冥灯の守り人〜妖女と同化の果てに、感謝を集めるだけの簡単な使命を請けました〜

第一章 月島の苦悩

雫1粒 妖女と一生離れられなくなった朝

「おーい！　起っきろー！」

「ウッファ……！」

　朝の静寂をぶち破る甲高い声と、みぞおちを直撃する衝撃。肺の奥まで押し込まれた空気が、苦しげな声と一緒に漏れた。

　朝日を背に、赤い長髪を高く結った少女が、にかっと笑いながら僕の腹の上に腰を下ろしている。年の頃は十歳前後、瞳は子猫のように光を反射し、やたらと生き生きしていた。

「……誰？」

　寝ぼけた声で問うと、少女は僕が上体を起こす動きに合わせて軽やかに身を翻し、床へ音もなく着地した。

「誰とは失礼な！　我が名はエリム・インフィリア・レガオーガ！」

　胸を張り、勝ち誇ったように名乗る。

　差し込む朝日が、彼女の赤髪を燃やすように照らし、その光が床に長い影を落とす。

　だが、僕は眉間に皺を寄せ、低く返した。

「結局、誰だかわからねえよ。」

　むくれた少女の眉がぴくりと動く。

「私と一緒になったであろう。」

　お前と……？　僕の記憶にあるのは、赤い髪の大人の美女だったはずだ。

　戸惑う僕を見て、エリムはさらに唇を尖らせる。

「助けてくれであろう。嬉しかったのお。まさか人間が手を差し伸べてくれるとは思わなんだからな。」

「……待て。僕が助けたのは美しい美女だ。ロリっ子じゃない。」

「おお！　美女か。照れるぞ。その美女が私だ。」

　言葉が凍りつく。そんな話、聞いてない。

　あの時、死ぬか美女と同化するかの二択だったから即決したんだ。……決して下心があったわけじゃない。多分。

「なんで幼児化してるんだよ。」

「他に聞くことがあるであろう。」

　鋭く切り返され、言葉を詰まらせる。

　だが、この疑問を片付けないことには先へ進めそうにない。

　僕の視線を正面から受け、エリムは小さく息を吐いた。

「力の使い過ぎかもしれんの。お主の腕を回復させるのは骨が折れた。流石に疲れたぞ。」

「なるほど。じゃあ回復したら、また美女モードに戻るんだな。」

　その可能性に口元が緩んだが、次の言葉がその淡い期待を粉砕した。

「まあ、こっちの方が楽だから、このままでいるがの！」

「ええっ！」

　声が裏返る。

　彼女は悪戯っぽく笑い、くるりと回って見せた。

「なんだ？　可愛くてよいだろ？」

　幼児化に伴って口調まで軽くなっている。

　僕は苦い顔で言い返す。

「僕にはもう同じようなやつがいるんだよ。今にも声を掛けてくるぞ。」

　すると——コンコン

「お兄ちゃん、起きてるー？」

　扉越しに聞こえる、妹の陽菜の声だ。

　僕はエリムに「ほらな」と目で告げ、扉越しに適当に返事をする。

「おお！　妹がおるのか！」

「そういうこと。……で、僕たちは同化したんじゃないのか？　離れられるのか？」

「心配には及ばん。私の核はお主の中にいるからな。」

「そうか。じゃあ僕は朝食を食べてくるけど、お前はここにいろよ。」

「なぜだ？」

「付いてきたら色々説明に困るだろ？」

　立ち上がった僕の腕を、エリムが掴んだ。

「待つのだ。一定の距離を離れると、私とのリンクが切れて、お主が死ぬおそれがある。身体に戻るとするぞ。」

　そう言って抱きついた瞬間、赤い光がふわりと舞い、僕の胸の奥へ吸い込まれるように消えていく。

「え？！」

　耳に残ったのは、信じ難い台詞と残像だけ。

　脳が理解を拒む僕に、声が響く。

『どうしたのだ？　ご飯を食べに行かなくて良いのか？』

「ちょっと待て。リンクが切れたら死ぬって……どういう……」

『どうもこうも、そのままの意味だの。』

「つまり僕は、お前と離れたら死ぬのか？」

『……もちろんだ』

　その一言の直前、声がわずかに低くなった気がした。胸の奥がきゅっと縮み、背筋を伝って冷たいものが降りていく。

『お主は右肩から下と、大量の血を失っておる。失ったものは簡単には戻らんだろ？』　

　背筋から血の気が引いていく。

「ということは……僕は一生お前と一緒なのか？」

　返事の前、部屋の空気がぴたりと止まった気がした。

　静まり返った中で、自分の鼓動だけが耳に響く。

『もちろん！』

「じゃ、プライベートは？」

『ずーっと一緒だ。』

　弾んだ声が脳裏に響く。

　もし目の前にいたら、きっと可愛くウインクでもしているだろう——その未来予想図に、僕は言葉を失った。

　◇◇◇

　朝食をそこそこに済ませ、家を出た。玄関の戸を閉めると、ひんやりとした空気が頬を撫でる。

『これが自転車か！　速いのお！』

　心の奥から弾むような声が響く。ペダルを踏み込むたび、チェーンが軽く鳴り、前輪がアスファルトを切り裂く。

「ところでさ、お前は実際のところ、何者なんだよ。」

　一拍置いて、エリムの声が静かに返ってきた。

『言うたであろう。私の名はエリム・インフィリア・レガオーガ。』

「名前じゃない。種族とか立場とか……そういう意味の“何者”だ。」

　少しの沈黙。タイヤが地面を擦る音だけが続き、やがて——

『……妖異だの』

　耳に残るその響きは、どこか湿った風の匂いを運んできた。

　妖怪？怪物？けれど、ただの怪物にはない、人に近い呼吸の温度を感じる。　

「……知らないな、それ。」

『知らぬ方がよいの！　面白い話でもないしの。』

　何かを隠している——そんな匂いがした。

「そういえば、僕も名前はまだ言ってなかったよな？」

『母が“陽彦”と呼んでおったぞ』

　確かにそうだ。

『ハル、だの』

「おい、勝手に縮めるなよ」

『これに決めたのだ、ハル！　ふふ、良い響きかの。』

　……好きにしてくれ。

　そんな会話を交わしているうちに、校舎の屋根が視界に入ってきた。