「宇宙が異なれば、質量も異なる…」

―ある学者

今日は平凡な一日だったが、空は不気味なほどに曇っていた。海は黒い霧に包まれていたが、小さな船がゆっくりと進み、男が懸命に漕いでいた。

「一体この霧は…」声をかけてきたのはタガだった。タガは漕いでいた。導きを受けて万物の森を出てから、彼は何日も漕ぎ続けていた。海の天気はいつも変だといつも感じていた…常に黒い霧に包まれている。つい数日前まで晴れていた空が、数日後には黒い霧に覆われているのはなぜなのか、彼には理解できなかった。

「考えすぎないで…氷大陸がどこにあるか調べなきゃいけないのに…迷っちゃった!!!!」タガは船の上で思わず叫んだ。持っていたのは地図だけだった！しかし、コンパスを忘れてしまった…タガは途方に暮れていた…黒い霧と漆黒の闇に包まれた凍てつく大陸へ、どうやって辿り着くか考えていた…

「どうしよう…漕ぐしかない…」タガはオールを手に取り、漕ぎ始めた。海は静まり返っていた…波の音とタガのオールが水面に叩きつけられる音だけが、不気味な静寂に包まれていた…動物の鳴き声も聞こえず…魚の姿さえほとんど見えない…タガはまるで首のないハエのように漕いでいた。

漕ぎ始めた途端、タガは漠然とした危険を感じた…巨大な黄色に光る二つの目がボートの下に現れ、徐々に近づいてきた…強烈な脅威を感じたタガは、デッキを強く蹴りつけた。彼が飛び降りた瞬間、巨大な海の怪物が彼のボートを丸呑みした！

「ちくしょう！この虫め！まだ奇襲を仕掛ける気か！夢でも見ろ！」多賀は雷の力で一時的に空中に浮かび上がり、空中から怪物を挑発した。怪物は多賀の船を飲み込んだ後、ゆっくりと深海へと沈んでいった……。水面には怪物の姿はなく、多賀は目を凝らして探し続けた。その時、多賀の足元から、巨大な物体が猛スピードで突進してきた！突然、血まみれの口が彼の足元に現れた！多賀は下を見下ろし、真下に巨大な口が現れたのを見た。強烈な閃光で回避し、怪物の横へと瞬時に移動した。

怪物は噛み付かず、再び海の底へと沈んでいった！「この臭い虫め！お前を怒らせてもいないのに、また邪魔をしてくるのか！」そして、多賀は自らの力を解き放ち、稲妻を放ちながら海の深海へと突進した。海の底深くに沈んだ多賀は、まるで多くの目が自分を見ているように感じた。その時、あの黄色く光る目が再び現れた！多賀が雷の力を掌に集め、敵に襲い掛かろうとしたその時…突如、一対ではなく五対の黄色く光る目が目の前に現れた…

「うっそぉ!!!」多賀は驚愕し、一匹どころか五匹もの海獣を見つめた！彼は即座に戦闘態勢を取り、全力で攻撃しようとしたその時、五対の目の持ち主たちが次々と現れた。彼らの全身が露わになり、五つの頭を持つ海獣が姿を現した！多賀は驚愕に沈みながらも、油断はしなかった。

その時、五匹の海獣が彼に向かって突進してきた！彼は猛スピードで海獣の前に瞬間移動し、雷の力を込めた拳を放った！そして、五匹の海獣を一撃で叩きつけた。強力な雷の力と水の伝導性が相まって、雷はさらに強力なものとなった！一瞬後、多賀の拳が海の怪物に突き刺さった… ダメージを与えるかと思ったが… 見上げると、そこには焼け焦げた跡があった！よく見ると、鱗を叩いただけだった。

「そんなに強いのか！？雷も怖くないのか！」驚愕しながら多賀がそう思ったまさにその時、怪物は巨大な尻尾を振り下ろした。反応する間もなく、尻尾に叩きつけられた！一瞬で岩礁に叩きつけられた！辺りは煙で満たされた… かすかに砕けた岩の煙が立ち込めた… 煙が消えると、多賀はゆっくりと頭を上げた。すると、胸を庇った両腕から、かすかに黒煙が立ち上っているのが見えた…

「チッ…この虫、めちゃくちゃ強い… でも大丈夫… 倒せない… まだ逃げられないのか？」多賀は踵を返し、逃げ出した！このままこの怪物と戦い続ければ、互いに破滅するしかないと感じた。たとえ勝ったとしても、何のアドバンテージにもならない。撤退する方がましだ！将来、再びこの怪物に挑む時、新たな技を編み出してから戦うのだ。

海獣はタガが振り返って逃げるのを見て、即座に追いかけた！猛スピードで海中を漂うタガを、海獣は容赦なく追いかけてきた！

「だから、こんなに追いかけてくるんだ！」タガは海獣の方を振り返り、叫んだ。新たな力に目覚めたタガは、もはや水中で呼吸できないことを恐れることはない。話すことさえできた。海獣はタガを追い続け、まるで彼を夕食にするまで止まらないかのように！

「地獄に落ちろ！」タガは罵り、そして突進を続けた！海獣は追い続けた！「どけ！」低い男の声が響き、タガは咄嗟に横に避けた！突然、無数の鎖に繋がれた無数の三叉槍が海の怪物を貫いた。タガを追いかけていた怪物は、油断していたため三叉槍に刺された。ダメージは軽微だったものの、それでもダメージは与えてしまった。苦痛に耐えかねた怪物は、すぐに向きを変えて泳ぎ去り、海の深みへと滑り落ちていった。

タガは後退する怪物を見送り、それから仲間たちへと視線を向けた。その時、少し離れたところから魚の尾を持つ人型の怪物が泳いできた。タガは困惑して彼らを見た。「こんにちは！」髭を生やしたマーロックがタガに挨拶した。どうやら彼はグループのリーダーらしい。

「こんにちは…助けてくれてありがとう。」タガはマーロックたちの突然の助けに戸惑いながらも、警戒しながら彼らを見つめた。「礼なんていらない！どこから来たんだ？海の民には見えない！この人はどの大陸の人間なのか考えさせてくれ…」リーダーのマーロックは眉をひそめ、まるでこのよそ者タガがどこから来たのか不思議そうに言った…

「私は元アルカロス帝国の兵士です」タガは冷たく言い、まだ警戒心を抱いた。「確かに！アルカロス帝国の兵士みたいですね！自己紹介するのを忘れるところでした！私の名前はアルカです！」リーダーのマーロックは自己紹介をし、手を差し出した。

タガは相手の手を見て、悪意を感じ取らずに握った。「どこへ行くんですか？」アルカは困惑した様子でタガを見た。このよそ者がどこへ行くのか気になっていた。

「氷大陸に行くのですが、道に迷ってしまったようです…」タガは額を押さえながら、しぶしぶ目的地を告げた。「氷の大陸へ…まだ長い旅路だ。数日、我々と滞在してはどうか？王に報告して、特別な船を手配してもらう。」

「悪意はないようだ…だが、急がないと…」タガが心の中で考えていた時、突然、ささやき声が頭に浮かんだ。「彼について行け…」戸惑いながら、彼は心の中で思った。「どうして急に方向が変わったんだ…おかしい…気にしないで、ただ彼について行け。」タガはアルカを見て頷き、彼の要求に応じた。

「じゃあ、ついて行け！」アルカは振り返り、手を振り、彼の小さな一行に深海へ向かうよう合図した。タガは彼らの様子を見守り、後を追った… 5分後、壮大な都市が彼らの視界に現れた。

「着いたぞ！ようこそ我が故郷へ！アトランティスへ！」アルカは、男らしく豊かな声で熱く語った。タガは海底に広がる壮大な王国を眺め、思わず息を呑んだ。アルカロス帝国の主要都市のように壮大で活気に満ちた都市を見るのは久しぶりだった。

二人は城門まで泳ぎ着いた。城門を守る兵士たちはアルカに敬礼し、アルカも敬礼を返した。タガはかつて衛兵として毎日上官に敬礼をしていた頃を思い出し、懐かしそうに彼らを見た。アルカとタガが街を歩く中、タガは彼らを見て微笑んだ。

「そろそろ暗くなってきた。今夜は近くの宿屋へ案内しよう。」「明日、王様に会わせてあげるわ！」アルカは三叉槍を手にタガの方を振り向き、尻尾を激しく叩いた。タガは頷き、アルカの後について宿屋へ向かった。

宿屋の主人はアルカと友人たちを温かく迎えた。料金を払うと、タガは簡単に部屋の鍵を手に入れ、部屋番号を見つけた。ドアを開け閉めし、浴室へシャワーを浴びに行った…その後…ベッドに横たわり、天井を見つめながら考えていた…

「どうして…最近、どうしてこんなに色々なことがあったんだろう…」タガは無力感と悲しみが入り混じった声で呟いたが、すぐに目を閉じた…

しばらくして…タガはゆっくりと目を開けた…彼は再びあの暗い空間に戻っていた。「またここに…」タガは歩き続けた…次の瞬間、青い人影が目の前に現れ、ゆっくりと近づいてきた。

「もしもし？」タガは青い人影の顔をちらりと見て、丁寧に話しかけた。青い人影の顔は見えないように見えたが、彼が持つ力は…放たれた力はタガ自身の力と全く同じだった。タガは困惑した様子で彼を見た。

青い影はタガを一瞥しただけで、首筋を掴み、怒りを込めて問い詰めた。「どうして私の力を手に入れたんだ？」「戻ってこい！」人影は多賀の首を強く掴み、ゆっくりと持ち上げた。多賀は突然息が詰まった。力を使ってみようとしたが、無理だった。相手の前で自分が無力に感じられた…多賀が息を呑もうとしたまさにその時…突如、エネルギーが人影の手を襲った。苦痛に苛まれた人影は、多賀の首を掴んでいた手を緩めた。解放された瞬間、多賀は息を切らして地面に倒れ込んだ。

「どうやらお前は選ばれた者らしい…」人影は静かに呟き、踵を返し、宙に消えた…「畜生…なんだ…サイコパス…」多賀はゆっくりと立ち上がり、数言呟いてベッドから目を覚ました…多賀はゆっくりとベッドに座り直した…両手のひらを握りしめた…まだ力は使える…多賀はなぜ人影の前で力を使うことができないのか理解できなかった…多賀はゆっくりとため息をつき、踵を返し、部屋を出て…通りへ出ようとした…