モンスターを癒やす森暮らしの薬師姫、騎士と出会う

第2話

　リラの警戒が緩んだのを敏感に察したアルベールは、ゆっくりと腕を放した。

「すみません、驚かせましたね。その……着替えるものがないようだったので、これを使いませんか？」

　そう言って、彼は服と、小さな干し肉の包みを差し出した。

　リラは警戒しつつも、まずは干し肉に手を伸ばした。

　地下牢では与えられなかった、香辛料の効いた肉の匂いが、彼女の胃を刺激する。

　一口齧ると、凝縮された旨味が口いっぱいに広がり、リラは思わず目を閉じた。

「おいしい……」

　その呟きは、アルベールには届かないほどの小さな声だったが、彼女の顔に浮かんだ至福の表情は見て取れた。

　アルベールは安堵し、そして、やはりこの少女を放っておけないという気持ちが募った。

「その服も、よかったら着てください。濡れた服を纏うのは体が冷えます」

　リラは無言で服を受け取った。

　生まれて初めて見る、身体に優しい肌触りの服だった。

　狼が彼女の背中をポンと鼻で押し、洞穴の方へ促す。

　リラは服を着替えるため、洞穴へと向かった。

　アルベールは、その間、遠巻きに目を伏せて待った。

　逃げる雰囲気では無かったが、戻って来なければまたこの辺りで待とうと思っていた。

　女性をあまりしつこく追い回すものでは無いだろう。

　こんな風に待ち伏せする事も褒められた行為では無いが、仕方ない。

　そこは許して欲しいと、半ば自分に言い聞かせせるように言い訳しながら待つアルベールだ。

　着替えて戻ってきたリラは、少しだけ居心地が悪そうだったが、ボロボロの一張羅よりもずっと動きやすそうに見えた。

　アルベールは、このまま森に放置しておくわけにはいかないと改めて決意した。

「君の名前は？」

　アルベールの問いに、リラは答えない。

　もしかして、彼女は言葉を話せないのだろうか。

　アルベールはあまりに物を知らなそうなリラに胸がざわつく。

　リラはただ、不思議そうに首を傾げた。

「名前……？」

　リラが自分の名前を知らない可能性に、アルベールは衝撃を受けた。

　尋常ではない境遇で育ったのだろう。

　だが、それは今、深く詮索すべきことではない。

　あまり質問攻めにしては、また逃げられてしまうかも知れない。

　アルベールは聞きたい事が山程あるが、グッと堪える。

「……私はアルベール。騎士をしています。薬草の採取と、森の様子を見に来ました」

　言葉の意味を理解してくれるだろうかと心配しつつも、自己紹介をするアルベール。

　『騎士』その言葉に、リラの瞳に一瞬、警戒の色が戻る。

　兵士たちと同じ、鎧を纏った人間。

　しかし、彼は今まで自分を傷つけようとはしなかった。

　『飯をくれるタイプ』リラの中で、アルベールはそう分類された。

　リラは、アルベールをじっと見つめ、そして、狼の背に乗り、洞穴の方へ向き直った。

　『ついてきて』そう言っているかのように、狼は洞穴へと歩き出した。

　アルベールは戸惑いつつも、彼女に導かれるまま付いていく。

　やがて狼とリラの洞穴へとついた。

　『中に入れ』と、言う様子で見てくる彼女に恐る恐る足を踏み入れた。

　見れば、狼は勿論、彼女も素足な為、アルベールは外に靴を揃えて置いた。

　中は意外なほど広く、奥には枯れ葉や苔が敷き詰められた寝床がある。

　そして、その一角に、キラキラと光る奇妙な山が築かれていた。

「これ、食えないけど、モンスターたちがくれた。使えるものがあれば、持ってけ」

　リラはそう言って、宝物の山をアルベールに示した。

　アルベールは、その輝きに目を疑った。

　初めてリラが喋ってくれたとか、話せたのかという驚きが全部吹っ飛ぶ驚きの上乗せである。

　積み上げられているのは、透明なゼリー状の「プヨンの液体」が入った瓶、七色に輝く魔法石、見たこともないほどに鮮やかな薬草、そして、紛れもない金貨や銀貨の山だった。

「これは……これは、一体……！？」

　アルベールの声が上ずる。

　彼は震える手で、ひときわ大きく輝く魔法石を拾い上げた。

　これ一つで、どれほどの値が付くか。

　そして、あの硬貨の山は。

「これは、とんでもない価値の品々ですよ！ 町で売ったら、立派な家が三軒は建つ！」

　アルベールは興奮して言った。

　リラは首を傾げる。家と言う事は……

「立派な洞穴が三つ？ それはすごいことなのか？」

　彼女のあまりにも純粋な問いに、アルベールは言葉を失った。

　この少女は、自分がとんでもない宝の山の上で生活していることを、全く理解していない。

　彼女がモンスターたちを癒すことで、彼らが感謝の印として運んできた「報酬」の数々は、国中の商人たちが喉から手が出るほど欲しがる品々ばかりだ。　

　そして、同時にアルベールは確信した。

　森のモンスターたちが異常なほど穏やかだったのは、この少女が原因だと。

　瘴気を浄化し、彼らを癒す。それは、失われた王家の血筋に伝わるという、幻の力ではないのか？

　リラの無知と、あまりにも無垢な瞳が、アルベールの庇護欲を駆り立てた。

　そして、彼女の秘められた力が、この国の、ひいては世界の命運を左右するかもしれないという予感に、彼の騎士としての使命感が燃え上がった。

「君は、私と一緒に来るべきだ」　

　アルベールは静かに言った。

　リラは彼を見つめる。

　洞穴が三つ建つほどの価値という言葉も、彼が何を言っているのかも、彼女にはよく分からなかった。

　ただ、目の前の男が、今まで自分に優しくしてくれたことだけは理解できた。

　アルベールは、自分の持てる全ての知識と力を使い、この少女を守り、導こうと心に誓った。

　そして、彼女が持つ途方もない力と、それにまつわる真実を解き明かす旅が、今、始まろうとしていた。