冥灯の守り人〜妖女と同化の果てに、感謝を集めるだけの簡単な使命を請けました〜

雫3粒 届かない頼みと呪いの声

では君が──次の“守り人（まもりびと）”という事になる。」

　そう言ったのは、境内の奥に立っていた神職の青年──神薙（かみなぎ）と名乗った男だった。

　——守り人。

　その言葉を聞いた瞬間、僕は呆然と立ち尽くしていた。

　まるで冗談みたいな響き。けれど、どこか胸の奥にじんわりと沈んでくる不思議な重みがあった。

　隣では月島が、ぽかんと口を開けたまま固まっていた。

　僕はゆっくりと石段の下を見下ろす。

　夕暮れの空は朱と藍が溶け合い、街を薄い影で包みはじめていた。

　いつか祖父と通った小さな神社も、今は異界への入り口のように見える。

　右手には、先ほどの老婆から押し付けられた小さな硝子の瓶。

　左手には、祖父宛に届いた一通の手紙。

　最初は空だったはずのその瓶の底に、今はほんの一滴、光のような雫が揺れている。

「……妖異。澄想ノ瓶（ちょうそうのびん）。」

　額に汗がにじむ。現実感が削れていく感覚に、息が浅くなった。

「そうだ。」

　神薙はどこか人間離れした空気を纏い、目の奥に得体の知れないものを宿している。

「その瓶に宿るのは“感謝の雫”。人の想いが形になるものだ。そして、君の役割は——それを集めること」

「……つまり、感謝を集めて、焚べろってこと？」

「ああ。“冥灯（めいとう）”に。君の力で、今あるこの街の影を照らすんだ」

　瓶の光を見つめ、僕は息を吐く。

「……こりゃ、断れそうにないな」

　朱と藍が溶け合う空の下で、僕はどこか諦めたように空を仰いだ。

　しかし“感謝を集める”か。

　地味だけど、難しくはないだろう。要は人に有難いと思われる行動をとればいいだけのことだ。

　ふと隣を見やると、月島が瓶をじっと見つめていた。

「……本当に、やるの？」

　かすかな声でそう呟くと、彼女はポケットに手を入れながら、そっと視線を逸らした。

「ああ。さすがにああ言われたら断れないだろ。」

　説明が終わった神薙は背を向けて去って行く。その後ろ姿を月島は見つめていた。

「何か用でもあるのか？」

　僕が聞くと、月島はパッと取り繕う様にした。

「大した用じゃないんだよね。ただ……。」

　何か言いにくそうにしている。

「仕方ない。そういう事だから、僕で良ければ話を聞くよ。」

「でも、ほんと大した事じゃないんだよ。」

「いいって。明日の放課後にまた会おう。それでいいだろ？」

　僕がそう返すと、月島は少しだけ目を細めて頷いた。

　──何かが始まった。そんな予感だけが、僕の胸の奥にじわりと広がっていた。　

　◇◇◇

「声が聞こえる？」

　——翌日の放課後。

　思いもよらない言葉に、僕は思わず聞き返していた。

　古燈神社の近くにある公園。

　夕陽が傾き、ベンチの影が長く伸びる。

　月島は端に腰掛け、制服の袖をぎゅっと握っていた。

　その手が、かすかに震えている。

「……うん。」

　目を伏せたまま頷くと、長い黒髪が風に揺れた。

　赤と影のコントラストが、妙に胸に残る。

「それってどんな声なんだ？」

「最初は……小さく囁くような声だったの。耳鳴りみたいに」

　そこで一度言葉を切り、顔を上げる。

　夕陽が頬にまだらな影を落としていた。

「でも最近は、はっきり聞こえるの。“シネェ……シネェ……”ってまるで、呪いみたいに。」

　言葉の最後は、かすれるような声だった。

　ふと、視線が交わる。月島の目は、助けを求めるようにこちらを見ていた。

『間違いなく妖異だの。』

　エリムの声が心の奥に響いた。　

「だいぶストレートなやつだな。」

　思わず口に出た僕の言葉に、月島が眉をひそめる。

「……やっぱり変……だよね。」

「ああ、いやこっちの話だよ。」

　ごまかすように笑ったが、月島は不安そうに視線を落とした。

「これって、昨日神薙さんが言ってた妖異ってやつ……かな？」

　僕は返答に詰まった。

　昨日の神薙の説明では妖異とは“禍いの象徴”とまでしか言っていなかった。

　しかし本来は人間を精神的に追い詰め、自殺に追い込む。これがやつらの目的だというのは、妖異であるエリム本人から、あの後直接聞いた僕しか知らない事実。

　その事実を彼女にベラベラと話してしまっていいのだろうか。

　——きっと怖がるに違いない。

「ねぇ……宮坂くんはさ、こういうの……信じる？」

「ん？」

「“人の声が聞こえる”とか、“誰かに呪われてるかもしれない”とか……変な話だよね。やっぱり」

　月島は小さく笑った。その笑みは、口元だけが上がっていて、目元はまったく笑っていなかった。ベンチの足元、落ち葉が一枚、風にさらわれて転がっていく。

　——妖異に苦しむ少女。

　これを解決すれば、彼女に感謝してもらえるかもしれない。雫を集めるチャンス。

　そんな打算的な考えが一瞬頭を過った。

「いつからなんだ？」

「えっと、二週間前ぐらい……かな？」

　二週間前か……。どうなんだろう。

　妖異が取り憑いてから、どの程度で人を殺める事に成功するのだろうか。

　そういえばエリムは妖異が取り憑くには、その人の心の弱みにつけ込むとも言っていた。

「もしかしてさ、最近何か嫌な事あった？」

「えっ……？」

　僕の言葉に、月島はぴたりと動きを止めた。

　その沈黙は、ほんの数秒だったはずなのに、やけに長く感じられた。

　……これは何かあるな。

「もしかしたらヒントになるかもしれないから話してくれないかな。」

「でも……。」

　逡巡する月島。しかし少しの間の後、徐に口を開いた。

「絶対、誰にも言わないって約束してね。」

　それだけ言うと、ぽつりぽつりと説明し始めた。

　両親がうまく行っていない事、離婚しようとしている事、自身が両親にとって不要な存在なのだと考えてる事。

　事のあらましを全て。吐き出す様に。

「ど、どうかな……。」

　それ以上は言葉にならなかった。

　月島は唇を噛んで、堪えているように見えた。

「どうかなって……。」

　——重たい。

　めちゃくちゃ重たい。というか僕に解決できる悩みのレベルじゃない。

　もっと何かが出来ないとか、叶えたい事があるとか、そういうものだと思っていた。

　雫を集める機会だと思っていたのに、完全に肩透かしを食らった。僕は大きくため息を吐いた。

「さすがに様子を見るしかないんじゃないかな。」

「そう……だよね。」

　その瞬間、月島の表情から色が抜けていき、細く開いた唇から、ため息が漏れた。　　

「ごめんね。変な相談して。忘れて。」

　彼女は静かに立ち上がった。

　バッグを肩にかけ、ひとつもこぼさずに整えた仕草が、やけに丁寧だった。

「あ、送って……。」

「いらない。」

　きっぱりと言い切ると、月島は背を向けた。

　背中が少しずつ遠ざかる。

　追いかけようと思えば追いつける距離なのに、足は動かなかった。

　まるで、二度と追いつけない距離になるとわかっているみたいに。　

　すると月島は途中で足を止めて、どこか別の方を見た。

　視線の先には、街の南──誰もいない、夕闇に沈みかけた空だけがあった。

　その一瞬が、なぜか胸に引っかかる。そして彼女は振り返ると。

「バイバイ。宮坂君。」

　手を振る月島の表情は笑っていたけれど、その瞳の奥は赤く濁っていた。

　夕陽に照らされる髪を揺らして、月島は歩き去ってしまった。

　突然の出来事に僕は理解出来ないままベンチに沈み込んだ。

『ちょっとよいかの。』

「なんだよ。」

『何と言うか、今のお主は感じが悪いな。』

　……え？

　エリムからの予想だにしない言葉に僕は返答に詰まった。

『体がリンクしている分、お主の考えは私の中にもダイレクトに伝わる。』

「だったらなんだよ。」

『つまり今のお主は、雫を集める事しか考えてなかったろう。』

「悪いことじゃないだろ？それが僕の仕事なんだから。」

　エリムはこれだから、と言って大きくため息を吐いた。

『あの女子は真剣に相談していのではないのか？』

「……。」

『きっと最後の頼みの綱を握ってきた。お主は、それを…計算で切り捨てたのだ。』

　返す言葉がなかった。どうしようもなくエリムが正しい。

　彼女の言葉より、自分の“仕事”のことばかり考えていた。

　それが相手にどう映ったのか──なんとなく想像できて、ひどく、後味が悪かった。

『気づいてなければよいがの……。』

　その心配は、翌日すぐに現実となった。

　月島は学校に来なかった。