モンスターを癒やす森暮らしの薬師姫、騎士と出会う

第1話

　冷たい石の床の上で、リラは身を縮めていた。物心ついた頃から、ここが彼女の全てだった。

　地下深く、太陽の光も届かない牢獄。時折差し入れられるわずかな食事と、足元を這う小さな虫だけが、外界との接点だった。

　自分が何者で、なぜここにいるのか、リラは知らない。誰も教えてはくれなかった。

　ただ、人間とは自分を閉じ込める者たちと、かろうじて命を繋ぐ糧をくれる者たちの二種類なのだと、幼い心は認識していた。

　ある日、地下に轟音が響いた。

　兵士たちの怒号と、金属がぶつかり合う耳障りな音。

　何が起きているのか理解できないまま、リラは身を固くした。

　何だろう。すごい音。怖い……

　やがて、争いは地下牢にまで雪崩れ込み、目の前の牢格子越しに、兵士たちが入り乱れて戦い始めた。

　その混乱の最中、激しい衝撃と共に、何かがリラの足元に転がってきた。それは、煌めく金属の塊――牢の鍵だった。

　血溜まりが広がるそこに落ちた鍵を震える手で鍵を拾い上げ、差し込んだ。　

　カチャン、と乾いた音がして、重い扉が軋んだ。

　呆然と開いた扉の向こうに、初めて見る『外』の世界が広がっていた。

　未だ戦いは続いている。足が震えた。

　しかし、チャンスは今しかない。

　リラは勇気を振り絞り、恐る恐る牢を出た。

　無我夢中だった。力の入らない足に何とか力を込めて、転げそうになりながら歩いた。

　誰にも気づかれることなく、細い体は戦う男たちの隙をすり抜けた。

　リラは城の地下を這い上がり、やがて開かれた門から外へと飛び出した。

　外の世界は、強烈な光と、嗅いだことのない土の匂い、そして鳥のさえずりで満ちていた。

　どこへ行けば良いのかも分からず、ただ暗闇を求めて歩き続けるうち、リラは深い森の入り口に立っていた。　

　ゆっくりと足を踏み入れる。

　ひんやりとした空気が肌を撫で、木々のざわめきが耳に心地良い。

　ここなら、誰も自分を見つけられない。

　そう直感し、リラは森の奥へと進んでいった。

　薄暗い森は、地下牢から出たばかりのリラにとって落ち着く空間だった。

　自然と足が進む。何処を目指しているのかも解らない。

　何度も転げそうになりながら、それでも奥を目指して歩いた。

　突如、黒いモヤに覆われた巨大な狼に遭遇した。

「うわっ！」

　体毛は黒く、目は血のように赤く輝いている。

　食べられる！？

　凶暴な気配に一瞬怯んだリラだったが、なぜか恐怖よりも、彼を助けたいという衝動に駆られた。

　苦しんでいる様にみえたのだ。

「大丈夫？　どこか苦しいの？」

　リラはそっと手を差し出した。狼は警戒するようにクンクンと匂いを嗅いだ後、不思議そうにリラの手を見つめた。

　彼女がその毛並みを優しく撫でると、狼は気持ちよさそうに目を閉じ、喉を鳴らした。

　すると、どうしたことだろう、狼を覆っていた黒いモヤが、みるみるうちに薄れていくではないか。

　瘴気が浄化された狼は、もはや凶暴な獣ではなかった。

　キラキラと輝く瞳でリラを見上げ、感謝するように鼻先を彼女に擦りつけた。

　そして、口に何かを咥えて差し出した。

　それは、手のひらに収まるほどの、豪華な輝きを放つ魔法石だった。

　リラはそれを受け取ったものの、その価値など知る由もない。

「どうせくれるなら食べられるものが良いなぁ」

　見るからに食べ物ではないそれに独りごちた。

　すると狼は、きょとんとした後、すぐに森の中へ駆け去り、あっという間に一羽のウサギを捕まえて戻ってきた。

「肉になってたら食べられるかもだけど、ウサギのままだと気が引けるよ。お前が食べな」

　うさぎの調理の仕方などそもそも解らないリラ。

　苦笑しながらウサギを突き返す。狼は困ったような顔をした。

　やがて、狼は「ついてこい」とでも言うように、リラに歩幅を合わせ、ゆっくり森の中を歩き始めた。

　リラは何となくついていく。

　少し歩くと苔生した大きな洞穴に辿り着いた。

「家を紹介してくれたの？ ありがとう」

　リラが喜ぶと、狼は尻尾を振って、やっとお礼ができたとでも言うように安堵の表情を見せた。

　その夜、リラは狼の温かい体に寄り添い、久しぶりに安らかな眠りについた。

　翌日から、リラと狼の森での生活が始まった。

　狼はリラに、食べられる木の実やキノコ、野草の場所を教えてくれた。

　他の小動物や小さなモンスターたちも、彼女に森の恵みを分け与えた。

　リラは出会った瘴気に覆われたモンスターや怪我をしたモンスターを、触れるだけで癒していった。

　すると彼らは感謝の印に、花の蜜、プヨンの液体、珍しいキノコ、美しい魔法石、そして貴重な薬草などをくれた。

　食べられるものはその場で食べ、価値の分からないものは、大切に洞穴に溜め込んでいった。

　時折、プヨンたちが持ってくる『硬貨』も、リラにとってら何の価値があるのか分からなかったが、とりあえず大事にしまっておいた。

　森で暮らして数ヶ月が経ったある日、リラは唯一の着替えである服を洗い、自身の体を清めるために、狼と共に森の湖へやってきた。

　服を脱ぎ、透き通った湖水に体を沈めていると、突然、背後から声が聞こえた。

「なっ、こんな危険な森で何を！？」

　慌てて顔を上げると、そこに一人の男が立っていた。

　リラは驚き、すぐに狼の背後に隠れ、彼を睨みつけた。

「失礼、覗き見をしようと思ったわけではなく……　その……」

　男は慌てて視線を反らし、顔を赤く染めた。

　「名前はなんですか？」

　男はそう問いかけられたが、リラは返事をせず、濡れた服を乱暴に身に纏い、狼と共にその場から逃げ出した。

　リラの中では、人間は自分を牢屋に閉じ込めた者と、飯をくれる者の二種類しかいない。

　目の前の男がどちらなのか分からず、ただ怖かったのだ。

　もしかしたら、自分を捕まえに来たのかもしれないと怯えた。

　男はリラのことが気になり、後を追ったが、あっという間に見失ってしまった。

「身なりからして、この森で狼と暮らしているのだろうか……」

　彼は騎士、アルベール。

　この森は危険度こそ中級だが、豊富な薬草が自生しているため、町の薬師から依頼を受け、薬草の採取に来ていた。

　同時に、最近の森のモンスターの様子も確認するよう命じられていたのだ。

　通常、この森のモンスターが凶暴化するのは、魔王が動き出す予兆とされている。

　しかし、今回の森のモンスターは、一見すると異常なほどに穏やかで、かえってアルベールは違和感を覚えていた。

「これほど広い森で、たった一人の少女を探し出すのは至難の業だ。権力を駆使し、人員を駆り出せば不可能ではないが……」

　彼は悩んだ。

　もし、あの少女が人間を嫌い、自ら望んでこの森に住んでいるのだとしたら、無理に連れ出すことは彼女にとって不幸ではないか？

　アルベールは熟考の末、彼女をこの湖畔で待つことに決めた。

　着替えがないようだったから、まず、着替えやすいシンプルな服を用意して、木陰に隠した。

　何日か湖畔で待ち続けると、ついにリラがやってきた。

　狼の背から降りた瞬間、アルベールはそっと声をかけた。

「や、やぁ、こんにちは」

　リラは無言で、再び狼の背に跨ろうとする。

「ま、待ってください、話をしましよう。取り敢えず服でも……」

　咄嗟に彼女の腕を掴むと、アルベールはそのあまりに細い腕に驚いた。

　リラはアルベールの行動に一瞬怯えたが、彼の手に握られた『服』と、そこはかとなく漂う『食べ物の匂い』を感じ取った。

（この人は私を捕まえるんじゃなくて、ご飯をくれるタイプの人間かのかな？）

　リラの警戒心が、ほんのわずか、緩んだのだった。