Paigia

第13話 新たなスタート

「お前を責めたことは一度もない…傲慢はあらゆる生命が飲み干した毒…深淵に落ちてこそ、再び星空を見上げることができるのだ。」

—黒衣の男

夜空はひときわ美しかった。海は時折、浜辺に打ち寄せ…波が互いに打ち寄せ、砂は月光にきらめいていた。

そして海の真ん中には…巨大な獣が闊歩していた。その背中には二人の人影が横たわっていた…一人は夜空を見つめ、もう一人は獣の背中に無力に横たわっていた…彼の服は既に限りない血で染まっていた。

「ここは…どこだ…体が…痛い…」獣の上に横たわる人影はゆっくりと目を開けた。心地よい潮風を感じながらも、まるで引き裂かれたかのような深い傷を感じた。

「起きたか、タガ…」タガの隣に座っていた人物は、星空を見上げていた頭をゆっくりと回し、優しく彼女の頭を撫でた。

「旦那様…？なぜここにいらっしゃるのですか？私は…」タガはゆっくりと起き上がり、隣にいた黒いローブの人物に困惑した口調で尋ねた。

「私がなぜあなたと一緒にいるのか、あなたがどうやってアトランティスを去ったのかを知る必要はありません」黒いローブの人物は、子供に「あまり質問するな、必ず誰かが助けてくれる」と教える父親のように、深く優しい声で言った。

「申し訳ありません…旦那様…私は…」タガはゆっくりと頭を下げ、ロロヴァクスの背中を見た。彼は何か悪いことをしてしまうのではないかと恐れ、緊張と罪悪感で口を閉ざしているかのように、服を強く握りしめていた。

「余計なことは言わなくていいよ、タガ。言いたいことは分かってる。罪悪感を持つ必要はない」タガが頭を下げると、黒衣の男は優しく大きな手を彼女の後頭部に置いた。黒衣の男はもう片方の手で指を鳴らすと、お茶と食べ物が出てきた。男はそれをタガの前に差し出し、タガはゆっくりと受け取った。しかし、彼は食べずに、手に持った食べ物を見つめていた。

「食べなさい、坊や。君は長い間意識を失っていた。何か食べて体力を回復させなさい。お茶を飲んで体を温めなさい」黒衣の男は優しくタガを見つめ、ポケットからタバコを取り出して口に含んだ。指先から小さな炎を出し、タバコに火をつけた。

タバコは瞬時に燃え上がり、炎に運ばれた香りが漂った。煙は二人の間に漂い、ゆっくりと消えていった。

「旦那様…私は本当に役立たずで…期待を裏切ってしまいました…」多賀は頭を下げ、頬を伝う涙が手に持った料理に流れ落ち、少し湿らせた。

「多賀、あのね、これはあなたのせいじゃないと思う。あなたの努力を全て私の期待に帰する必要はないわ」黒いローブの人物は優しくそう言い、指を鳴らした。すると、多賀の手に持っていた料理は、すぐに新しい料理に置き換えられた。

熱い料理の湯気が多賀の顔に漂い、頬と目を湿らせた。湯気の温かさを感じ、多賀は目を開けるのが難しかった。

「でも…でも、力を得てから…私は誰の役にも立たず…傲慢になって…何でも乗り越えられると思って…何でも乗り越えられると思って…」多賀は声を詰まらせ、袖で目を拭った。それが涙なのか湯気なのか、彼にはよく分からなかった。

「タガ…君を責めたことはない…傲慢はすべての命が飲む毒酒だ…奈落の底に落ちてこそ、再び星空を見上げることができるのだ。」そう言うと、黒衣の人物はゆっくりと口からタバコを離し、ゆっくりと煙を吐き出した。タガは半ば理解しつつ、隣に座りタバコを吸っている黒衣の人物に視線を向けた。その人物の顔をじっと見つめ、長い間姿を見せていないことに気づいた。彼はいつも黒衣をまとい、紫がかった赤に輝く瞳はぼんやりとしか見えなかった。

「言っただろう、お前の運命はまだ終わっていない。まだ長い道のりが待っている。誰もお前を止めることはできない。お前は一歩一歩成長していく。今経験していること全ては、成長への足かせに過ぎない。赤ん坊が歩き始める頃は、よろめきに躓くこともあるが、必ず立ち上がり、ゆっくりと歩けるようになる。これは彼らの成長の象徴なのだ。」黒いローブをまとった人物は、空の星々を見上げていた。夜空の下、星々は瞬き、まるでこの地上に最も美しい存在をもたらすために、命を燃やしているかのようだった。

「旦那様…私が役立たずだとでも思っていらっしゃるのですか…？」多賀は顔を上げ、ずっと背の高い人物を見た。好奇心と、少しの畏敬の念を抱きながら。彼は尋ねた。

「いいえ…多賀、お前はまだ若く、多くのことを成し遂げることはできない。だが、お前の未来は無限であり、想像以上に強くなると信じている。」黒衣の人物は自信に満ちた口調でタガに語りかけ、タバコを一服吸い込み、煙を吐き出した。煙は彼の周囲を渦巻き、空に浮かぶ文字へと変化した。

「では、先生…私は将来、あなたのようになるのでしょうか？より思いやり深く、より傲慢さを捨て、より強くなるのでしょうか？」タガは黒衣の人物を見つめ、質問に答えてくれることを期待した。

「もちろんです、タガ。あなたの未来は私の全てを凌駕するでしょう。あなたはより強く、より世界を理解するようになるでしょう。」黒衣の人物はタバコの吸い殻を取り出し、指を鳴らした。タバコは瞬時に彼の指先から消えた。

黒衣の人物は立ち上がり、海風に撫でられ、長い黒衣が風になびいた。

「タガ、君が向かう場所は、君をより大きな強さへと導いてくれるだろう。恐れるな。常に自分を信じろ。導きが君を成長させてくれる。」黒衣の人物はタガの方を向き、大きく優しい手で彼女の頭を優しく撫でた。

黒衣の人物は遠くの島を見つめ、ゆっくりと指を鳴らした。すると、タガの血まみれの服は、真新しい革のロングコートに取って代わられた。金属の鎖、魔法のルーン、そして美しい花柄で飾られていた。

タガは驚きの表情で自分の服を見つめ、じっくりと眺めた。唇に笑みが浮かんだ。感謝の意を表しようと黒衣の人物を見上げようとしたその時、彼は既に闇の中へと消え去っていた…。

「ありがとうございます…二度と傲慢にはなれません…」タガは頭を下げたが、顔の笑みは消え​​なかった。彼は今や全く新しい人間となり、より強く、より深く世界を知る者となった。

そしてその向こう側では…

何よりも、無数の宇宙がそれぞれ独自の光を放っている。これらの宇宙の間には、ゆっくりと通路が流れている。そして、その通路の一つがゆっくりと裂けていく。

「ついに…過去の多元宇宙に裂け目が…この場所は虚無と圧倒的な力に満ちている…なんと美しいことか！」その裂け目を引き裂いたのはディストーションだった。彼は自分が引き裂いたタイムトンネルがゆっくりと融合していくのを見守り、そして踵を返し、どこかへと歩き始めた。

多元宇宙の狭間に広がる虚無は、まるで果てしなく続くように思えた。それは、異なる時間軸と枝分かれを繋ぐ、ただ繋がった宇宙のようだった。

ディストーションは歩き続け、ついに待ち望んでいた場所に辿り着いた。虚空の中には、手足、灰、砕けた武器、引き裂かれた翼、そして落ちた王冠が漂い、漂う瓦礫の中に、そびえ立つ人影が立っていた。

ディストーションがゆっくりと歩みを進めると、その肢の間に立っていた存在がディストーションの方を向いた。その存在の体は不気味な目で覆われており、ゆっくりと近づいてくるディストーションを、全ての目が同時に見つめていた。それらの目はディストーションを見つめながら瞬き、その存在は頭を回し、一つの瞳でディストーションを睨みつけた。その悪魔のような視線は、まるでディストーションへの爆風のようだった…しかし、ディストーションは動じなかった。

「やっと来たか…ずっと待っていた…」その存在は振り向き、その目からは不気味な光が放たれていた。彼らはディストーションが到着した瞬間から、彼を見抜いていたのだ。

「少し遅れて申し訳ありません、尊敬するラーゾース卿」ディストーションは目の前のラーゾースに微笑みかけ、ゆっくりと頭を下げ、吐き気を催すような笑みを浮かべた。

「そんなことを言うな！お前が何をしようとしているのか、私は知っている！お前が生まれた瞬間から、お前が私のところに来ると分かっていた…」ラーゾスは腕を組んだ。ラーゾスの全身の目は震え、あらゆる宇宙的存在の物語とエネルギーを奪い取ろうと躍起になっていた。

「お前は既に知っているだろう、我が万能のラーゾスよ、私に協力してくれるか…『オールドワールドテイル』の全てを私と共に支配するのだ！この森全体を侵食するのだ！」ディストーションは、半瞼の瞳でラーゾスを睨みつけながら、危険を孕んだ丁寧さで言った。

「支配？一体何の意味がある？破壊こそが唯一の真実だ。なぜ私が知らされる必要があるんだ？」ラーゾスは命令的で揺るぎない口調でディストーションに語りかけた。まるでディストーションを屈服させようとするかのような、強大なオーラが彼から発せられていた。

「素晴らしい！ 私の目的は君と同じだ…だが、私は自分の宇宙を創造したい。君は完璧なパートナーになるだろう。私の目的は破壊と新たな宇宙の創造。君の目的は破壊だ。ならば、なぜ私に協力しない？ 創造神のような強大な力を手に入れたいと思わないか？」ディストーションは丁寧な口調を保ち、自身のオーラを放ち続けた。

ディストーションとラーゾスの強力なエネルギーフィールドが衝突し、一つに融合し、無限の多元宇宙の虚空そのものを歪めた。そして同時に、両方のエネルギーの放出が止まった。

「お前の勇気には感服する…人間め…いや！お前ももはや人間ではない。」ラーゾスは冷たく傲慢な口調で、感嘆の念を帯びて言った。言葉を発する術を失っていたにもかかわらず、彼の声は魂の中で震えていた。

「感謝します～これは我々の協力が成功した証です～」ディストーションは手を差し出した。その腕は徐々に触手に包み込まれていった。ラゾスはディストーションの差し出した手を見つめ、ゆっくりと自身の手を伸ばした。二人の最も危険な存在が互いの手を握り合った…

そして何よりも…

虚無の深淵に、悪魔と悪党の会話が響き渡った。まるで二つの太古の底流が合流するかのように。

無数の死せる神々…死者の残骸が、目撃者のように漂っていた。

彼らは新たな時代を刻んでいると思っていた。

協力すれば、樹の根幹を揺るがすことができると信じていた。

しかし、さらに高いところ、枝葉の届かない頂上で、光が静かに流れていた。

そこには時間も空間も存在しなかった。

ただ、言葉では言い表せない一対の「目」が、静かに見下ろしていた。

その視線には怒りも、慈悲も、言葉さえも込められていなかった。

ただ存在するだけ。

それでもなお、この存在こそが、虚無さえも震え上がらせたのだ。

彼は悪人の笑み、悪魔の瞳を見た。

そして、彼らがまだ予見していない結末も見た。

何よりも、創造神は途切れることなく見守っていた。

なぜなら、すべての闘いは最終的に一つの答えにたどり着くことを神は知っていたからだ。