ようこそ、新時代のデスゲームへ。死刑囚が挑む『命』という名の最終試験。

第2話『GAME 1：ブラインド・ドクター（盲目の医者）』

『――さあ、あなたの幸福を、私に見せなさい』

　呪いのような祝福の言葉が、まだ脳内で反響している。

　無限の白。

　どこまで歩いても壁にぶつかることのない無機質な空間に、俺――新田アラタは、ただ一人立ち尽くしていた。

　――その時。

　俺を囲むように、突然、三つの光の柱が立った。思わず、叫びそうになり、息をぐっと飲み込む。

　光が収まると、三人の男女が現れた。

　一人は、仕立ての良いスーツを着こなした、冷たい目つきの中年男。だが、その完璧に着こなされた服装とは裏腹に、ネクタイの結び目を何度も指先で確認し、スーツの肩についた僅かな埃を払い落とす神経質な印象だ。

　一人は、今にも泣き出しそうな顔で震えている、ジャージ姿の若い女。その瞳は、絶望的な恐怖に濡れたかと思えば、次の瞬間には怒りで燃え上がり、感情の揺れ動きが激しそうだ。

　そして、もう一人。性別すら判然としない中性的な顔立ちで、気だるそうに髪をかき上げる学生服の子供。中学生くらいだろうか。他の二人が恐怖や混乱に囚われている中、この子供だけが好奇心に満ちた目で空間を観察している。

　互いに言葉を交わす暇さえ与えられずに、再び、合成音声が直接、脳内に響いた。

『――参加者のエントリーを確認。これより、第一ゲームを開始します』

　淡白な声と同時に、俺たち四人の目の前の床が静かにせり上がり、純白の台座を形成した。その上には、スポットライトに照らされたかのように、四つの物体が置かれている。

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『GAME１：

　ブラインド・ドクター（盲目の医者）』

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　台座の上の四つのアイテムを、俺は食い入るように見つめた。それぞれ、ポップに簡単な解説が付いている。

　Ⅰ：未来的なデザインの一本のオートメス（自動執刀器）

　Ⅱ：アンプルに封入された、酵素安定剤と記された液体

　Ⅲ：手のひらに収まるサイズの、黒く滑らかな生体スキャナー

　Ⅳ：ごく普通に見える、水の入った２リットルのペットボトル

　エデン・プロジェクトの歪んだ善意が、静かに告げられる。

『あなた方、四人の中に、①未発見の大動脈瘤を抱える者、②治療を要する特殊な代謝異常を持つ者が、それぞれ一名ずつ存在します。本ゲームの爆弾は、元の世界から持ち込まれた未診断の疾患です。放置すれば、いずれも元の世界で確実に死に至ります』

　エデンからの、一方的な説明が続く。

『制限時間は二時間。これらのアイテムを適切に使用し、二名を救いなさい。なお、アイテムの使用は一度、限りです。適切に使用した場合、都度、ゲーム攻略のヒントを差し上げます。それでは、GAMEスタート』

　一方的な宣告が終わると、空間は再び静寂に包まれた。台座の上のデジタル時計がカウントを始める。刻一刻と秒が減り、時間が滝のように流れ出した。

　沈黙を破ったのは、若い女の短い悲鳴だった。

「いやっ……！　何これ、なんなの？！」

　学生服の子供が、女の腕をさっと掴む。

「騒ぐなよ、オバさん。まずは状況把握でしょ。全員、名乗って。ゲームをクリアしたいんなら協力しなきゃ」

「なんで、あなたはそんなに冷静なの？」

「だって、つまんない授業をサボって校内をふらついてたら、急にこんな神展開があるんだもん。これが夢なら、覚めて欲しくないし」

　スーツの男が、やれやれと両手を広げた。

「状況整理に賛成だ。まずは、あんた。一人だけ真っ白な検査着で、いかにも手術前の患者の様相だが。名前と年齢、簡単な自己紹介を頼む」

　指名された俺は、素直にうなずいた。

「新田アラタ。教師……いや、元教師かな。ある事情で死を覚悟していたら、ここに連れてこられたんです。神を名乗るAIに、幸福を探究するシステムがどうとか。正直、理解が追いついていなくて」

　スーツの男が、自己紹介を引き継ぐ。

「OK。俺は桐島（きりしま）リョウだ。３８歳、経営コンサルタント。クライアントとの大事な会議に向かうはずが、扉を開けたらここにいた。これは、手の込んだドッキリか何かか？」

　若い女が眉根を寄せた。

「私は冴木（さえき）ミオ。オバさんって言われたけど、まだ２０歳の女子大生なんですけど。彼氏と映画の約束をしてて、席でポップコーンに手を伸ばしたら、急に劇場が暗転して……」

「最後はボクだね。日向（ひなた）ソウ。これって、デスゲームの亜種でしょ？　現実にあるんだ。嬉しいなあ、物語の主役になれたみたいで」

　ソウが笑みをこぼす。

　自己紹介が終わったが、誰もが互いを値踏みするように視線を交わすだけだ。

　桐島が議論の口火を切った。

「問題を整理すると、突然この異空間に連れてこられた我々の中に、現実世界で死に至る可能性のある者が二名、存在する。その上で、四つの道具を利用して、患者を素人が救うゲーム……。『盲目の医者』とは、未診断の患者を素人が勘で見立てる無理ゲーを皮肉っているのか？」

　ミオが桐島を睨みつけた。

「ちょっと、待ってって！　何で、そんなに冷静に分析できるの？　この狂った状況を受け入れてるわけ？　みんなでさっさと出口を探すべきでしょ！」

「出口、ねえ」

　ソウが、面白そうに無限の白を見渡す。

「どこにあるんだろうね、そんなもの。そもそもさ、本当にこのゲーム、患者を当てるのかな？　裏をかいて、何もせずに２時間を過ごすとクリアって可能性も捨て切れないでしょ」

　ソウの悪魔的な提案に、ミオの顔が青ざめる。

　桐島が、鼻で笑う。

「リスク管理の基本だ。我々に与えられた選択肢は二つ。①不確かな情報の中で、万に一つの成功確率に賭けて行動する。②何もしない。後者の場合、もしこのアナウンスが真実なら、我々は二名の死を座して待つことになる。失敗確率１００％の選択肢を、合理的な人間は選ばない」

「合理的、ね」

　ソウがつまらなそうに呟いた。

　俺は静観した。この意味不明な状況の中で信じられるのは自分だけだ。まずは観察。他の三人がどんな人物か掴まなければ、不用意に発言などできない。

　ミオが片手で腹をさすった。

「じゃあ、どうする？　私、最近ずっと体調が悪くて……。もしかしたら、私が病気なのかもしれない」

「ほう。具体的にどんな症状だ？」

「なんとなく、体がだるくて、めまいが……」

「そんなものは病気のうちに入らん、そもそも大動脈瘤は自覚症状がないのが普通だ。代謝異常とやらも、専門家でなければ判断できん。つまり、自己申告に意味はない」

　その通りだ。

　このゲームの残酷さは、そこにある。自覚症状がないからこそ、誰もが「自分は健康だ」と思いたい。そして「他人が病気なのではないか」と疑ってしまう。逆もまた然りだ。少しの体調不良が、死の宣告に聞こえてしまう。

　信じられるものがない。だから、誰もが一歩を踏み出せないでいる。

　俺は台座に近寄った。

　アイテムを冷静に眺めてみる。

◉オートメス（自動執刀器）

　台座に横たわるそれは、白く滑らかな流線形のボディを持ち、まるで未来的な電気シェーバーのようにも見えた。しかし、その先端部分に、この道具の持つ特性が集約されていた。メスというよりは、複数の極細アームやレーザー照射口が格納されていそうな、円形の射出口。起動ボタンらしきものは、本体に描かれた円形のアイコンが一つだけ。おそらく、指で軽く触れるだけで起動する静電式なのだろう。全体から発せられるのは、一切の無駄を排した機能美と、それ故の冷徹さだ。

◉生体スキャナー

　手のひらにすっぽりと収まる、黒曜石のように滑らかで冷たいカード型のデバイス。厚みは数ミリほどしかない。驚くべきことに、その表面にはボタンも、レンズも、画面すらない。ただ、漆黒のボディの中央にだけ、銀色の細いラインが一本、静かに走っている。

◉酵素安定剤

　アンプルは、よくある円筒形のガラスではない。水晶を寸分の狂いなく削り出したかのような、透明度の高い、美しい六角形の筒。中に満たされた液体は、水のように無色透明でありながら、白い空間の光を受けると、ほんのりと虹色の光沢を放ち、その液体がただの物質ではないことを雄弁に物語っている。アンプルと一体化した投与装置は、注射針が見当たらない。おそらく、高圧空気か何かで、皮膚に直接薬剤を撃ち込む、未来的なハイポスプレー方式なのだろう。

◉二リットルの水

　何の特徴もない透明なペットボトルに入れられている。

　俺は一点に視線を定めた。

「……やはり、鍵はこのスキャナーだな」

　桐島が隣に並ぶ。

「一回しか使えない、究極の診断装置だな。これを誰に使うかで、運命は決まる」

　桐島は、一度、俺を見て、それからヒナタとミオに視線を移した。

「統計的に言えば、大動脈瘤のリスクが最も高いのは、この中で最年長の俺だ。代謝異常は若年層に多いから……スキャナーはソウに使うべきか」

　桐島の手が、ゆっくりとスキャナーに向かって伸びていく。その指先が、黒いカードに触れるか触れないかの、その瞬間。

　俺は、無意識に、その手を遮った。