引きこもり錬金術師と世話焼き商人が、うっかり街を改革しちゃった件

第29話：赤く染まる夜

　冬の到来と共に、リーフェンブルクに急激な冷え込みが訪れた。

　昼間でも息が白くなり、夜ともなれば窓ガラスに氷の花が咲く。街の人々は暖炉に火を絶やすことなく、厚い毛布にくるまって寒さをしのいでいた。

　このような時期に、金獅子商会が満を持して市場に投入したのが「太陽石の暖炉」だった。

「寒い冬も、これさえあれば安心！」

　中央広場に設置された宣伝台で、マルクスが声高々と商品を紹介している。

「従来の暖炉の三倍の暖房効果！　しかも燃料不要で、魔石一つで一晩中温かさが持続します！」

　寒さに震える市民たちが、興味深そうに暖炉を見つめていた。

「そして何より、お値段はたったの五クラウン！　この冬を乗り切るための必需品です！」

　群衆の中から、次々と注文の声が上がった。

「一台お願いします！」

「うちにも！」

　金獅子商会の「太陽石の暖炉」は、またもや飛ぶように売れていった。

　＊＊＊　

　居住地区の一角にある小さな民家で、織物職人のマーサは新しく購入した暖炉に満足していた。

「これは素晴らしいわ」

　暖炉から放たれる熱は確かに強く、小さな家全体がポカポカと温まっている。

「これまで薪代にどれだけお金をかけていたことか。これなら経済的だし、何より楽ちんよ」

　マーサは安心して、夜の繕い物に取りかかった。

　しかし、それから二時間が経った頃。

「あら？　なんだか熱すぎるような……」

　暖炉の熱量が、明らかに設定を超えて上昇していた。部屋の温度は上がり続け、汗ばむほどになっている。

「おかしいわね……」

　マーサが制御装置を操作しようとしたが、つまみが全く反応しない。それどころか、装置そのものが異常に熱を帯び、触ることもできなかった。

「まさか……」

　その時、暖炉の魔石が不気味な赤い光を放ち始めた。

　＊＊＊　

　暖炉の周囲の木製の床板が、じわじわと焦げ始めた。

「火事よ！　火事！」

　マーサの悲鳴が夜の静寂を破った。

　しかし、彼女の叫びもむなしく、炎は乾燥した木材に瞬く間に燃え移っていく。冬の乾燥した空気が、火勢をさらに勢いづかせた。

　隣家の住人たちが駆けつけた時には、既に炎は一階全体を包み込んでいた。

「水を！　早く水を！」

「消火隊を呼べ！」

　人々は必死に消火活動を行ったが、火の勢いは止まらない。それどころか、強い風にあおられて、炎は隣の家へと燃え移り始めた。

「だめだ、手に負えない！」

　見る見るうちに、火災は街区全体に広がっていった。

　＊＊＊　

　クローバー工房でも、外の騒ぎに気づいたリリアナが窓の外を見て愕然とした。

「あれは……火事！」

　居住地区の方角が、赤々と燃え上がっている。炎は既に数軒の家を呑み込み、風に煽られてさらに拡大しようとしていた。

「大変だ！」

　ヴォルフが工房に駆け込んできた。

「居住地区で大火事だ！　原因は金獅子商会の暖炉らしい！」

　リリアナの顔が青ざめた。またしても、粗悪な模倣品が人々を危険にさらしている。

「皆さんは無事ですか？」

「まだ分からない。消火隊も出動してるが、火の回りが早すぎる」

　エルミナが決然と立ち上がった。

「行きましょう。アタシたちにも、何かできることがあるはず」

　リリアナは一瞬躊躇したが、師匠の言葉を思い出した。

　『技術に心が伴わねば、それはただの暴力になる』

　今こそ、自分の技術で人々を守る時だ。

「はい。行きましょう」

　＊＊＊　

　火災現場は、まさに地獄絵図と化していた。

　赤い炎が夜空を焦がし、黒い煙が街全体を覆っている。人々は家財道具を抱えて右往左往し、消火隊は必死に放水を続けているが、焼け石に水の状態だった。

「こっちだ！　まだ人が残ってる！」

　ヴォルフは人々の避難誘導に駆け回った。その逞しい腕で、逃げ遅れた老人や子供たちを次々と安全な場所へ運んでいく。

「アタシは避難所の手配をするわ！」

　エルミナは商人としてのネットワークを駆使し、近隣の宿屋や公民館と交渉して、被災者の一時避難場所を確保していく。

　そして、リリアナは。

「延焼を防がなければ……」

　彼女は火災の最前線に向かい、持参した錬金術の道具を取り出した。

　＊＊＊　

　リリアナが作り出したのは、簡易な冷却装置だった。

　空気中の水分を急速に冷却し、氷の壁を作り出すことで、炎の進行を食い止めようという試みだった。

「どうか、間に合って……」

　彼女は全身のマナを注ぎ込み、錬成陣を描いた。青白い光が立ち上がり、熱風の中に冷たい壁が出現する。

　炎は一瞬ひるんだが、すぐに勢いを取り戻した。

「まだ足りない……」

　リリアナは歯を食いしばり、さらに錬成を続けた。汗が頬を流れ落ち、呼吸が荒くなっている。

　それでも、彼女は止まらなかった。

　目の前で苦しむ人々を見て、自分だけが何もしないでいることなどできなかった。

「リリー、危険よ！」

　エルミナが叫んだが、リリアナは聞こえていなかった。

　意識が朦朧とする中、彼女は仲間たちの顔を、街の人々の笑顔を思い浮かべていた。

　そして、その想いが力となって。

　＊＊＊　

　突然、巨大な氷の壁が立ち上がった。

　それは延焼を完全に遮断し、炎の進行を停止させるに十分な規模だった。

　消火隊はその隙に集中的な放水を行い、ついに火災を鎮圧することに成功した。

　夜が明ける頃、火災は完全に鎮火していた。

　しかし、街には深い爪痕が残されていた。

　十数軒の家屋が全焼し、多くの人々が住む場所を失った。幸い死者は出なかったものの、怪我人は数十人に上った。

　そして、火災の原因が金獅子商会の「太陽石の暖炉」であることは、もはや誰の目にも明らかだった。

　＊＊＊　

　倒れ込んだリリアナを、ヴォルフが支えていた。

　彼女は全てのマナを使い果たし、意識を失いそうになっている。

「よく頑張った」

　ヴォルフの声が優しかった。

「お前がいなかったら、もっと被害が広がっていた」

　避難所では、被災者たちがリリアナたちに感謝の言葉をかけていた。

「ありがとう、本当にありがとう」

「あなたたちのおかげで、命が助かった」

　しかし、リリアナの胸には複雑な思いが渦巻いていた。

　確かに今夜は人々を助けることができた。

　しかし、そもそもこの火災の原因は、自分の技術を模倣した粗悪品だった。

　間接的とはいえ、自分にも責任があるのではないか。

　そんな自責の念が、彼女の心を重く押しつぶそうとしていた。

　＊＊＊　

　一方、錬金術師ギルドの最上階では、マグヌスがこの夜の出来事を冷静に分析していた。

「ついに決定的な事件が起こったな」

　フェリクスが恐る恐る報告する。

「はい……金獅子商会の暖炉が原因での大火災。幸い死者は出ませんでしたが……」

「死者が出なかったのは残念だが」

　マグヌスの口から、冷酷な言葉が漏れた。

「これで市民の不安は頂点に達するだろう。生活に錬金術を持ち込んだ結果がこの惨事だと」

　彼の瞳に、勝利の光が宿っていた。

「明日、市議会に正式な要請を行う。『リリアナ・エルンフェルトの危険な錬金術に関する公聴会』の開催をな」

　街が燃えた夜。

　それは、リリアナにとって最も暗い夜の始まりでもあった。

　しかし、彼女はまだ知らない。

　この災いが、彼女と街の人々をより深く結びつけることになるということを。

　そして、真の試練は、これからが本番だということを。