冥灯の守り人〜妖女と同化の果てに、感謝を集めるだけの簡単な使命を請けました〜

雫2粒 最初の雫、ひとしずく

　昇降口で靴を履き替える。金属製の下駄箱が小さく鳴り、湿った空気が足元を抜けていく。誰とも目を合わせず教室に入ると、会話が一瞬止まり、すぐにまた笑い声が戻った。

　僕が席に着いても、誰も何も言わない。

　それが、いつもの光景だった。

『ハルはあそこに混ざらないのか？』

「僕は別にいいんだよ。」

　祖父が亡くなってからというもの、僕は他人に合わせて生きるのをやめた。

　窓の外——雲ひとつない青空と、校庭の向こうに揺れる木々。

　そのどこにも、僕の居場所はなかった。

　　——放課後。

『なかなか学校とは面白いものだな』

「そうか？」

　チャイムの余韻がまだ教室に残るうちに廊下へ飛び出す。窓際から差し込む西日の赤が背を押し、昇降口まで駆け抜けた。靴を履き替え、外の空気を吸い込むと、肺の奥まで夕暮れが入り込んでくる。

　ペダルを踏み込むたび、チェーンが軽やかに歌い、制服の裾を小さく翻す。風はまだ冷たく、頬をかすめるたびに昼の熱が遠のいていった。

『もう帰るのか？』

「いや、行く所がある」

『どこなのだ？』

「神社」

　祖父宛に届いた一通の手紙。差出人は古燈神社。切手も消印もない——投函した誰かの指の温もりが、まだ紙に残っていそうな気がした。

　机の端に置きっぱなしの封筒。触れるたびに、胸の奥で波紋のようなざわめきが広がる。

　祖父と何度も歩いた石段の記憶に引かれるように、ハンドルを自然とそちらへ向けていた。

『何しに行くのだ？』

　素直な問いに、口の端だけで笑う。

「お前をな、お祓いに行くんだよ」

『ええー！』

　驚きが声の色を変えたが、すぐに落ち着きを取り戻す。

『良いが……お主は死ぬぞ』

　……あ、そうだった。

「……すみません」

　軽口は、夕風にかき消される間抜けな沈黙を残した。

　やがて大通りと歩道橋が見えてくる。もう少しで神社に——そう思った矢先、視界の端で何かが揺れた。

　歩道橋の中ほど。背を丸め、手すりを頼りに、一段ずつゆっくり上る高齢の女性。

　その瞬間——突風。

　上着の裾がばさりと跳ね、身体が後ろへ仰け反る。

「──あ」

　十数メートル先。普通なら届かない。

　けれど、ためらいは一切なかった。

　エリムと出会った夜を思い出す。

　失った右腕を包んだ、あの異形の力の感触を。

「エリム！」

『わかっておる！』

　自転車を飛び降りる。着地の直前、右足が熱を帯び、骨の奥に赤い稲光のような衝撃が走る。

　足首から脛へ、硬質な鱗が這い上がり、スラックス越しにも重みが伝わった。

　——ズンッ。

　地面が低く唸り、破片が足元で跳ねる。

　一歩で景色を引き寄せ、鼓膜を震わせる風を裂き、瞬きの間に女性の背後へ。

「っ届け！」

　あと半歩の距離で腕を伸ばし、その身体を抱きとめる。

　軽い。だが、もし遅れていたら階段の影に消えていたはずだ。

「だ、大丈夫ですか……！」

「おお……。もうダメかと思ったわ」

　皺の奥で瞳が優しく細まり、夕日がその笑みを縁取る。

　間に合った——ただ、その事実だけが胸を満たした。

　女性の腕を支えながら歩道橋を渡る。

「ありがとう」

　その一言に、胸の奥がじんわりと温かくなった。

「やっぱりあんた、良い男だねえ」

　……どこかで会った覚えが？

「お礼にこれを受け取っておくれ」

　差し出されたのは、手のひらに収まる硝子瓶。淡い青を帯びた滑らかな表面に、真鍮色の線が網のように絡んでいる。

「僕は別に——」

「ほら、受け取っておくれ。年寄りに恥をかかせるもんじゃないよ」

　女性は半ば強引に僕の手を取って、小瓶を渡してきた。

　よく見ると淡い青を帯びた滑らかな硝子瓶に、真鍮色の繊細な金属線が網目状に巻かれた、不思議な存在感を放つ装飾瓶だった。

「改めてお礼を言わせておくれ。」

　女性はそう言うと腰を折った。

「ありがとう。」

　すると、ひんやりとした硝子が手の中で、次第に指先へじんわりと熱を伝えてきた。

「あったかい……。」

　そして次の瞬間──ぽうっと、内側から灯るように光った。　　

「あの、これなんです……え？」

　顔を上げた時には、女性の姿はもうなかった。

　なんで？周囲を見渡しても見当たらない。

「なあエリム、どこに行ったか知ってるか？」

『……もしや、あのご老人──』

　どこか遠い目をするエリム。それきり、黙ってしまった。

　どこか腑に落ちない気持ちと、エリムのその言葉の意味を理解できぬまま、僕は再びペダルを漕いだ。

　その手には、小さな瓶と、ほのかな温かさだけが残っていた。

　◇◇◇

　石段を登りきると、朱と影が交じり合う古燈神社が夕暮れに浮かび上がった。

　拝殿と本殿、社務所まで備えた小さな境内。社務所のカーテンは閉ざされ、人影はない。

　ただ一人、拝殿前を掃く神職の姿があった。

『んっ……？』

　エリムが小さく身を竦める。

『ちと……妙な気配を感じるの……』

「え？」

「宮坂くん？」

　背後から声が飛び、振り返ると黒髪の少女——月島あずさが立っていた。

　薄く風が吹き、彼女の長い髪が揺れる。その奥の瞳が、夕日の色を映して一瞬だけ柔らかくなる。　

「偶然ね。宮坂くんもここにお参り？」

「あ、ああ……。そんなとこ。月島は？」

「私もそう。」

　まさかクラスメイトにここで会うとは。

　月島は少し寂しげに笑い、僕の手元へ視線を落とす。

「その瓶……何？」

　僕は先ほどの瓶を、無意識にポケットから出していた。

「ああ、これ？　さっき貰ったんだ」

　瓶を掲げると、月島は不思議そうに眉を寄せた。

　その時——拝殿で掃除していた神職の青年が近づいてくる。

「少し、よろしいですか？」

　穏やかな声音に、何かを見抜くような眼差し。白を基調とした神職の衣装に、黒い袴を合わせた厳かな出で立ちをした青年が声をかけてきた。

　夕日が落ちるより早く、胸の奥で何かが形を変えようとしていた。