Paigia

第14話 新しいパートナー

「全てはお前から始まった、タガ。お前はこのオールドワールドバースに選ばれた者、そしてお前の運命はお前自身で決められるのだ！」

――黒衣の男

暗い夜空は明るい星々で輝き、一つ一つがまるでこの美しい大陸を見つめる二つの輝く瞳のように光を放っていた。

次第に…太陽が昇るにつれ、星々は跡形もなく消え去り、希望のように昇る太陽がゆっくりと昇っていった。

海の上で…

タガは、ルロヴァクスの巨躯に寄りかかりながら、爽やかな風を感じながら目を閉じた。しかし、ルロヴァクスの柔らかな咆哮とともに、彼はゆっくりと目を開けた。

ルロヴァクスが近づくにつれ、霧に包まれた島が海からゆっくりと姿を現し始めた。

「もう着いたのか…『凍てつく大陸』へ…」タガは霧の中からゆっくりと姿を現す島を見つめた。周囲の海は凍りつき、冷気を放っていた。

「ありがとう、ルロヴァクス。この先の氷原まで連れて行くよ」タガはルロヴァクスの太い首を優しく撫でながら言った。タガの指示を聞き、ルロヴァクスはゆっくりと頷いた。

ルロヴァクスが近づくにつれ、島の氷のような温度が徐々にタガの体に染み込み、彼女は震え始めた。ルロヴァクスはタガの指示に従い、氷原に向かって泳ぎ始めた。

ルロヴァクスが徐々に止まると、タガは彼の背の高い背から飛び降りた。タガの足が氷原に触れた瞬間、重々しい音が耳障りに響いた。

「ありがとう、ルロヴァクス。私の腕に戻って」タガはルロヴァクスを見つめながら優しく微笑み、ゆっくりと右腕を上げた。ルロヴァクスは腕章に姿を変え、それを飾った。

多賀は腕章に微笑みかけ、腕を下ろし、凍えるような空気に包まれた島を見渡した。身を切るような冷気が辺りに漂い、凍え死にそうだった。

「紳士がくれた服が耐寒性でよかった。そうでなければ凍え死にそうだった…」多賀は辺りを見回し、どうしようもなく首を振った。北極大陸がこんなに寒いとは思っていなかった。海さえ凍るほど寒い場所は、今まで見たことがなかった。

多賀は辺りを見回し、ゆっくりと島の奥深くへと歩みを進めた。氷の上を歩くたびに、足音が耳に届き、周囲は不気味なほど静まり返っていた。

「静かすぎる…」多賀は呟き、周囲を注意深く見渡した。ようやく石畳を見つけた。多賀は石畳の上を歩いたが、それでも気温は途方もなく低かった。

タガは歩いた… 石畳を歩いていたが、周囲に生命の気配はなかった。彼は戸惑いと驚きで辺りを見回した。こんなに奇妙で静かな島に来るのは初めてで、こんなに長い間陸にいたのに、なぜ生命の気配が見られないのか理解できなかった。

タガは果てしなく続く石畳を見つめ、しぶしぶ歩き続けた。突然、前方に美しい芸術作品のような炎が灯った。その炎に目を奪われ、タガはゆっくりと光へと向かって歩いた。

しばらくして、彼は光の源に辿り着いた。よく見ると、いくつもの松明に照らされた洞窟があった。タガは戸惑いながらその洞窟を見つめた。彼はゆっくりと洞窟に近づき、周囲に刻まれた奇妙な碑文やシンボルを観察した。これらの碑文やシンボルは、アトランティスや万物の世界のもののようだった。「ものの森」で見られる古代の文献だ。

この瞬間、タガの腕の中のバラが輝き始めた。バラの輝きを感じながら、彼は腕に手を伸ばし、バラを取り出して掌に置いた。

「もしかして…これが…次の案内地点…」多賀は手にしたバラを見つめながら、厳粛に囁いた。多賀の囁きを聞いて、バラの輝きはさらに強くなった。

バラの輝きがさらに強くなるのを見守りながら、多賀は決意を新たに洞窟へと足を踏み入れた。洞窟に入ると、並んだ本棚と石壁に刻まれた古文書が彼を出迎えた。本棚の横には、本や書類が積み重ねられたテーブル、平らな石の台座で作られたベッド、そして様々な薬草やハーブが置かれたテーブルが置かれていた。石壁には、何かを崇拝しているような小さな人影が浮かび上がっていた。

「一体、これらの壁画は何を描いているんだ…」多賀は石壁に刻まれた壁画を見つめながら、困惑したように眉をひそめた。壁画には… 数人の人物が人型の骸骨を崇拝しており、骸骨からはかすかな稲妻が放たれていた。

石壁の人物たちは、感謝の念を込めて骸骨を崇拝しているようだった。多賀は美しい壁画をじっくりと観察したが、そこには理解できない言葉が数多く綴られているようだった。

多賀は手を伸ばし、石壁の壁画に触れた。壁画はかすかな光を放ち、ゆっくりと手のひらから体へと流れ込んだ。突然、魂から温かさが流れ込むのを感じた。彼はゆっくりと目を閉じ、その温かさが魂へと、そして体へと流れ込んでいくのを感じた。

そして、背後から…小柄な人物が木の棒を持って忍び寄ってきた。彼らは棒を振り上げ、多賀の頭を強く殴りつけた！

多賀はこの時、殺意を感じなかった。彼はエネルギーを感じながら、静かに目を閉じた。突然、棒で頭を殴られ、正気を取り戻した。

「何だって？！」「痛い！」多賀はすぐにしゃがみ込み、頭を抱えて必死にこすった。痛みが頭から全身に伝わってきた。その時、背後に立っていた小柄な人物が棒で多賀を殴りつけた！

「痛いなんて言うな！この不法侵入の泥棒め！」小柄な人物の顔にはかすかな怒りが浮かんでいたが、それはまるで女のようだった。怒りで頬を膨らませ、多賀に棒を振り下ろした。

多賀は棒で殴られながら、しゃがみ込んだ。小柄な女の狂乱した攻撃に、頭の血管が浮き出た。彼は立ち上がり、振り返り、片手で棒を掴み、半分に叩き折った。

「おい…一発で十分だ！どうしてそんなに何度も殴るんだ！」多賀は襲撃者を罵ろうとしたが、よく見ると、青白い顔をした小柄な女がいた。彼女はショックを受けたような表情で彼を見つめた。手に握っていた木の棒は二つに折れていた。その表情には驚きと、かすかな恐怖が混じっていた。

多賀は向かいの女性に視線を向け、一瞬の軽率さを詫びた。彼は後ずさりした。

「すみません…ちょっと失礼なことを言ってしまいました…驚かせてしまいましたか…」多賀は目の前の女性に、かすかな謝罪の言葉を口にした。彼女に対する無礼な態度を申し訳なく思っていた。

「なんて失礼な人なの！人の家に押し入って物を盗んだくせに、私を偉そうに叱りつけるなんて！」目の前の女性は頬を膨らませ、折れた棒をまだしっかりと握りしめていた。

「本当に申し訳ございません…奥様、邪魔するつもりはありませんでした…申し訳ございません…」多賀の口調には、女性への敬意と謝罪の気持ちが込められていた。

「まず、一つだけはっきりさせておきたい。私は『マダム』なんて呼ばない。それに、許可なく他人の家に入るなんて、とんでもない失礼よ。恥を知れ！」目の前の女性は、諦めの色を帯びた口調で、タガにふざけてウィンクした。

「本当にごめんなさい！あなたが男性だとは知りませんでした！『マダム』と呼んでしまって本当にごめんなさい！」相手が「マダム」は正式な呼び方ではないと言っているのを聞いて、タガは一瞬驚いたが、少し反応した後、すぐに頭を下げて謝った。

目の前の少年は、タガのきっぱりとした謝罪に思わず笑みを浮かべた。目の前の骸骨が、こんなにあっさり謝るとは思ってもみなかったのだ。

「大丈夫よ。ちょっとした誤解だったの。深刻に考えていなかったわ。もちろん、また乱入してきたら…」彼女は手に持った棒切れを優しく弄び、先端を回した。

多賀はぎこちなく頭を掻き、相手を見た。少し気まずい雰囲気が漂っていた。

「ところで！お名前は？私は多賀。別の大陸から来たの！」多賀は気まずい雰囲気を打破しようと相手を見つめ、話題を探そうとした。

「私が？どうしてここにいるのか教えてくれない？知らない人が～？」彼女はいたずらっぽく微笑み、まるで見透かそうとするかのように目を細めて、より身を乗り出した。

「私は案内で来たの…」多賀は彼女がゆっくりと石垣へと退いていくのを見守り、そして胸元からバラを引き抜いた。

女はしばらくバラを見つめ、それから背後の壁画の方を向いた。壁画のエネルギーが消え去り、かすかな言葉の羅列に取って代わられたことに彼女は気づいた。

「わかったわ。シルよ！タガ、初めまして！」シルはタガにいたずらっぽく微笑んだ。それは彼が彼女を許したことを示していた。タガも微笑み返した。

しばらくして…

タガとシルは、それぞれ骨ばった椅子に座った。シルはタガをじっと見つめた。タガはシルの視線に釘付けになり、額に汗がにじみ出た。なぜ彼女がじっと見つめ続けるのか、彼には理解できなかった。

「どこかで会ったことがあるような…」シルは顎を撫でながら、タガのあらゆる細部を捉えた。優しい青い瞳、言葉、服の装飾、顔の表情まで。彼の心は、頭の中のあらゆるイメージを必死に処理した。

「初めて会ったわ…どうして私がそんなに見覚えがあると思うの…」タガは頬を掻きながら、困惑した様子でシルを見つめた。二人は初めて会ったのだ。

「わからない…どこかで会ったような気がする。背中まで、すごく見覚えがある」シルは注意深く見つめ、どうしようもなくため息をつき、思い出せないというように首を横に振った。

「いくつか質問があるんだけど、答えてくれる？」タガは畏敬の念を込めてシルを見つめながら言った。その口調には、シルを怒らせたり、傷つけたりしてしまうのではないかという恐怖が込められていた。

「聞いて！どんな質問をされても構わないわ！」シルはふざけて舌を出し、「うん」というジェスチャーをした。

「どうして一人でここに住んでるの？」タガは周囲を見回し、シルの表情に視線を戻した。シルの表情に怒りの兆候がないか注意深く観察した。

シルは彼を見て、自分なりの質問をし、肩をすくめた。

「どうして私はここに住んでいるの？」 「真実を探しているの！予言の中にあるすべてを探しているの！」シルは、まるで彼が語る予言と真実を抱きしめるかのように両腕を広げた。

「真実？予言？」タガは首を傾げ、シルを見た。彼が語る予言と真実が何なのか、よく理解できなかった。

「知ってた？ここには世界が一つだけじゃない。この世界の向こうに、無数の世界があるのよ！」タガの興味津々な様子に、シルは興奮気味に彼が語っていた真実を語り始めた。

「他の世界…ってあるの？」タガは頭を下げ、考え始めた。もし他の世界があるとしたら、彼とティナもそこに存在するのだろうか？

「ええ！これは私の先祖が得た理論です！今も受け継がれていますが、現状では他の世界へ行く手段はほとんどありません！そして私は、その方法を研究しているんです！」 「宇宙の真実を探し求めるためよ！」シルは、かすかな不安を込めながらタガを見上げ、自信たっぷりに言った。タガは黙ったまま、考え込んでいた。

「予言についてですが、私は運命の人と呼ばれる存在に出会うでしょう。その存在は全宇宙を救うでしょう。そして、その者を助けるのが私の義務です！」 「そして、あなたは運命の人によく似ています…」シルはタガの顔を見て、目の前のタガがまさに予言の運命の人に似ていると感じた。

「私は運命の人ではありません…ただ、仲間を救う方法を探している骸骨です…」タガの声は徐々に低くなり、手は力なくなっていくが、拳は固く握りしめられたままだった。

シルはタガの握りしめた拳を見つめた。その顔には悲しみの色が浮かんでいた。彼はタガが何か辛い経験をしてきたことを感じ取ったようで、彼女を傷つけないように沈黙を選んだ。気持ちがこみ上げてきた。

その時、シルは洞窟の外を見ようと頭を回した。空は徐々に暗くなっていた。

「そんなに早く暗くなるの…今夜は一緒にいてくれない？」シルはタガの方を振り返り、心配そうな口調で言った。

「わかった…ありがとう…ソファで寝るわ。」タガは顔を上げ、大丈夫だと安心させながら微笑んだ。

「しばらく外出するわ。」休んでいいわよ。」シルはタガを見て頷き、立ち上がり、洞窟から出て行った。タガはシルが去るのを見送り、振り返って石壁の壁画を見た。

そしてシルの側には…

シルは歩いていくと崖っぷちに差し掛かった。崖っぷちまで歩み寄り、両手を上げてルーン文字を刻んだ。すると突然、シルの周りに文字が現れ、言葉の列を成した。

文字にはこう書かれていた。「運命の人は、やがてこのオールドワールドバースの救世主となる！彼は希望をもたらすだろう！」シルはその文字を見つめ、指で合図した。

文字は徐々に髑髏の形へと変化し、現れた髑髏は…タガだった！

「あなたはまさに運命の人…どうやら私はあなたを助けなければならないようだ…」シルの唇がわずかに歪んだ。