「この宇宙全てが私の手の中に…」

—歪曲

それは、またしても平凡な一日だった… タガが万物の森に到着してからほぼ二週間が経っていた。その間、彼はティナの死をゆっくりと受け入れ、多くの新しい友人、特にベインと出会った。タガはベインの中にいつもティナの存在を感じていた。まるで二人の出会いが運命づけられていたかのようだった。

ベインとタガは部族の仲間たちと共に狩りをしていた。二人の強いチームワークのおかげで、彼らはいつも獲物を持ち帰ることができた。獲物を持ち帰るたびに、部族の仲間たちは温かく迎えてくれた。タガとベインは歓声に満たされ、いつも達成感に満たされていた。パーティーのたびに、タガはベンチに一人座り、手のひらを見つめていた。心の中では、常に考えが巡っていた…「どうして…あの夢はあんなにリアルだったのに…どうして…どうして何も感じないの…」タガは困惑しながら手のひらを見つめていた。拳を握りしめようとしたが、そこから力は生まれなかった。タガは拳を見つめ、無力に首を振り、ため息をついた。しかし、特に気にしていなかった。彼は既に人生を楽しんでいた。もし力さえあれば、全てを救えるのに……タガはそう考え続けたが、非現実的なのは分かっていた。

その時、ベインがビールを持って彼の隣に座り、「タガ！一杯どうだい？」と尋ねた。ベインはグラスをタガに差し出し、誘った。「もちろん」タガは物憂げに言い、彼女の手からグラスを受け取って飲んだ。「またティナのこと考えてるの？」ベインはタガを見上げ、ゆっくりとグラスを手に取り、一口飲んだ。「いいえ…少し前に見た夢のことを考えていたんです…」タガは頭を下げて言った。「どんな夢？」ベインはゆっくりとグラスを置き、何か聞きたがっているかのように、困惑した様子でタガの方を向いた。「どう説明したらいいか分からない…ついこの間、とても奇妙な夢を見たんだ。夢の中で、私は三人の人物に出会った…彼らは計り知れない力を持っていた…彼らは私に力が欲しいかと尋ねた…私はそのうちの一人を選んだ…夢の中では、私は明らかに計り知れない力を持っていた…しかし、夢から覚めた後…もうその力を感じることができなかった…」タガはワインを一口飲みながら呟いた。

「この夢…祖父が言っていたような気がする…太古の昔…神々に選ばれた者は、力への渇望から選ばれたが、力を得ても、自分の中の障壁を乗り越えられなかったためか、それを使うことができなかったらしい…」ベインは過去の記憶を思い出し、眉をひそめて考え込んだ。「誰にも分からないだろう？良心を清める必要があるだけだ。」しかし、ベインはもはや考えるのをやめ、両手を上げて微笑んだ。タガは黙ってベインを見つめた。ベインとティナには共通点を感じていたものの、二人の違いは彼の過度に楽観的な性格だった。

パーティーはすぐに終わり、タガはアパートに戻った。彼は静かに洗面所へ行き、身支度をした。歯を磨きながら鏡を見た。見た目は普通だったが、どこか奇妙なものに苛まれているような感覚を覚えた。突然、奇妙な笑みが彼の顔に浮かび、目、口、そして体から触手が這い出てきた。タガは鏡に映る自分の姿を見つめ、思わず数歩後ずさりした。すると突然、鏡の中のタガが鏡を突き破ってしまった！タガは突然の衝撃に驚き、床に崩れ落ちた。再び見上げると…鏡の中の姿は消えていた…多賀はゆっくりと立ち上がり、鏡に映る自分の姿をもう一度じっくりと見つめた…何も変わっていなかった…我に返り…汗だくの背中をさすった…「しまった…最近疲れが溜まっているのか…幻覚が続く…」多賀は目を細め、顔を洗うと、浴室を出てベッドに横になった。

ベッドに横たわると、何組もの視線が自分を見つめているような感覚があったが、気にせず、ただ目を閉じて目を閉ざした。ゆっくりと、彼は眠りに落ちていった…突然、誰かが彼の名前を呼んだ！彼はすぐに目を開けた！目を開けた瞬間、再び暗い空間が見えた。夢かどうか確かめようと顔をつねったが…明らかに夢ではなかった。鋭い痛みが頬に広がった。彼はゆっくりと手を下ろし、顔に笑みが浮かんだ。ついにここに戻ってきたのだ。その時、暗闇から声が響き渡ってきた。多賀は辺りを見回したが、誰もいなかった。彼は目を閉じ、静かに周囲の全てを受け止めた。声が耳に深く響いた。「多賀…多賀…前へ…」声が何度も繰り返される。それを聞き、多賀は思わず前に歩みを進めた。突然、足が止まり、目を開けた。そこには見覚えのある姿があった。かつて自分を助けてくれた黒衣の男。「先生…先生！どうしてここにいらっしゃるんですか？ずいぶん長い間お会いしていませんでしたね！」多賀は興奮気味にそう言うと、駆け寄り、ぎゅっと抱きしめた。黒衣の男は多賀よりもずっと背が高く、多賀はまるで大人のように彼を抱きしめた。「久しぶりだ、多賀。お願いだ、放して…首を絞められている…」黒衣の男はぎこちなく、苦しそうな表情で言った。顔は見えなかったが、その口調に漂うぎこちなさに、多賀は自分が少し度を越してしまったと感じた。ゆっくりと手を離し、頭を掻きながら言った。「すみません…救世主に会えて少し興奮していたんです…」罪悪感に満ちた表情で付け加えた。

「大丈夫…多賀…」黒ローブの男はローブの中に腕を隠し続けた。二度咳払いをした後、多賀に言った。「多賀、自分の中に力を感じますか…」優しく穏やかな声で、ゆっくりと身をかがめて多賀を見た。多賀はゆっくりと頭を上げ、黒ローブの男を見た。目を細め、考え込んだ後、「以前、夢を見たんです。それ以来、自分の力を感じていません」と言った。多賀は頭を下げ、どうしようもなく首を横に振った。突然、何かを思いついたように頭を上げて尋ねた。「先生、この力の謎を解いてもらえませんか…」多賀は少し恥ずかしそうに頭を下げた。こんな質問をしたくはなかったが、好奇心が旺盛で、何十万通りもの「なぜ」を答えられるほどだった。そして、力への憧れから、どうしてもこんな面倒な質問をしてしまったのだ。

「あの…多賀さん、この問題についてはお手伝いできません…」黒衣の人物は、優しくも、ぶっきらぼうに、そして容赦なく、多賀さんの問題の解決には協力できないと言い放った。それを聞いた多賀さんはゆっくりと頭を下げ、失望がゆっくりと表情に浮かんだ。黒衣の人物はため息をつき、「ねえ、多賀さん、時には何も変えられないこともあるのよ…すべては運命、決まっているもの。どんなに努力しても…いつかは必ず終わりを迎えるのよ…」と、黒衣の人物は力なく言い、多賀さんの頭を撫でた。多賀さんは黒衣の人物を見上げ、「あなたのような力を持つ者でさえ、自分の運命を変えることはできないのね…」と呟いた。多賀さんは目に涙を浮かべ、黒衣の人物を見つめた。多賀さんはまるで、まだ世間を知らない子供のように、そして父親のように、子供に最大限の優しさで教えを説いているようだった。

「もちろん、この世の運命は変えられない。神でさえも…神には神々の運命がある…」黒衣の人物は辛抱強く多賀に語りかけた。「では、私が渇望していた力とは何なのか…私は愚か者なのか…」多賀は頭を下げ、すすり泣いた。力への渇望、全てを失い、それを変えることのできない憤り、追い求めてきた全てが空想に過ぎなかったという長年の希望、それらが全て涙へと変わり、地面に滴り落ちた。「いや…あなたが求める力もまた、あなたの運命…誰もそれを変えることはできない…力を手に入れたなら、運命を変えることはできないが、それを防ぐことはできる。この痛みを、この辛い運命を防ぎ、そして新しい運命を創り出す。これもまた、別の運命…」黒衣の人物はそう言いながら多賀の頭に優しく触れ、手からバラを召喚して彼女の手に置いた。多賀は手に持ったバラを見つめ、少し困惑した様子で尋ねた。「先生、これはどういう意味ですか…」多賀は内なる疑問に問いかけた。

「あなたの運命はこのバラのようです。水も肥料も与えなければ、枯れてしまいます…しかし、新しい運命を創造し、水と肥料を与えれば、このバラはより長く生き続けるでしょう。これが新しい運命です。」黒衣の男はゆっくりとしゃがみ込み、バラを指差した。「そうですか…では、先生！わかりました…ありがとうございます！」多賀は黒衣の男を見つめ、感謝の言葉が溢れ出た。「覚えておいてください、多賀。運命は時が来れば、必ずあなたに訪れます。すべてを失った苦しみを感じてはいけません。苦しみを乗り越えることによってのみ、新しい運命を創造できるのです。」黒衣の男は重々しく言った。多賀は黒衣の男を見つめ、深く頷いた。痛みを乗り越える術にまだ迷いはあったものの、時が来れば運命に目覚めるだろうと彼は確信していた。

「さあ、行かなければ…タガ、君の人生は驚きに満ち溢れ、ここで立ち止まることはないだろう…」そう言うと、黒衣の男は踵を返し、去っていった。タガは掌の中のバラを見下ろし、唇にかすかな微笑みを浮かべた…

その時、森の中から数十組の目が、ベインとその仲間たちがいる村への道を見つめていた。その奥に、赤く光る一組の目があった。それは甲虫王だった。甲虫王は村を巡回する兵士たちをじっと見つめていた…炎の光が彼らの顔に輝き、かすかな疲労を露わにしていた。甲虫王が手を振ると、たちまちザーグの兵士たちが一斉に飛び出し、巡回中の兵士たちに襲いかかった。兵士たちは突進してくる暗い影を見て、槍を振り上げて攻撃を防ごうとしたが、その瞬間、鋭い手が彼らの体を貫いた。兵士は衝撃を受け、ザーグの兵士を見つめた。冷たく無表情な視線がザーグの兵士と交わった。彼は首から下げていた笛をゆっくりと拾い上げ、大きな音を立てて吹いた。笛を吹いた瞬間、ザーグの兵士はそれを強く引っ張り、瞬時に兵士を真っ二つに引き裂いた。ザーグの兵士は無造作に兵士を放り投げた… 体が引き裂かれながらも、兵士は笛をしっかりと口にくわえていた。

笛の音は村中に響き渡り、兵士たちを瞬時に目覚めさせた。彼らは槍を抜き、立ち上がり、戦いへと駆け出した。タガも笛で目を覚まし、ベッドから飛び起きてドアを開けた。彼が目にしたのは、一面の火の海だった。村と森に炎が燃え上がり、空にはザーグの兵士たちが絶え間なく飛び交っていた。火の海を見つめるタガは、すぐに住居を出て村の中心へと駆け出した。一方、ベインは槍を手にザーグの兵士たちの攻撃を防ごうとしていた。しかし、ザーグの兵士たちの装甲はあまりにも強固で、鋼鉄の槍でさえも貫くことはできず、火花を散らすだけだった。タガもまた、村の中心にいるベインへと駆け寄った。間もなくタガが到着し、ベインがザーグの兵士と交戦しているのを目にした。タガは叫んだ。「ベイン！」聞き覚えのある声に、ベインは振り返り叫んだ。「タガ！行け！私が持ちこたえる！」タガはベインが立ち去るように叫ぶのを見ていたが、彼女の体は自分の意志に従わなかった。彼女はすぐに走り出し、ザーグの兵士を蹴りつけた。反応できないザーグ兵士はタガの蹴りで吹き飛ばされた。地面を転がり、ザーグ兵士は家に激突した。

「出て行けと言っただろう？なぜ俺を助けるんだ？」ベインはタガを押しながら叫んだ。「最愛の兄を敵の手で死なせたくない！」タガはベインの突きを気に留める様子もなく、動じることなく拳を振り上げた。「この野郎…」ベインはタガを見つめ、無力にため息をつき、それから拳を振り上げてぶつかった。拳がぶつかり合う中、タガはティナと共に戦わなかったことを帳消しにしたようだった。タガはニヤリと笑い、兵士が落とした二刀流の剣を拾い上げた。両手に二刀流の剣を握りしめ、鋭い視線でザーグ兵士を睨みつけた。ベインは槍を掲げ、兵士を睨みつけた。回復したばかりのザーグ兵士がゆっくりと家から這い出てきた。ザーグ兵士はタガとベインに向かって咆哮を上げ、鋭い爪を振り回しながら素早く二人の前に出た。タガは身をかがめて攻撃を避け、ベインはザーグ兵士の攻撃の隙を突いて槍を兵士の目に突きつけた。ザーグ兵士は素早く反応し、身をかわした！突きつけられた槍をかわした後、タガは両刃の剣を振り回し、ザーグ兵士の体中を攻撃した！ダメージは与えられなかったものの、ザーグ兵士の甲羅には無数の傷跡が残った。

「信じられないくらい硬い！」タガは叫びながら攻撃を仕掛けた。ザーグの攻撃を驚異的な速さでかわし、弱点を探った。「早く仕留めないと！さもないと、次のザーグが来た時に手強いことになるぞ！」ベインは叫びながら槍を振り回し、一突きごとに弱点を探ったが、敵の強固な甲殻を貫くことはできなかった。そして、力強い一振りでタガの双刃がザーグの肉に突き刺さり、腹部から青緑色の血が滲み出た。苦痛に苛まれたザーグはタガを後ろに投げ飛ばした。彼は攻撃を防ごうと両腕を振り上げたが、吹き飛ばされた。よく見ると、ザーグは攻撃を避けるためにかがみ込み、甲殻の下の肉を露出させていた。「弱点を見つけた！腹部だ！かがむと、腹部の肉が露わになる！」タガはベインに叫び、傷ついたザーグに突進して襲いかかった。「よし！次は無理やり屈ませてやる。お前は傷口を攻撃しろ！」ベインはそう言うと、槍でザーグ兵士への攻撃を続けた。

ザーグ兵士は相手の策略を察したのか、腹部を締め上げようとしたが、ベインの猛烈な攻撃はそれを阻んだ。タガは双剣を振り続け、ザーグ兵士の腹部に次々と傷を負わせ、血が流れ続けた。そしてタガは、ザーグ兵士の背中の露出した肉に双剣を力強く突き刺した。ザーグ兵士は苦痛に叫び、羽ばたこうと飛び上がろうとしたが、タガは両腕で力を込めてザーグ兵士の体を真っ二つに切り裂いた！ザーグの兵士は衝撃を受け、タガを見つめた。スケルトンの力とは想像もしていなかったのだ。半身を失ったザーグの兵士は、苦痛に身をよじり、地面に倒れ込んだ。ベインは前に進み出て槍を掴み、兵士の口に突き刺した。一撃で兵士の頭部を貫き、命を奪った。

この時、タガはベインに微笑みかけ、親指を立てた。ベインも親指を立てたが、一瞬の後に喜びは恐怖と衝撃へと変わった。タガの背後から、突如として殺意が噴き出した。振り返ると、冷たい光が走り、鋭い爪がタガの頭部を斬り裂いた。ベインは駆け寄り、タガを地面に叩きつけた！地面を数度転がった後、タガとベインは泥だらけになった。彼らはゆっくりと立ち上がり、襲い掛かってきた敵に視線を向けた… よく見ると、それは3メートルほどもある巨大な昆虫だった… その勢いはザーグ兵をも凌駕していた… 「なぜ…なぜ…甲虫王が…ここに…」ベインは額に汗をかき、震えながら言った… 彼は甲虫王を恐怖の眼差しで見つめた… まるで真の強敵、無敵の敵を前にしているかのようだった… 甲虫王は死人を見るかのように二人を見下ろした… 「甲虫王って何だ？」タグ… Aは震えるベインに振り返った。ベインがこれほど怯えているのを見るのは初めてだった… 「彼はこの大陸で最も強大な存在だ…ザーグのリーダーだ…」ベインは震えながら言った… 彼の手は槍をしっかりと握りしめていた… しかし、彼の腕は震えが止まらなかった… 「勝てないのか？」タガは甲虫王を少し失望したように見つめた…「逃げろ！タガ、行け！俺は残ってお前の隠れ場所を守る！」ベインは、まさに渾身の力を込めて咆哮した。タガをここで死なせたくなかったのだ…

「俺は行かない！残ってお前と共に戦う！」タガも渾身の咆哮を返した！ティナを既に失ったと感じ、再び友を失うわけにはいかない！「冗談じゃないぞ、タガ！これは現実だ！」ベインは、まるで懇願するかのような咆哮でタガに去るように訴えた。タガはただベインに首を横に振り、共に戦う決意を固めた…ベインはタガに力なく微笑みかけ、槍を握りしめた。突然、拍手が沸き起こった。甲虫王は手を叩き、「感動的だ…」と言った。甲虫王は大陸の共通語を話していたのだ！ベインは衝撃を受け、甲虫王を見つめ、そして咆哮した。「なぜ我々を虐殺するんだ？契約は厳守しているのに！」ベインの目は怒りと充血で満ちていた。

「契約？愛する息子を殺したのか！それでも契約を守らなければならないのか！慈悲の心でお前を拷問で殺すのはやめておく！」甲虫王は咆哮し、爪を振り上げてベインに斬りかかった。「ちくしょう！」ベインは槍を振り上げたが、甲虫王の爪に接触した途端、槍は粉々に砕け散った！ベインは手にした槍を衝撃で見つめた… タガは猛スピードで甲虫王に襲いかかったが、甲虫王にとってタガの攻撃はカタツムリのように遅かった！タガが両刃の剣を甲虫王の腹部に突きつけようとしたまさにその時、甲虫王はあっさりとパンチを食らわせた。タガはまるで何百頭もの象に踏みつぶされているかのようだった！森の中へ吹き飛ばされ、木々を折られた。ようやく止まったと思ったら、大きな岩にぶつかり、岩は粉々に砕け散った。止まった瞬間、タガは口いっぱいに血を吐き出した…全身の骨が砕け散り、痛みがはっきりと伝わってきた…

「蟻どもめ、挑むとは…今度はお前の番だ…」甲虫王は森の中へ追いやられたタガを見つめ、それからベインの方を向いた。ベインの額には冷や汗が浮かんでいた。敵の無敵さに絶望したが、恐怖に苛まれながらも、彼は屈服しなかった… 甲虫王は素早くベインの首を掴んだ…

「僕は…死ぬのか？…本当に気が進まない…でも少なくとも…後悔はない…少なくともティナと一緒にいられる…ごめん…ティナ…君の仇討ちは…果たせなかった…」タガの目は充血し、砕け散った胸骨には血の雫がこびりついていた…一滴一滴が彼の魂にしがみついていた…タガはゆっくりと目を閉じた…そして突然、彼は再びあの暗い空間にいた！「またここにいる！」タガは辺りを見回した。目の前に浮かぶ深い青色の球体。「これは…」タガは深い青色の球体をじっと見つめた。ついに内なる悪魔を克服したことを悟った。彼はゆっくりと球体を掴んだ。

外では、甲虫王がベインの頭を強く掴み、潰そうとしていた。ベインは甲虫王の指を掴み、こじ開けようとした。しかし、すべて無駄だった。突然、大きな音とともに青い稲妻が放たれた。青い光は皆の注意を引き、皆がその方向を見た。甲虫王も大きな音に気づき、振り返った。稲妻はタガのいる場所に落ちたのだ。森の奥深くで、かすかな青い稲妻がパチパチと音を立てた。甲虫王が目を細めてよく見ようとしたとき、突然、信じられないほど素早い人影が彼の顔面を殴った！甲虫王は反応が間に合わず、吹き飛ばされた。ベインは彼に掴まれていたので、地面に倒れた。倒れる間、ベインはゆっくりと立ち上がり、人影を見た。それはタガだった！タガは稲妻の爆発を伴い、非常に強力なエネルギーを発していた。

「タガ！お前は…目覚めたのか！」ベインはタガをじっと見つめ、驚愕の叫び声を上げた。「まさに…戦士の峰に認められたのだ！」タガは微笑み、ベインを見た。甲虫王はゆっくりと立ち上がり、ベインに顔を触れた。初めて…初めて、甲虫王は痛みを感じた。ひび割れた頬を撫でながら、喜びがこみ上げてきた…これほど手強い相手と対峙したのは久しぶりだった。怒りは興奮に押しつぶされた。「よし、話はここまでだ…まだ敵がいる…」タガは立ち上がった甲虫王に視線を向けた。甲虫王はタガを一瞥し、鋭い爪を振り下ろしながら突進した。この技はこれまで遭遇したあらゆる敵に有効だったが…タガは軽やかなサイドステップで攻撃をかわし、甲虫王の胸に強烈なパンチを叩き込み、甲殻を砕いた。強烈な衝撃で甲虫王は吹き飛ばされた。甲虫王が吹き飛ばされた後、多賀は爆発して前方に突進し、そのスピードは肉眼では見えないほど速かった！多賀は甲虫王の前に飛び出し、拳をさらに何度も振り回し、各パンチが甲虫王の甲羅に命中した。継続的な攻撃の下...甲虫王の甲羅が砕け、肉と血が現れた... 甲虫王は初めて死の恐怖を感じ、本能的に振り返って飛び去ろうとしたが、多賀は直接彼の足首をつかみ、地面に強く投げつけた... 甲虫王は無力に地面に横たわった... 彼は多賀をじっと見つめた。多賀の手は稲妻を凝縮し、甲虫王の体を殴り抜いた。突然、甲虫王の体は青く輝いた！巨大なエネルギーが瞬時に彼の体内で爆発し、甲虫王から焼けるような臭いが立ち込めた…

タガは甲虫王から手を離した…彼は王の亡骸を見つめ、ベインの方を向いて言った。「急いで他の者を助けよう！」ベインはタガを見て真剣に頷き、安堵の笑みを浮かべた…

一晩中続いた戦いの後、ザーグの大群は壊滅した…ベインとタガは万物の森の村長から最高の栄誉を授かった。タガとベインは互いに微笑み合った。タガの腕の中のバラが揺れ動き、タガはそれを取り出して調べた。花びらが一枚、一瞬で散り落ちた。タガはしゃがみ込んでバラを拾い上げ、調べた。そこにはこう書かれていた。「氷の大陸へ…」タガは眉をひそめた…こんなに早く案内されるとは思っていなかった…

数日後、タガは万物の森を出発する小舟に乗り込んだ。住人たちの声援に応えて。タガはベインに視線を向けた。「本当に？一緒に来ないの？」タガは諦めたような口調で尋ねた。「家族や友人は皆ここにいる。私が面倒を見なければならない」ベインは首を横に振り、タガの申し出を厳粛に断ったが、それでも彼女に心からの祝福の言葉を伝えた。タガは舟を漕ぎ出し、凍てつく大陸へ向かう準備をした…

タガが出発してから数日後…万物の森の船着場に数隻の船が現れた。万物の森の村長は、最初は彼らを他の大陸から来た仲間だと思い、温かく迎えた…しかし突然、鋭い刃が村長の体を貫いた！住民たちは皆、衝撃のあまり見詰めた…そしてたちまち…兵士たちによる虐殺が始まった！知らせを受けたベインが港に到着すると、そこにいた全員が死んでいた…ベインは怒りに燃えて兵士たちへと槍を振り回したが、突如、触手がベインの体を貫いた…よく見ると、それはディストーションだった！

ディストーションはベインを突き飛ばし、軽蔑の眼差しで言った。「お前は誰だ、蟻め！俺を止められるとでも思っているのか？」それからディストーションは森の奥深くへと歩みを進め…森の万物族が管理する墓地へと辿り着いた…そこにはザーグ兵たちの死体が山積みにされていた…甲虫王さえも…ディストーションはゆっくりと甲虫王に近づき…甲虫王はゆっくりと目を開けた！彼はまだ死んでいなかった！ディストーションはその不屈の生命力に驚愕した。しゃがみ込み、甲虫王を見つめて尋ねた。「生きたいか？」甲虫王はディストーションを見つめ…そして力強く頷いた…

「わかった！蘇らせてやる！お前は私の使いだ！」ディストーションは咄嗟に掌から触手だらけの昆虫を取り出した。それを無造作に投げると、昆虫はたちまち甲虫王の体内に潜り込んだ。瞬時に甲虫王の体から触手が生え、甲虫王は復活した！他のザーグ兵たちも蘇り、彼らの目は奇妙な緑色に輝いた！同時に、彼らの体は元の鈍い色から奇妙な青白さへと変化した！ディストーションはその光景を見て、邪悪な笑みを浮かべた…