婚約破棄されたので、もう恋はこりごりです！ 辺境の谷でハーブを育てていたら、堅物騎士団長と謎多き大商人に、なぜかものすごく溺愛されています

第2話 堅物騎士と、お腹の鳴る音

氷のような瞳が、私をじっと見据えている。

王家から派遣された騎士、ライル・アシュフォード。その全身から放たれる「お前を信用していない」という空気に、私は思わず苦笑しそうになった。まあ、そうだろう。王子に婚約破棄された令嬢なんて、いわくつきの厄介者でしかない。

「よろしくお願いします、アシュフォード隊長。長旅でお疲れでしょう。館に部屋を用意させますので、どうぞお休みください」

私が貴族令嬢として完璧な笑みを向けると、彼はわずかに眉をひそめた。もっと取り乱したり、泣きわめいたりするとでも思っていたのだろうか。

「お気遣いなく。我々は交代で警備にあたります。ここは国境にも近い。何が起こるか分かりませんので」

「まあ、頼もしいこと。では、何かあった時はよろしくお願いしますね」

私はひらりとスカートの裾を翻し、老執事のセバスさんに向き直った。

「セバスさん、早速で申し訳ないのだけど、領地を案内していただけるかしら？ まずは、この谷のことを知りたいの」

「は、はい！ かしこまりました、アリア様！」

セバスさんは驚いたように目を見開いた後、嬉しそうに頷いた。

私はライル隊長を一瞥もせず、ボロボロの館の中へと足を踏み入れた。背中に突き刺さる視線を感じながらも、私の心はこれから始まる新しい生活への期待でいっぱいだった。

◇

その日の夕食時、事件は起こった。

アンナが青い顔で運んできたのは、カチコチに乾いた黒パンと、具のほとんど入っていない水っぽいスープ。

「お嬢様…これが、本日の夕食だそうで…。申し訳ありません…」

「まあ…」

これが日常の食事だという。これでは体力も気力も湧いてこないはずだ。領地が寂れるのも無理はない。

「…よし！」

私はポンと手を打った。

「アンナ、セバスさん！　今夜の食事は、私が作ってもいいかしら？」

「ええっ！？」

「お嬢様が、自ら厨房に！？　し、しかし、そのようなこと…！」

驚く二人をよそに、私はわくわくしながら立ち上がった。

「いいんです！　みんなで、温かくて美味しいものを食べましょう！　それが、新しい生活の第一歩よ！」

厨房は古く、最低限の調理器具しかなかった。けれど、それで十分だ。

私は持参した荷物の中から、大切に包んできたハーブの瓶をいくつか取り出した。

「まずはこのスープからね。タイムとオレガノを少し加えるだけで、お肉の臭みが消えて、香りがぐっと良くなるのよ」

「まあ…！」

「そして、この硬いパンは…そうだ！　細かく砕いて、私の持ってきた小麦粉と混ぜてパン生地を作り直しましょう。そこに、このローズマリーを刻んで練り込むの。焼きたてはきっと、すごく美味しいわよ！」

私は前世の記憶を頼りに、てきぱきと手を動かしていく。

最初は戸惑っていたアンナや他の使用人たちも、厨房に立ち込める香ばしい匂いにつられて、いつの間にか目を輝かせながら私の手伝いをしてくれていた。

そして一時間後。

食卓には、湯気の立つハーブスープと、こんがりと焼き色のついたローズマリーのパンが並んでいた。

「さあ、みなさん！　冷めないうちに召し上がれ！」

おそるおそるパンを口にした使用人の一人が、驚きに目を見開いた。

「お、美味しい…！　こんなに香りが良くて、ふわふわしたパン、食べたことがありません！」

「スープも、いつものとは全然違う…体が温まります…」

あちこちから上がる歓声に、私は満足して微笑んだ。

みんなで食卓を囲んで笑いあう。私が本当にしたかったのは、こういうことだ。

その時、ふと厨房の入り口に目をやると、ライル隊長が腕を組んで、険しい顔でこちらを見ていた。監視のつもりなのだろう。

私はパンを一つ手に取り、彼の元へ歩み寄った。

「隊長も、いかがですか？　警備にあたっている兵士の方々の分もありますよ」

にっこりと微笑んでパンを差し出すと、ライル隊長はふいっと顔をそむけた。

「…結構です。任務ですから」

その、次の瞬間だった。

ぐぅぅぅぅぅぅ〜〜〜………。

静まり返った食堂に、盛大にお腹の鳴る音が響き渡った。

音の発生源は、言うまでもなく、目の前の堅物騎士様だ。

「……っ！」

ライル隊長が、みるみるうちに耳まで真っ赤に染まっていく。

そのあまりの可愛らしさに、私は思わず、くすりと笑ってしまった。

「ふふっ」

「わ、笑うな！」

彼はそう言い捨てると、脱兎のごとくその場から走り去ってしまった。

その背中を見送りながら、私はまだ温かいパンをぎゅっと握りしめた。

氷みたいに冷たい人だと思ったけれど、案外、可愛いところもあるのかもしれない。

明日も、美味しいものを作ろう。

この『忘れられた谷』での生活は、思ったよりもずっと、楽しくなりそうだった。