味が湧いていた。

　ファッション誌や恋愛小説は退屈で眠くなるばかりだったので、次にアルベールが来たら「もう持ってこないで」と言わなければ、などと考えていた。

「アル、来ないな。何かあったのかな」

　だんだん心配になったリラは、傍らの狼に問いかける。

「どう思う？」

　狼は「見てくる」と言わんばかりに走り出そうとするが、リラは慌ててそれを止めた。

「駄目だよ。図鑑に載ってた。狼、恐ろしい、強い、中の上クラスって。みんなびっくりしちゃう」

　リラは代わりに、一羽の小さな青い小鳥のモンスターを呼んだ。

　最近、仲良くなった小鳥である。

　リラが読む本を一緒に見ている内に、リラと一緒に言葉を覚えたようだ。

　最初はリラの真似をしていたが、今は会話が出来る程である。

「アルがどうしているか、見てきてくれる？」

　そう頼むと、小鳥は意気揚々と飛び立っていった。

　その頃、アルベールはひどい拷問を受けていた。

「なぜ、女の居場所を言わない！」

　鞭を打つ国王の顔には、狂気が宿っていた。

　国王がリラに何をするかわからない。

　たとえ反逆罪になろうとも、絶対に言えない。

「アルベール、弟のように可愛がったと言うのに、俺を失望させるな」

　国王の言葉に、アルベールは全身の痛みに耐えながら言い返した。

「それはこちらのセリフですよ、国王。何をそんなに興奮しておいでなのですか？ 彼女をどうする気なんですか」

「あの女は亡き姫の娘。姫として育てるに決まっている」

「そういう目じゃないでしょう」

　国王の言葉と、その瞳に宿る狂気が矛盾していて、アルベールは恐怖を覚えるばかりだった。

　森で狼と住んでいることを伝えてしまったことを後悔する。

　どうか彼女が見つかりませんようにと、心の中で必死に願った。

　その時、鉄格子の隙間からチュンチュンと鳴き声が聞こえ、見ると青く綺麗な小鳥が止まっているのが見えた。

　それが何となくリラからの使者に見え、アルベールはシーッと口に指を当てて合図を送った。

　鳥はすぐに飛び立った。

　彼女が心配しては悪いから、何も伝えないでくれ。

　アルベールはそう願った。

　森では、大規模なリラ捜索が始まっていた。

　兵士たちが森の奥深くへと踏み込み、その存在に気づいた狼や森のモンスターたちは、城の者たちを森から追い出そうと奮闘する。

　しかし、その結果、大勢のモンスターと人間が怪我をする大惨事になってしまっていた。

　人々は火炎放射器で森を燃やし始め、それを見た水竜が怒り、大量の水をかけて火を消そうと暴れ回る。

　森が騒がしいことをリラは気にしていたが、家がリラを心配し、外に出ないようにと扉と窓を消してしまった。

「なんだか、牢屋にいた頃みたいだ」

　そう呟いたリラの脳裏に、地下牢でのトラウマが蘇る。

　そこに、先ほどの小鳥が戻ってきた。

　家は、小鳥が通れるだけの小さな隙間を作ってくれた。

「アル、捕まった。鞭打、イタイイタイ、シーしてた。森、火事、水竜、火消し、みんな、怪我、イタイイタイ」

「アルが捕まって鞭打ちされてるのか？ 森が火事？ みんな痛い痛いなのか？」

　一体何が起きているのか、リラには理由が分からなかった。

　しかし、森は緊急事態で、モンスターたちは傷つき、アルベールは何故か投獄され、拷問を受けている様子。

　リラは青ざめた。

　早く助けに行かないと！

「開けて！ 家、私の家でしょ！ 家は出入り口があるの！ そう本にも書いてあったもん！ 家じゃないの？ 牢屋なの？」

　リラの必死な訴えに、おずおずとドアが現れる。

　リラは家の外に飛び出した。

　外に出ると、水竜が空を飛び回っているのが見える。

「あそこか！」

　リラは口笛を吹いて狼を呼んだが、狼は来ない。

　あの子にも何かあったのだと、リラは心配になった。

　急ごうとしても足がうまく動かせず、リラは歯痒い思いをする。

　そこに、どこからか風が吹き、ふわりとリラを持ち上げた。

「風、風竜の風」

　小鳥が教えてくれる。

「風竜、ありがとう！」

　見えないけれど、リラはお礼を言った。

　風はリラを上手に飛ばし、ちょうど傷ついた狼たちの前に降り立つことができた。

「姫だ！」

「捕まえろ！！」

　声を上げる兵士たちに、風竜が吹き返し、バリアを作ってくれる。

　その間に、リラはモンスターたちの怪我や、疲れ切った水竜の疲れを癒やした。

　みるみるうちに、みんなが元気を取り戻していく。

「よく分からないけど、これあげるから帰って！ 森を燃やさないで！」

　リラは怒りつつも、覚えたてで調合したばかりの薬を兵士たちに投げつけた。

　それは、料理の本の知識と薬草の知識を組み合わせた、即席の万能薬だった。

　狼の背に跨り、その場を離れたリラは、初めて調合した薬をアルベールに見せたかったのに、とムッとした。

　一方、拷問を受けていたアルベールは、ついに気絶していた。

「森で姫を見つけました。しかし、取り逃がしました」

「何をしている！」

　国王の声が怒鳴り響く。

「申し訳ありません。しかし、姫が投げてよこした薬は、大変素晴らしい物で……」

「そんなことはどうでも良い、さっさと姫を俺の前に連れて来るのだ！」

　国王と兵士の声が聞こえる。

　アルベールは意識が朦朧とする中で、その言葉を聞いていた。

「アルベール、どうやら森に姫が居ることは間違いないようだな。特別にお前を解放してやろう。それから俺が言ったことは嘘じゃないからな。お前は王室付きの騎士にしてやろう。妻も娶るのだ。近々城でパーティを開く。お前の嫁探しだ。喜べ」

　国王はアルベールの頬を撫でた。もはや支離滅裂すぎて、何を言っているのか理解できない。

　アルベールは、この国王の狂気に満ちた言葉に、言いようのない嫌悪感を抱いた。

　解放されたアルベールだが、身体の痛みが酷く、どうしようもなかった。

　そこに、また小鳥が飛んできた。

　口には、小さな薬の瓶を咥えている。

「アル、無事。良かった。リラ、心配。薬、使え」

　小鳥の言葉に、アルベールは眉をひそめた。

「お前、リラには『シー』って言っただろ？」

「シー、分からん」

「『シー』は内緒、言うなってことだ」

「わかった！」

「リラは大丈夫か？」

「リラ、大丈夫。アル、イタイイタイ」

「良かった。リラにはアルは元気だって伝えておけ」

「俺、嘘つけない」

「誠実な鳥だな」

「じゃあな！」

　鳥はそう言うと、すぐに飛び去っていった。

　アルベールは、鳥が置いていった薬の瓶を見て驚いた。

　プヨンの液体と、見たことのない貴重な薬草を混ぜ合わせたであろう、透明な液体。

　これは、リラが初めて調合したという薬なのだろうか。

　早速、それを飲んでみると、傷がみるみる消え、痛みもさっぱりと消えた。

　何なら、風呂に入った後のような爽快感もあるうえに、空腹や眠気までなくなった気がする。

　あまりに効きすぎて、副作用があるのではないかと怖くなるほどのしろものだった。