Paigia

第12話 奇妙な

「それで…なぜここにいるのですか…？どうやらあなたは未来から来た運命の再設定者らしい…」

—過去から来た存在

空は闇に包まれていた…深淵から現れた巨獣が光を貪り食うように。空全体が希望を失ったかのように静まり返り、上空を舞う鳥たちは生気を失ったようだった。

この覆い隠された影の下に、島があった…そこに棲む動物や植物は奇妙な黒色をしていた。動物たちの毛皮は奇妙な黒色で、彼らの目は貪欲に満ちていた。植物の葉もまた、次第に奇妙な灰色を帯び、枝は奇妙にねじれていた。

冷たい風が島を吹き抜け、その奥深くから…かすかに不気味な詠唱が聞こえてきた。その詠唱は奇妙さと魅惑、そして深く深い声に満ちていた。

この不気味な詠唱の源は、教会のように装飾された島にある建物だった。しかし、この教会は異様な場所で、壁画は異様で不気味な雰囲気に満ちていた。

壁画の中の誰もが、歪んで奇怪な翼を持つ眼球を崇拝していた。教会の中には、赤いローブをまとった数人の人物、おそらく教団員らしき人物がおり、様々な古代の文字と目が刻まれていた。

信者たちはローブをまとった手に動物の頭蓋骨を優しく握り、ゆっくりと壁に近づき、ナイフを手に取り、ゆっくりと頭蓋骨を切断した。そして切り離された頭蓋骨を優しく剥ぎ取り、頭部だけを残した。

信者たちはこぼれた血を壁に注ぎ、蝋燭に火を灯し、ひざまずいた。彼らは目を閉じ、奇妙な姿勢で手を組み、理解不能な言葉を唱え始めた。

そして彼らは壁を見上げた。そこには、教会の外の壁画に描かれたものと全く同じ眼球が刻まれていた。まるで呼び声を聞いたかのように、眼球はゆっくりと血を流し始め、不気味な赤い光を放った。参拝者たちは皆、期待を込めて眼球を見つめた。

別の場所では…

歪曲はバルコニーに立ち、月光が海岸を照らすのを見ていた。砂粒一つ一つが月光に揺らめき、ひときわ美しく輝いていた。

歪曲は砂浜を見つめながらため息をついた。「なんて美しい光景…なんて気持ち悪いんだ…」歪曲は眉をひそめ、海岸を眺めた。そして手を上げて手を振った。空の月は、たちまち暗い雲に覆われた…その瞬間、かつて月明かりに照らされていた大陸全体が闇に飲み込まれた。

歪曲はその光景に満足げに微笑み、到着した兵士たちへと振り返った。「それで…準備はどうだい…」歪曲は跪く兵士を見下ろし、ゆっくりと手を挙げて傍らにあったブドウを摘み取り、口に運んだ。

「皇帝陛下、アトランティス全土をなぎ倒せるほどの10万の軍勢を編成いたしました…」兵士は片手で体を支え、頭を下げた。鎧からは徐々に奇妙な触手が姿を現した。

歪曲は唇を歪めた…「さて…君がやってくれることを願う…さもなくば、失敗の結末は目に見えているだろう…」歪曲は力強く、揺るぎなく、圧倒的なオーラで兵士を威圧した。

兵士は厳粛に頷き…そしてゆっくりと立ち上がり、宮殿の門を出て行った。歪曲は空を見上げ、唇をわずかに歪めながら言った。「陛下…私を失望させないでください…もちろん…拷問いたします…」それから歪曲は顔を上げ、荒々しく笑い始めた。その笑いは狂気的で邪悪で、まるで人々の心を貫き…恐怖で満たすかのようだった。

アトランティスにて… タガは通りを歩いていた。住民たちに温かく迎えられ、住民たちはタガに襲われ、食料を断たれた多頭の海の怪物を倒したのだ。タガは住民たちの称賛に喜び、通りを歩いていた。栄誉に満足感と誇りを感じていたが、次第に正気を失い…傲慢になっていった…

アルカは眉をひそめながらタガの後を追った。タガが初めて会った時と様子が違うのは理解できなかった…タガがますます傲慢になっているように感じた…

タガはアトランティス宮殿の前まで闊歩し、その表情は至る所で誇らしげだった。アルカは宮殿に着くまで何度も首を振りながらタガの後を追った。

「私が先に入る…女王が呼ぶまで待っていろ」アルカはタガの方を振り返った。タガはただ頷き、何気なくそこに立っていた。アルカはゆっくりと宮殿の門を押し開け、中に入った。

しばらくして、アルカは門を少し開けてタガに手を振った。タガもさりげなく中に入ってきた。中に入ると、王妃が玉座に座っているのが見えたが、跪く気配はなかった。アルカは片膝をついた。タガがためらっているのを見て、アルカは振り返って合図をしたが、タガは跪く気配もなく、堂々とその場に立っていた。アルカは恥ずかしくなった。

王妃は手を振り、大丈夫だと合図した。アルカはゆっくりと立ち上がった。「勇者様、この多頭の獣を飼いならすのにご協力いただき、ありがとうございます！そうでなければ、今もなお悩まされていたでしょう…」王妃の口調は感謝に満ち溢れ、握手しようと手を上げた。

「大丈夫よ、私がやっただけよ」タガの口調には、些細なこと、なぜ私が試す必要があるのか​​という思いが込められていた。タガは王妃が握手を求めて手を上げたのを見ても、まるで見下すような傲慢な態度を崩さなかった。

王妃はぎこちなく手を下ろした。「約束は必ず果たします。しかしその前に、我らが英雄よ、ゆっくり休んでください。全てが終わったら戻ってきます。」

タガは王妃に頷き、宮殿を去ろうとした。アルカは敬礼をした後、振り返り、タガを追いかけた。追いつくと、タガの肩に手を置いた。

「タガ、話があるんです…」アルカは真剣に言った。「後で話しましょうか？」タガはアルカの手を振り払い、問いただした。

「今の態度は実に失礼だった！王妃だ。跪かなくても構わないが、握手してもらえるのは光栄だ。なのに、そんな傲慢な態度を取ったなんて！失礼だ！」アルカはタガを睨みつけながら、厳しい口調で言った。

「冗談でしょ？ 私はあなたを助けた英雄よ！ あなたができなかったことを私が解決したのよ！ 私がいなかったら、あなたは今頃解決していなかったかもしれないわ！」タガは海獣から姿を変えた腕章を指差した。

タガは踵を返し、去っていった。アルカはゆっくりと頭を下げ、どうしようもなくため息をつきながら首を横に振り、タガの後を追った。

そしてアトランティスの海の上…

ディストーションは巨大な船の上に座っていた…そしてその後ろには、アルカロスの兵士たちを乗せた無数の船が横たわっていた。ディストーションは足を組んでトカゲを抱きしめ、トカゲは従順に彼の腕の中に落ちていった。

ディストーションは海を見つめ、ゆっくりと腕を上げ、兵士たちにアトランティス攻撃の準備を促す合図を送った。ディストーションの隣に立っていた兵士は命令を受け、振り返り、角笛を取り上げて吹いた。不気味な音が角笛から鳴り響き、船上の兵士全員の耳に届いた。彼らは槍を掲げ、叫び声を上げた。

すると、アルカロスの兵士たちは全員海に飛び込み、猛スピードでアトランティスへと向かった…

アトランティスの住民たちが日常生活を送っている中、彼らの一人がアトランティス上空を高速で移動する黒い点に気づいたようだった。

住民は他の住人たちに「見に来い！頭上に何か泳いでいるぞ！」と叫んだ。住人たちは皆、叫び声に驚いて住人が見ている方向を振り返った。

突然、槍が飛び出し、住人の一人を貫いた。たちまち住人たちは叫び声をあげ、恐怖に駆られて逃げ惑い、アルカロス軍の兵士たちが一斉に周囲に現れた。

「皇帝の命令に従え！アトランティスの皆殺しだ！」アルカロス軍の将軍が叫ぶと、周囲に触手が出現した。アルカロス軍の兵士たちは皆、無差別殺戮を開始した！

通りを歩いていたタガとアルカは、逃げ惑う群衆を目にした。混乱したタガは、住人の一人の服を掴んだ。

「どうしたんだ！なぜ逃げているんだ！」タガは困惑した声で尋ねた。服を掴まれた住民は叫んだ。「この先で誰かが人を殺している！槍を振り回して、無差別に殺戮している！」涙と恐怖に満ちた声で、タガの手を振りほどき、よろめきながら立ち去った。

タガは考え事をしようと振り返った…アルカはためらうことなく、すぐに助けに駆け寄った。アルカが前に進むのを見て、タガも後を追った。

その時、アルカロス帝国の兵士がマーロックを踏みつけ、手に持った槍でマーロックの頭を刺そうとしたその時、強烈な衝撃が兵士の顔面を直撃した。

兵士は一瞬で吹き飛ばされた！よく見ると、それはタガだった！タガはマーロックを抱き上げ、「逃げろ！ここにいる！」と言った。マーロックはタガを見て頷き、逃げようとした。

兵士は吹き飛ばされそうになりながら、ゆっくりと立ち上がった。タガの強烈な一撃は、彼の顎を脱臼させた。アルカロス兵は痛みを感じず、脱臼した顎を片手で掴み、無理やり捻り戻した。

タガは衝撃を受け、アルカロス兵を見つめた。まさか正面からパンチを受け止め、無傷のように見えるとは思っていなかったのだ。

アルカロス兵はタガを見ると、ためらうことなく槍を抜き、突進した。タガはくるりと回転して槍の一撃をかわした。しかし、振り返ると同時に、彼は衝撃を受け、自分の服を見た。兵士のスピードが速すぎて反応できないとは思っていなかったのだ。槍で服が裂けていたのだ。

タガは眉をひそめ、「この相手はちょっと厄介だな…」と言った。そして突進し、アルカロス兵を殴りつけたが、兵士は避ける素振りもなく、槍を拾い上げて攻撃を防いだ。

アルカロス兵はタガを力強く突き飛ばした。タガは兵士の力強さを予想していなかったため、激しく吹き飛ばされた。

アルカロス兵は止まる気配もなく、槍を振りかざして突進を続けた。タガは回避に苦戦した。アルカロス帝国兵の攻撃は速すぎたのだ。

タガの額に冷や汗がにじみ出た。彼はアルカロス兵をじっと見つめ、攻撃の隙を見つけようとしたが、兵士の動きは慎重すぎて、タガは一瞬たりとも隙を見つけられなかった。

突然、長剣がアルカロス兵の頭部めがけて飛来した！アルカロス兵は即座に反応し、振り向きざまに槍で剣を弾き飛ばした。タガはアルカロス兵が反応した隙を捉え、手に秘めたエネルギーを込め、アルカロス兵の頭部に強烈な一撃を叩き込んだ。

瞬間、アルカロス兵の頭部が砕け散った。タガはアルカロス兵の頭蓋骨を突き破り、腕を血に染めた。血の色は異様に白かった……。

その時、アルカロス兵の口から、触手に覆われた正体不明の生物が這い出てきた。タガはそれを見つけると、掴みかかった。アルカロス兵の頭から手を抜き、注意深く観察した。困惑しながら身を乗り出すと、突然、触手が彼女の顔に飛びかかった。

飛び上がった触手に驚いたタガは、触手を掴んで強く引っ張ったが、触手は彼女の顔にしっかりと食い込んでいた。タガは手に力を込め、触手を握り潰すと、吐き気を催すような血が噴き出した。

タガは嫌悪感に駆られ、顔の血を拭い、触手を振り払った。その時、アルカが駆け寄ってきて尋ねた。「タガ、大丈夫か？ 剣を投げつけたら、ちゃんと反応してくれたんだ！ あんなに強いパンチをくらわせてくれて、よかった。」

「大丈夫…いや、別に手伝ってもらう必要はないんだ… 一人で何とかできる。手伝ってもらう必要はない。手伝ったら、間違えるかもしれないから…」タガはアルカを責めるような口調で言った。アルカは、タガがまだ傲慢な態度を取っていると感じ、少し頼りない様子でタガを見た。

「他の住民を助けに行こう… でないと、何か大変なことが起きるかもしれないから…」タガは真剣な声で言った。アルカは頷き、タガと共に他の兵士や住民を助け、アルカロス帝国の兵士による虐殺を食い止めようとした。

巨大な船に座るディストーションは目を閉じ、潮風を感じていた。その時、一人の兵士が耳元で囁いた。するとディストーションは、座っていた玉座の取っ手を叩き潰し、怒りを込めて言った。「運命の民が我らの兵士の多くを殺したとでも言うのか…？」ディストーションは怒りと嘲笑が入り混じった眼差しで、周囲の兵士たちを奇妙な視線で見つめた。

兵士はディストーションに頷き、言った。「皇帝陛下、ご自身で行動を起こす必要があるのでしょうか？…選ばれし者の力は…実に強大なようです…おそらく、それに対抗できるのは陛下だけでしょう…」兵士は無力ながらも敬意を込めた口調で言った。

するとディストーションは玉座から立ち上がり、トカゲをテーブルの上に置いた。ディストーションは彼の全身の骨を砕き、目尻と口元から奇妙な触手が生え出た。

「私を倒せないなら…私が直接行動を起こす…」ディストーションはそう言うと、船の脇へ歩み寄り、軽やかに跳躍すると海へ飛び込み、一気にアトランティスへと突入した。

その時、タガとアルカは他のアトランティス兵と共に、皇帝アルカロスと戦っていた。合衆国の兵士たちはアトランティスを守るため、激しい戦いを繰り広げていた。そして突然！

異様なオーラが戦場の中央を襲った…タガとアトランティス兵たちは、その発生源へと視線を向けた…

全員がゆっくりと目を開けた。タガは歯を食いしばり、目の前の人物を見つめた。彼の内から、じわじわと怒りがこみ上げてきた…彼らの前に現れたのは…ディストーション…

「よお、よお、よお～楽しそうだな～、私も一緒に行っていいか？」ディストーションの口調には、からかいと嘲りが込められていた。タガは、自分が大切にしていたもの全てを破壊した敵を見つめていた。

タガの瞳は怒りに満ちていた。制御不能になった彼の体は、突如飛び出し、渾身の力でディストーションを殴りつけた！ディストーションはタガを一瞥するだけで、触手で彼を吹き飛ばした。

強烈な衝撃にタガは吹き飛ばされ、その衝撃は彼を貫いた。建物がいくつも。ディストーションはそれからアトランティス兵全員に視線を向け、挑発的な視線を向けた。

ディストーションは触手を召喚し、誰にも気づかれないほどの速さでアトランティス兵の一人を突き刺した。そして、渾身の力で触手を振り回し、アトランティス兵を横に投げ飛ばした。

建物に叩きつけられたタガは、腰を抱えながらゆっくりと立ち上がり、「くそっ…痛い…そんなに強いのか…」と呟いた。そして、タガは廃墟となった建物から飛び出した。

ディストーションは触手でアトランティス兵を次々と突き刺し、大混乱を引き起こしていた。その時、マーロックの子供が倒れ、足を捻挫した。ディストーションはマーロックの子供に気づき、邪悪な笑みを浮かべながら手を挙げ、触手を召喚してマーロックを突き刺した。

アルカは子供が殺されそうになるのを目撃した。触手が彼を突き刺すと、アルカは渾身の力で逃げ去った。その時、アルカはマーロックの子供の前に立ちはだかった… 胸は触手に貫かれ… 骨が剥き出しになり… 肉体は血まみれになり… 彼を突き刺した触手もまた血に染まっていた…

「逃げろ… 逃げろ…」アルカは最後の息を吐きながら言った… 彼の言葉は絶望と苦痛に満ちていた。マーロックの子供は目の前のアルカを見つめた…涙を流しながら、彼は足早に泳ぎ去った…

「ああ～感動的だ！大人が子供を救うなんて！恋愛ドラマの決まり文句だ！」ディストーションは容赦なく嘲りながら、アルカの遺体を放り投げた。

その時、ついにタガが到着した。彼はディストーションが立っている戦場をじっと見つめた。タガの瞳孔が一瞬細まり、彼は衝撃を受けながら死んだアルカを見つめた…そして、少し離れたところに立つディストーションに視線を向けた。

この時、怒りがタガの魂を蝕んでいた。雄叫びを上げ、タガは飛びかかり、ディストーションを殴りつけた。ディストーションは頭を振りもせず、じっと動かずにいた。触手を召喚し、タガを掴み、何度も地面に叩きつけた。

タガは何度も地面に叩きつけられ、体は地面に叩きつけられ、骨は砕け散り、顔面には血が飛び散った。

その時、ディストーションは触手でタガの足首を掴み、目の前に引きずり出した。邪悪な笑みを浮かべ、ディストーションは言った。「おい、デスティニー…デスティニー…お前はなんて愚かなんだ…分かっているのか…お前は…真の神を相手にしているんだぞ！神と戦おうとしている！お前はなんて心の狭い人間なんだ！ハハハハ！」

多賀は歪んだ顔を見ながら、小さく罵声を浴びせた。「この野郎…お前は…私の家族を…大切な人全員を殺した…地獄に落ちて…地獄の業火に焼かれて当然だ…」多賀の体から力が抜け落ちていたにもかかわらず、彼はまだ意識を保っていた…

歪んだ顔は首を振り、ため息をつき、新たな触手を召喚して多賀の体を貫いた…触手に貫かれた多賀は、口いっぱいに血を吐き出した…歪んだ顔は振り返り、何気なく多賀を投げ捨てた…

多賀は地面に倒れ、空を見つめていた…口の端から血が滴り、骨がゆっくりと砕けていく…多賀はポケットの中のネックレスをゆっくりと拾い上げた…目から涙が流れ落ちていた…

「だから…たとえ力を得たとしても…私は何も変えられない…私は昔と同じ弱虫のまま…何も変えられない…ハハハ…ハハハ！」タガは自嘲気味に言い、狂ったように笑い、自身の愚かさと無能さを嘲笑した。それからタガはゆっくりと目を閉じた…

その夜…アトランティスは滅亡した…歪みと全ての兵士がアトランティスを去った…タガは地面に身動き一つせずに横たわっていた…突然、腕章が光った…ルロヴァクスは再び海の怪物へと姿を変え、黒いローブをまとった人物が彼の傍らに現れた。

「助けてくれてありがとう…ルロヴァクス。」黒いローブをまとった人物はルロヴァクスの頭を撫でた。ルロヴァクスは黒いローブをまとった人物を見つめ、静かに頷くと、タガを持ち上げ、水面へと泳ぎ出した…