引きこもり錬金術師と世話焼き商人が、うっかり街を改革しちゃった件

第28話：師の過去と灰色の災厄

　工房に重い沈黙が流れていた。

　リリアナは作業台に向かっているものの、その手は完全に止まっている。目の前にある錬金術の道具を見つめているだけで、何も作ろうとしない。

　街の人々からの信頼を失い、自分の技術が疑いの目で見られている現実が、彼女の心を深く傷つけていた。

「リリー、何か食べなさい」

　エルミナが温かいスープを持ってきたが、リリアナは首を振った。

「食欲がないんです……」

　その時、工房の扉が静かに開いた。現れたのは師匠テオ。いつものパイプは手にしておらず、その表情は普段の穏やかさとは異なり、何か深い決意を秘めているように見えた。

「リリアナ、少し話をしよう」

　テオの声は、いつもより低く、重みを帯びていた。

「師匠……」

「エルミナ嬢、申し訳ないが、少しの間、席を外していただけるかね」

　エルミナは困惑したが、テオの真剣な表情を見て、静かに工房を出て行った。

　＊＊＊　

　テオは古い木箱を工房の奥から取り出すと、その中から一冊の本を取り出した。革の表紙は古く、ところどころ黒く焼け焦げている。

「これを見たことがあるかね？」

　リリアナが顔を上げると、本のページの一部が炭化しているのが見えた。

「これは……」

「ワシが若い頃に書いた錬金術の研究書だ」

　テオが本を開くと、複雑な錬成陣の図が描かれたページが現れた。しかし、その図の大部分は黒く焼けて、判読不可能になっている。

「師匠が書かれたものなんですか？」

「ああ。『理の錬金術』の究極形態を追求していた頃の、愚かな研究の記録だ」

　テオの瞳に、深い悲しみが宿った。

「ワシも昔、良かれと思ってやったことが、大勢の人を不幸にした」

　＊＊＊　

　テオは静かに語り始めた。

「五百年前、『灰色の災厄』という大惨事があったことは知っているな？」

「はい……教科書で読みました。『理の錬金術』の暴走が原因で、大陸中央部が不毛の地になったと」

「その通りだ。だが、教科書には書かれていない真実がある」

　テオがページをめくる。そこには、かつて美しい都市だったであろう場所が、灰色の荒野と化した光景が描かれていた。

「その災厄を引き起こしたのは、ワシを含む『理の錬金術』の研究者たちだった」

　リリアナの顔が青ざめた。

「師匠が……？」

「我々は、物質の完全な分解と再構築を目指していた。『賢者の石』という究極の物質を作り出すことで、人類の全ての問題を解決できると信じていた」

　テオの声が震えた。

「効率と論理を至上とし、時に人間性すら度外視した。技術の進歩こそが善であり、感情や心などは非効率な障害だと考えていたのだ」

　＊＊＊　

「しかし、我々は致命的な見落としをしていた」

　テオが焼け焦げたページを指差す。

「物質から『心』を完全に抜き取った時、何が起こるかということを」

「心を……抜き取る？」

「そうだ。我々は物質の完全な制御を目指すあまり、その物質が持つ『生命力』『自然の調和』といった見えない力を無視した。いや、邪魔なものとして排除しようとした」

　リリアナは、金獅子商会の模倣品を思い出していた。あの道具もまた、機能だけを残して『心』を削ぎ落としたものだった。

「結果として、錬成した物質は制御を失い、周囲の全てを巻き込んで崩壊した。街も、森も、そこに住む人々も……全てが灰色の粉となって消え去った」

　テオの手が、本のページに静かに置かれた。

「ワシの研究が、数万人の命を奪ったのだ」

　＊＊＊　

　工房に深い静寂が流れた。

　リリアナは師匠の告白に衝撃を受けていたが、同時に一つのことに気づいていた。

「師匠……だから、私に『情の錬金術』を教えてくださったんですね」

「そうだ」

　テオが顔を上げた。

「技術に心が伴わねば、それはただの暴力になる。君の道は、決して間違ってはいない」

　彼の瞳に、強い確信の光が宿った。

「君が作る道具には、使う人への愛情と配慮が込められている。それこそが、真の錬金術なのだ」

「でも、今は皆さんが私の技術を疑って……」

「君は、金獅子商会の粗悪品と同じものを作っているのかね？」

　テオの問いかけに、リリアナは首を振った。

「いえ、違います。私は……」

「そうだ。君の道具と、あの模倣品は全く別物だ。見た目は似ていても、そこに込められた想いは正反対だ」

　＊＊＊　

　テオは立ち上がり、工房の窓から外を眺めた。

「金獅子商会のやり方は、まさに昔のワシたちと同じだ。効率と利益だけを追求し、使う人の心を無視している」

「それで事故が起こったんですね」

「ああ。あの『自動調理鍋』は、小さな『災厄』だったのかもしれん」

　テオが振り返る。

「だからこそ、君の技術がより一層重要になるのだ。人々が本当の技術と偽物の技術の違いを知る必要がある」

　リリアナの胸に、わずかながら希望の光が差し込んだ。

「私に、何かできることがあるでしょうか？」

「ある」

　テオの声に力がこもった。

「君の技術で、この街を、いや、世界を守るのだ。『灰色の災厄』を二度と起こさせないために」

　＊＊＊　

　その時、工房の扉が勢いよく開かれた。

「大変です！」

　息を切らしながら駆け込んできたのは、職人協同組合のガルヴィンだった。

「街の向こうで、また事故が起こりました！　今度は『方向指示器』が暴走して……」

　リリアナとテオは顔を見合わせた。

　金獅子商会の粗悪品による被害は、まだ続いている。そして、それは間違いなく、リリアナたちの評判にも影響するだろう。

「師匠……」

　リリアナが立ち上がった。その瞳に、迷いはなかった。

「私、戦います。正しい技術と間違った技術の違いを、皆さんに知ってもらうために」

　テオが満足そうに頷く。

「それでこそ、ワシの弟子だ」

　＊＊＊　

　工房の外では、夕闇が迫っていた。

　しかし、リリアナの心には新たな決意の炎が燃えている。

　師匠の過去を知り、自分の技術の本当の意味を理解した今、彼女は迷うことなく前に進むことができる。

　『灰色の災厄』を二度と起こさせない。

　技術に心を込め、人々を本当の意味で幸せにする。

　それが、師匠から託された使命であり、錬金術師としての誇りでもあった。

　暗雲立ち込める街に、小さな光が再び灯ろうとしていた。

　テオは静かに微笑みながら、古い本をそっと閉じた。

　弟子は、もう一人で歩いていくことができる。

　そんな確信が、彼の心を満たしていた。